崖っぷち男爵令嬢の召喚奇譚

【第８１話】 あなたの隣で １

＊目覚めた朝の回想回になります。

△▽△▽△

　瞼を開けると薄い闇の中に見慣れた天井があった。

　青い蝶が一羽だけ翔んでいて、周りを仄かに青く照らしている。

　わたしは屋敷の自分の部屋の寝台にいた。

　室内には青い燐光から逃（のが）れた薄闇が残り、カーテンの隙間からも陽は入ってはいない。窓の外から鳥のさえずる声も聞こえない。屋敷の中もまだ静かだ。

　明け方の少し前の時間のようだった。

　寝台の隣には椅子が置かれ、ヴィーリアが座っていた。ヴィーリアの右の手はわたしの左手をしっかりと握っている。

　『やっとお目覚めですね』

　ほっとしたように微笑んだヴィーリアの襟元のタイは弛められていた。

　なんだかくたびれて、疲れているようにも見える。

　『気分はいかがですか？』

　あの身体の熱と重さが嘘のようになくなっていた。熱さもなく、身体も軽い。だるさもとれている。

　『なんだか、とてもいい気分よ』

　頭もすっきりとしている。

　ゆっくりと身体を起こすと軽い眩暈がした。

　ヴィーリアはすぐにガウンを羽織らせてくれた。

　髪の寝ぐせが気になって、後ろ髪を撫でつける。ほつれた髪を耳にかけてくれたヴィーリアの左手の指と、わたしの指先とが触れた。

　……あれ？

　『……貴女はこの三日間、眠り続けていました。水分は取らせましたが……。林檎でも召し上がりますか？』

　いつのまにかヴィーリアの手の中には真っ赤に熟した林檎があった。

　『そう……ね。ありがとう』

　ぱちんと指が鳴る。白いお皿の上にきれいに皮を剥かれた八等分の林檎がのせられた。水溶性の甘くて酸っぱい香りを嗅ぐと、お腹が空いていることを自覚した。

　ひと口ひと口をゆっくりと噛みながら飲み込む。しゃくしゃくとした果肉と甘酸っぱい果汁が空腹と渇きを癒す。

　だけど、三日間なにも食べていなかった胃は、三切ほど食べたところで満足してしまった。

　『朝にはまだ早い。もう少し眠りなさい』

　『……ヴィーリアは？　とても疲れているみたい』

　さっきまで眠っていたわたしよりも、ヴィーリアの方がよっぽど睡眠を必要としているようだった。

　『申し上げたように、私は眠り』

　言葉の途中でシャツの袖を引いた。

　『……なんですか？』

　『もしかしたら……眠れるかも。ヴィーリアだってわたしの魂の影響を受けているかもしれないでしょ？』

　そう。もし、わたしがヴィーリアの眠りの魔術に頼らなくてもまだ眠ることができるのなら。

　影響を受けるのはわたしの魂の方が大きいとしても、ヴィーリアだってわたしの魂の影響を受けていないとは言い切れない。

　だって、さっき……。

　『それは……お誘いですか？』

　紫色の瞳が細められて、夜の残り香を振りまいた。口角が意地悪く上がる。片手で襟元のタイをさらに弛めると、寝台に片膝をついて上がり込んできた。

　『違うよ！？』　

　なんだかもはや、こういったヴィーリアの行動も想定内のことになりつつある。

　わたしの隣に勝手に横になり、肘をついて手の甲に頭をのせる。白銀色の髪が乱れて寝台の上に広がった。頬の横に落ちた一筋の髪と、珍しく疲労を滲ませたような目元が退廃的な色香を纏う。

　慣れたとはいえ……いや、やっぱり慣れないかも。

　『客間で眠ればいいでしょ？　もう、ロロス司祭様の心配もないし』　

　『貴女が寂しがると思いまして』

　ヴィーリアは長くて白い人差し指を自分の唇の上に置き、すっと横に引いた。

　『そんなことは……』

　言いかけて、それを見て……思い出した。

　そういえば、わたし……なにをした！？

　とっさにヴィーリアから距離を取って逃げようとした、その瞬間。

　腕を掴まれて寝台の上に引き倒された。

　あっという間に背中に両腕を回され、胸の中に囲われる。

　そして……顔を上げた。

　やはり、気のせいではなかった。

　わたしの熱が移動したのでもなかった。

　握られていた手も、触れた指先もそうだった。

　『気が付いたのでしょう？』

　深い紫色の瞳と目が合う。

　背中に回した腕を解（ほど）いてわたしの左右の手首を取る。両方の手をヴィーリアの頬へと導いた。手のひらが白く滑（なめ）らかな頬に触れる。

　ヴィーリアの頬が、肌が……温かい。

　『貴女の熱が私に宿った。そうですね……貴女の言う通り、私も少なからず影響を受けている』

　そう囁くと、瞼を閉じて紫色の瞳を隠した。

　わたしの手のひらに甘えるように頬をすり寄せると、柔らかな人肌の唇をつける。

　熱が退いたというのに、また頬が、顔が、身体が熱くなる。苦しいくらいに、うるさくどきどきとする心臓の音がそのままヴィーリアに伝わりそうだ。

　……どうしよう。

　雷の嵐の夜のように……あの濃厚で蠱惑的な甘い甘いバニラの香りがしてきたら。

　もう、あんなに恥ずかしい思いは絶対に、絶対にしたくはないのに。

　……告白なんていうこともしてしまったけど、あの雷の夜の恥ずかしさだけは別。

　平常心……とは思っていても、たぶん、もう、遅い。

　『手を離して……』

　声が震える。