ストッキング教in異世界

第11話

—マリオン視点—

　　「マリオンお嬢さんは宰相の令嬢です。」

　　「はい。」

　　私はそれが疑問文でないことを知っていますが、それでも答えました。アイナは続けて言いました。

　　「マリオンお嬢さんと王子は婚約しているのですね。」

　　「はい。」

　　「でも、あなたの兄は大王子の側近ですよね。」

　　この一文まで、私は問題に気づきませんでした。言葉の選び方ではなく、言い回しの雰囲気。まるで私の心情を見透かされたかのような。

　　これは秘密ではないものの、父が狡猾なことは誰もが知っています。そして、私の兄は大王子の同窓で、卒業後も彼の側近になりました。まさに両者に賭けていると言えます。

　　彼女はその時、王子の部屋の扉を見つめました。

　　「本当に大変ですね、あなた。」

　　私は答えず、ただ彼女をじっと見つめました。

　　「それでも、彼を支えるつもりなんですか？」

　　「私は王子の婚約者ですから、もちろん彼を支えます。」

　　これは標準的な回答でしょう。少なくとも誰かに話すときには、そう答えなければなりません。たとえ…

　　「たとえあなたが彼を愛していなくても？」

　　「うーん…」

　　私はあいまいな返答をし、同時に頷くふりをして頭を下げ、大樹ダンジョンズへの探索に必要な物資を整理し続けるふりをしました。今回は初の探索で、10日間の予定なので、最低でも15日分の食料や回復薬、魔力薬、一時的な能力向上の薬物などを持参する必要があります。その他にも縄や錠前開けのツールなどの道具も用意しなければなりません。アイナはそれが樹林型のダンジョンズで、斧が必要かもしれないと言っていました。

　　私は自分が上手く隠していると思っていました。ストッキング教の信者としての責任を自覚してから、王子とのあらゆる親密な行為に嫌悪感を抱くようになりましたが、それを強引に押し込めるようにしていました。私は王子を欺いたつもりでしたし、オリーブやメリアも気づいていないはずです。彼女たちはいつも王子に夢中だからです。しかし、アイナは…

　　私は彼女が私のことをじっと見つめているのを感じます。彼女の目的を知りたいというのは、一つの方法しかありませんが、それは別の冒険者の力を必要とすることになります。次の冒険に影響を与える可能性はあるでしょうか？

　　大樹ダンジョンズ、その名の通り、非常に巨大な木です。ダンジョンズは上へと伸びており、それによって魔界とつながる可能性があるでしょうか？その答えはあります。実際、魔界がどこにあるのかは誰も知りません。かつて魔界に行ったことのある勇者たちでさえ、それを言い当てることはできません。しかし、少なくとも確かなのは、魔界が地下にあるわけではないということです。ですので、ダンジョンズが上向きでも下向きでも、魔界とつながっている出口には影響しないでしょう。

　　以前の暗黒ダンジョンズとは異なり、大樹ダンジョンズの中は樹木の内部です。床も壁も、全てが木の枝で構成されており、敵もすべてが木属性です。彼らは突然木の枝から現れ、私たちに向かって攻撃してくるため、前方だけでなく後方も慎重に守らなければなりません。

　　今回は王子とアイナが前に、私とメリアが中間に位置し、聖騎士のオリーブが後方で守ります。

　　火属性の魔法が木属性の敵に最適ですが、今回は絶対に使用できません。なぜなら、火は周囲の壁や床に広がり、私たちを焼き殺してしまうからです。

　　もう一つ言えるのは、今回のダンジョンズの通路は非常に狭く、最大でも二人が並んで歩けるほどしかありません。そして木の枝は敵や罠だけでなく、時折私たちに直接攻撃してくることもあり、非常に厄介です。気を引き締めて警戒する必要があります。

　　明らかにこんな状況なのに……

　　「アイナもストッキング履いてるんだな、美しい景色だ！」

　　「アイナの小さなお尻、素晴らしいね！」

　　「メリアの大きな胸も素晴らしい、お前たち二人、俺はもちろんオリーブとマリオンも好きだ、口をぱくつかないでくれよ。」

　　「彼は集中できないのか？オリーブもだめだよ…やめてくれ…」

　　その時、腕ほどもある木板が私の顔めがけて直撃してきました。幸い素早く避けることができましたが、頭を下げた瞬間、ひざに痛みが走り、私はひざまずきました。

　　振り返ると、樹人が『樹葉の矢』で私のひざを射抜いていました。そして最初に敵を察知したアイナは既に樹人に襲いかかり、一刀で仕留めました。

　　「遅れてごめんなさい。」

　　「問題ありません。」

　　私はアイナの緊張を和らげながら、自分のひざに『回復術』をかけました。この時、ようやくオリーブがやってきて、

　　「ごめんなさい…」

　　「マリオン、大丈夫？」

　　馬鹿な王子もやってきましたが、私は彼らに対して笑顔で、

　　「私は大丈夫です、心配しないでください。」

　　『回復術』が効いた瞬間、ひざの痛みも引いていました。ですので私は立ち上がり、

　　「本当に大丈夫です、自責しないでください。」

　　オリーブの肩を軽く叩き、その後足を進めながら、

　　「さて、さっそく探索を続けましょう！」