並木くんはあなどれない

第4話 ふたりの赤い糸。

　明らかに困惑しているカノンちゃんに、今日はもぅ帰ろうと促した。もちろんまだ、僕の気持ちは伝えていない。

　６月１１日の彼女の誕生日に、僕はこの気持ちを伝えようと決めているのだ。

　それからもカノンちゃんとの距離は変わらなかった。いや、むしろ離れてしまったようにも感じる。もしかすると、再会を喜んでいたのは、僕だけなのかもしれない。

　それでも僕の気持ちは変わることはなかったし、副学級委員として、委員長のカノンちゃんを支えていくことに変わりはない。あの笑顔を守るのだ。

　並木くんから、衝撃の事実を聞いてからというもの、動揺が隠せない私がいた。まーくんと並木くんが同一人物だなんて。私はこれまで何度、並木くんに助けられてきたんだろう。なにより、何も気づかずに過ごしていた自分が恥ずかしかった。

　ふと考えごとをしていると、中山先生に呼ばれ我にかえる。話によると、今卒業アルバムの写真の選考をしてるから、時間があれば参加してほしいとのことだった。

　並木くんにも話して、一緒に作業に参加することになった。１年生の頃からの膨大な写真から、みんなの記憶に残っているような写真を、パソコンでピックアップしてゆく。

　入学式の写真には、あどけない笑顔の並木くんの姿があった。体育祭でも、文化祭でも。

「本当だ。ずっと私達一緒にいたんだ」

　いろんな思い出の隣に、いつも並木くんがいたことを改めて感じた瞬間だった。みんなで行った修学旅行の東京の写真。ガイドさんが可愛くて、男子は盛り上がってたなぁ〜。

　懐かしい感情と共に、並木くんとの写真がないことが寂しく思えた。隣でパソコンとにらめっこしてる並木くんの横顔を見つめる。

「ど、どうしたの？な、何見てるの？」

　私の視線に気づいて慌てる並木くんがおかしくて、ふきだしてしまった。

　私、なにひとりでいじけモードに入ってたんだろぅ。今の私はどーしたいのよカノン！

「ねぇ、並木くん。このあと少し時間ある？」

「う、うん」

「帰りに少し寄り道しませんか？」

　私達はとりあえず写真選考のお手伝いを終え、バックをとりに教室に戻った。並木くんとも話して、すぐ近くの見晴らしのいい公園に寄り道することにした。

「秋山さん、どうかしたの？寄り道のお誘いなんて、珍しいですね」

「ねぇそういえば並木くん、進路は？」

「あ。僕は、大学に進んで会計士目指したいなって思ってて。秋山さんは？」

「私は、専門学校かな。もう少し経理の知識深めたいし。そっか。当たり前だけど、また離れちゃうんだね」

　少し遠くを見つめながらつぶやいた私。並木くんが大学受験のために頑張っているのは知ってたし、わかってたけど。改めて、突きつけられた現実に戸惑いを隠せなかった。

「ねぇ、並木くん、再会できた記念に一緒に写メ撮らない？」

　思わずふたりの距離は近くなる。やっと手に届くとこに並木くんがいるのに。離れなきゃいけない現実。それでも、日を追うごとに、好きが大きくなってゆくのを、私は止められなかった。

　写メを撮ろうとスマホを構えた画面には、涙目の私がうつっていた。

「どうしたの？秋山さん。ここじゃ嫌だった？」

「ううん。ダメだね私。いまだに泣き虫で。また会えなくなると思ったら、寂しくなっちゃって。私、自分でも思ってた以上に、並木くんのこと……」

　すると、顔を左右に振りながら、並木くんは私の唇に人差し指をあてた。

「秋山さん、待って……あと１週間待ってください。僕も話したいことがあるので〜」

　そう言うと、並木くんはバックを片手に走って帰ってしまった。撮れずじまいの写真。言えなかった好きの気持ち。でも、１週間後は私の誕生日。並木くんの話を待とうと、私は決めた。

　僕は走りながら、心臓が口から飛び出しそうだった。けして運動は得意ではない、こんなに走ったのは久しぶりだった。

　秋山さんも、もしかして僕のことを……。夜になり、僕は秋山さんに一通のメールを送った。

—６月１１日。放課後の教室で待ってて。

　当日、誰もいなくなった放課後の教室。秋山さんは、ひとりで待っていてくれた。

「来てくれて、ありがとう」　

　まず僕は、こんな僕に時間をくれた秋山さんにお礼を言った。今日の秋山さんは、いつにもましてキラキラしていた。

「あのね。話の前に見せたいものがあるんだ。この席に座って」

　僕は、以前秋山さんに見せた手品を披露した。白いハンカチから出てくるのは、オモチャのピンクの指輪。猫のブローチ。お花の髪どめ。

「こ、これ、なに？」

　秋山さんはにこにこしながら、机のうえに出てくるオモチャ達を見ている。

「これは、まーくんがカノンちゃんに渡せなかった宝物。ずっと預かっていました。こないだの写真と一緒に」

　そう言って、僕はハンカチを白から赤に変える。真剣な眼差しの秋山さんに見惚れてしまいそうだった。

　僕が赤いハンカチから取り出したのは、赤い１輪のバラの花。

「これは、今の僕。並木　駆の気持ちです。秋山カノンさん、あなたのことが大好きです。ずっと隣にいてもいいですか？」

　にこっと笑う秋山さんの目から涙がこぼれた。

「ありがとう。私も大好きです。ずっと一緒だよ。もう離れないでね」

　秋山さんは僕の両手をギュッと握っていた。この時、僕は初めて、誰かのことを抱きしめたいと思ったんだ。

　ガタン、ガタッ。

　ん？教室の扉の方から何やら物音が。バツが悪そうに出てきたのは、クラスメイト数名だった。

「ごめん。なんか遠目にいい感じだったから、声かけれなくて。うちら忘れ物取りにきただけだから。まじ、ごめん」

　慌てた様子で忘れ物をつかむと、そそくさと教室を出ようとしていた。その時、林田さんが振り向き、秋山さんに声をかけた。

「アッキー、お誕生日おめでとう。素敵なカップル誕生だね！並木くん、アッキー頼んだよ。じゃっ、また明日ね〜」

「あっ、ありがとう」

　なんだか突然の出来事に面くらったけれど、証人ができたみたいで僕は嬉しかった。

「ねぇ、並木くん？今日もハトはなしか〜」

　と笑う秋山さんの目の前に、僕は１匹の猫のぬいぐるみを登場させた。

「これじゃダメ？ハトは生き物だから連れてくるのがやっぱり大変で……」

「ダメなわけないじゃん。ありがとう、駆、だいすき」

　秋山さんは、僕に抱きつき、頬にキスをした。僕は、そのまま彼女を抱きよせ、ふたりの影はひとつに重なった。

　あの日から、私達は恋人になった。お互いを、名前で呼び合うようになり、手を繋ぎ、こっそり何度もキスをした。

　まだ高校生の私達に、永遠という言葉は偉大すぎる。でも、今の自分の気持ちを大切に、ひとつひとつ大人になっていこうと思う。

　あの日の帰り道。雨上がりの空は、なんだか眩しくて。駆の背中は、やたら大人に見えた。でも、この手を離さないように。もう迷子にならないように。この好きが溢れる感情が、全てなのだから。

「ほら、カノンいくよ」

「待って、駆」

　ふたりの歩幅で、ゆっくり前に歩いてこ。

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この度は、最終回を読んでいただきありがとうございます。

甘酸っぱい恋心を思い出しながら、なんとかゴールできました。

「カノンちゃんと駆の幸多き未来を願って」