並木くんはあなどれない

第2話 近づくほどに、遠く。

「あ。秋山さんが、どうしよう」

　私は情けない気持ちと、並木くんが助けてくれてホッとしたせいだろうか、しばらく溢れる涙を止められなかった。

　すると何かを思い出したように、並木くんは、バックからハンカチをとりだし、私にそっと差し出してくれた。その優しさが、心に染みわたる。

「少し、落ち着きましたか？」

　鼻を真っ赤になるし、鼻はでるし、もう最悪な状況。

「あ、見ててください、秋山さん！」

　そう言うと、並木くんはバックからもう一枚真っ白なハンカチをとりだした。すると手のひらにハンカチを押し込み、３、２、１とカウントして、ポンと叩くとチョコレートに早変わり。

「うわ〜なにそれ！手品？次は？鳩も出てくる？」

「いや、ごめんなさい。さすがに鳩は連れてきてないです」

　少しくやしそうに言う並木くんが可愛くて、私はケタケタと笑い転げた。ん？なんだかこの感じ、懐かしい記憶がボンヤリと揺れる。不器用ながらに、私を慰めてくれたのだと思うと、嬉しくてたまらなかった。あの日の甘ったるいチョコレートの味は、忘れることはないだろう。

　それから私と並木くんは、週１ある学級委員の会議をこなしながら、会話を交わしていくうちに、少しずつ距離が近くなっていった。

　気がつけば季節は５月。ここ４日程雨が続いている。いつもなら憂鬱な雨音も、楽しげに聞こえちゃうから不思議なものだ。

　並木くんと過ごす時間は増えていき、なんとなくだけど。もしかするとこのまま私たち付き合ったりしちゃうのかも……なんて予感がしていた。

　そんなある日。教室に入ろうとしたら、めちゃめちゃ気になる話し声が耳に入ってきた。

「ねーねー。最近さ、うちの学級委員のふたりっていい感じじゃない？」

　恥ずかしいけれど、嬉しいような、私と並木くんの話をしているようだ。思わず廊下で立ち止まり、教室の隅の会話に耳を澄ます。

「付き合ってるのかな、あのふたり？」

「こないだも一緒に帰ってたみたいだよ〜」

「誰かカノンに聞いてみる？」

「いや、間違いないでしょあれは」

　盛り上がる会話の中、舞ちゃんが静かに口を開いた。

「いや、それはないんじゃない？」

　何かを知っているかのような舞ちゃんのひとことに、みんながざわめく。

「え、なんでよ！今、ふたりがいい感じだって話してんのに〜」

「いや、実はさ。私、塾で並木くんと一緒なんだけど。仲良しの後輩がこないだ並木くんに告ったみたいなのよ」

「え！マジそれ！それで、その後輩の子と並木くん付き合ってんの？」

「ふふ。それがさ……」

　廊下で耳をすましたまま固まっていた私に、非情にも予鈴のチャイムが邪魔をする。みんなの話の続きが気にならないわけがない。ザワつく気持ちを抑えながら、私は席についた。

　確かに、並木くんと仲良くなるにつれて、改めて解析すると、なかなか素敵な男性である。うつむきがちで、陰キャなタイプではあるけれど、あの優しい笑顔は、たまらなくかわいい。

　ダメダメ。もしかしたら彼女いるのかもしれないんだってば。カノンしっかりしないと！あの優しい笑顔の奥には、底知れぬ欲望の塊が潜んでいるのやもしれぬ〜。

　恋は盲目って、よく言うじゃない。ん？いや、まだ恋かどうかはわからないけどさ。でも、並木くんを見てるだけで心の奥がキュンってする理由を、恋以外の言葉で語ろうとすれば、どれだけの言い訳が必要かしら。

「お〜い、秋山さん。どうかしたんですか？何度呼んでも振り向いてくれないから」

　心がフリーズしてて、まともに並木くんの顔が見れないなんて、言えない。意外にモテてたりするのかな並木くん。私の知らない並木くんの素顔って、どんななんだろう。

「具合でも悪いんですか？」

　突然目の前に並木くんの顔があらわれ、動揺を隠せない私は、視線を合わせることができなかった。でも、真実を知りたい。私は勇気をだして、並木くんに話すことにした。

「ねぇ、今日放課後少し話せる？あの〜ちょっと聞きたいことがあって」

「あ！もしかしてこないだ話してたゲームの新作の話ですか？気になりますよね〜。僕も予約するかどうか迷ってるんですよ」

　並木くんの眼鏡がキラリと光った。この手の話になるととまらなくなる。

「ま、まぁ、そんなとこ。後でね〜」

　うまくその場を回避し、放課後に話す時間が作れた。もちろん聞きたいのは、彼女の有無。どこから、どう切り出そう。そんなことを悩んでいるうちに、あっという間に時間は過ぎた。

　午後からも雨は降り続き、どんよりとした空から、晴れ間は見えない。朝聞いてしまった後輩からの告白。そのことだけが、頭の中をグルグルとかけめぐる。

「うっ。秋山さん、そんなに思いつめるほど、ゲームのこと考えてたの？」

　並木くんは心配そうに、私を見ている。このままウジウジ悩むなんて、私には無理！

「あのね。並木くん。噂で聞いたんだけどさ。並木くんって……彼女いるの？」

　バックをガサゴソしていた並木くんの手が止まった。そして、ゆっくり私の方を向いて答える。

「いるわけないじゃないですか？あ、でも。ずっと片思いしてる人がいるんです。そのことで、僕も話したいことがあって」

　並木くんはバックの中から一枚の写真をとりだし、見せてくれた。

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この度は２話目を読んでいただき、ありがとうございます。