第３閑話 友と呼べるように―――。
夜明け間近の車内で仮眠から目が覚める。
手元の携帯電話で時間を確認すると、設定しておいたアラームの時間より少しばかり早かった。
起き上がり、車の後部から外へと出ると声を掛けられた。
「おはよう、サム」
そう声を掛けてきたのは、長年、仕事を共にしてきた同期の仲間だった。
「ああ、おはよう」
「ぐっすり寝られたかい？」
「そんな訳無いだろう？ もう、あと一時間もしたら始まるんだ。何度、経験しても安眠は出来ないね」
「そりゃそうだな」
大きく背伸びをする。歳の所為か、最近は肩が上がりにくくなって困る。
この後、始まるであろう仕事の為に自分の装備品を装着していると、仲間が、持っていた二つのコーヒーの片方を差し出してきた。
「ん？ ああ、悪いな」
貰ったコーヒーをチビチビ飲みながら心を落ち着かせていく。
「この時間のコーヒーは身に染みるなぁ……」
「ハハハ！ サム、まるでおっさんみたいだぞ？」
「もう立派なおっさんだよ」
「四十はまだおっさんじゃないだろ」
「若者から見ればおっさんだよ」
コーヒーを一口啜る。熱々のコーヒーの湯気と自分の吐き出すため息が、冷たい夜明けに白く消えていく。
「なあ、サム」
「何だ？」
「俺、二人目が出来るんだ」
「マジかよ！ そりゃあ、めでたい話だ」
「ああ。だから今回で最後にしようと思ってる」
「もしかして……辞めるのか？」
「部署の異動を申請するが……最悪は……」
まだ暗い周囲で見えないが、あまり良い表情をしているようには見えなかった。
「何だ、別に落ち込むような話じゃ無いじゃないか。なのにどうしてそんな暗い顔をする？」
「サム、俺はお前が心配なんだ。この仕事に就いてから、お前とは長い付き合いだな。お前の事は兄弟の様に親しく思っている。だが、だからこそ言わせてくれ。大切なものを無くす前に、今の場所から退くんだ」
「ありがとう。でも、俺はその大切なものの為にここに居る。戦って失うより、戦わずに大切なものを失う方が、俺には辛い」
「だが、娘さんはどうする？ 奥さんの形見なんだろう？」
「心配だとも。相変わらず学校には行っていないし、部屋から出てこようともしない。心配だよ……」
「だったら―――」
「だからこそだよ。だからこそ守ってやらないといけない。死ぬ訳にはいかないんだ」
「サム……」
日が出始めたのか、周囲の景色が少しづつ見えて来た。
日が昇るのに伴って、車内の無線も騒がしくなる。遠くから複数の赤い警光灯が近づいて来るのを眺めながら、コップに残ったコーヒーをグイッと飲み干した。
「それに！ 最近、新しい友人が出来てな」
「新しい友人？ 四十でか？ あ！ 分かったぞ。ToGだな？」
「当たり。気の合う奴でな、すぐにフレンド申請したよ。だからこいつのことをもっと知る為にも、尚更、俺は死ぬ訳にはいかねぇんだよ」
「へぇ～。相手の名前はなんて言うんだい？」
「カズって言うんだ。真面目なとことか、お前に似てるよ」
「ハハハ、そうか。それは一度会ってみたいな」
談笑もそこそこに、軽くストレッチをしてからヘルメットを被る。
いつの間にか大勢集まっていた同じ部署の仲間の元に、ライオットシールドを携え向かう。
ビルの合間から差し込んだ朝日が、今日の仕事先の建物にぶつかる。その先には大きな時計があった。
午前六時……。仕事の時間だ……。
目の前にはバリケードと化した校門がある。その奥には自分たちを入れまいと、大学生たちが何かを訴えている。
自分を見つめる学生たちの表情、学生を見つめる自分自身の表情、これを想像してしまうと何とも言えない気持ちになってしまう。
自分のやっていることは、本当に正しいのだろうか、自分は友と呼んでくれるような人間なのかと。
「やっぱ、安眠は出来ないな……」
そう独り言を呟いた。
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