乙女ゲームのモブ悪役に転生した直後、バッドエンドで犯されそうになっているヒロインを反射的に助けたら、片時も離してくれなくなった。

第5話 乙女ゲームのヒロインが片時も離してくれなくなった

『一緒に村まで来てくれませんか？』

　屋敷を出る時、服の裾を掴まれて上目遣いで懇願された。

　それは別々の馬車に乗る直前。

　本当なら俺は、メリアと別れてこの身体、ヴィルの家に向かうはずだった。付いていく理由なんてないのだから。

　どうしてそんなことを言い出したのだろうか。

　それは馬車に乗って、一緒に揺られていてもわからないままだった。

　メリアは隣に座って、小さく身を縮めるだけ。

　話さない。けれど、離してもくれない。

「迷惑じゃないよ」

　どうせヴィルの家に向かったところでやることはない。というか、どうするべきか決められていなかった。

　振る舞い方もなにもわからない。

　どんな性格だったのか。普段、どういう風に過ごしていたのか。家族とは、どういう関係なのか。

　知らなきゃいけないことは沢山あって。

　でも、事前に知る方法はない。

　なので、メリアの提案は渡りに船というか、家に帰りたくない子供の寄り道というか。

　現実から目を逸しているだけ。

　それでも、なにをするべきか指針もなく闇雲に行動するよりは、彼女を家に送り届ける方が建設的で、意義があるように思えた。

　そうであっても、メリアからお願いされるのは謎なんだけど。

「本当……ですか？」

「ほんと。

　嘘ついてるように見える？」

「ご、ごめんなさいっ」

　母親に叱られたように早口で謝って、顔が下を向く。

　その謝罪は何度も確認したことへの謝罪か、それとも嘘をついてると思っていたからか。

　まぁ、前者だろうが、もしも後者だったら悲しすぎる。

　にしても、なんだかなぁ。

　メリアって、こういう性格（キャラ）じゃなかったはずなんだけど。

　どうにも、隣でおどおどしているメリアと、ゲームのメリアとの乖離が大き過ぎる。

　まるで別人だ。

　もちろん、ゲームと混同する気はない。

　この世界が乙女ゲームと似ているからといって、ゲームそのものではないのはわかっている。そこまで盲目にはなれないし、子供でもない。

　どれだけ近しい存在でも、イコールでは結ばれない。"＝（イコール）"と"≒（ニアイコール）"のようなものだ。

　ただ、根本的に違うとはいえ、だ。

　ニアであっても近しいのだから、性格が似ている方が自然なような気がする。

　ゲームのメリアはもっと快活だった。

　乙女ゲームの主人公らしく前向きで、優しく。田舎暮らし特有の元気さがあって、朗らかな笑顔を絶やさないような、見ていて気持ちの良いヒロインだった。

　それが現実では、常に周囲を警戒して、怯えている小動物のようだ。野生のリスを彷彿とさせる臆病さがある。

　無理もないとは思う。

　太陽のような性格に月が重なり影を作る。そうなるに足る理由があるのだから。

　まだ昨日のことだ。

　傷付くには十分過ぎて、立ち直るには時間が足りない。

　原因があって、理由もある。

　だから、おかしなことではないのだけれど、こうも人は変わってしまうのかと思ってしまう。

　ゲームはゲーム。

　元からこんな性格だった可能性もあるけれど、気にはかかる。

　馬車が揺れる。合わせて、服の裾が引っ張られた。

「ご、ごめんなさい」

「いや、いいけど」

　なんだか迷子の子供を相手しているようだ。

　服の端っこを小さく握られているが、彼女の腕が伸びる程度には距離がある。

　けれど、空いている向かいの席には座らず、わざわざ窮屈な思いをしてまで隣に座る。

　傍に居たいのか、そうじゃないのか。なんとも、ちぐはぐな態度だ。

　懐かれた……というには、怯えがあって距離もあった。

　俺がどう思われているのか、相変わらず不透明なまま。

　わかるのは、彼女の蒼い瞳が不安定に揺れていて、怯えているように見えること。そして、下唇を浅く噛み、なにかに耐えるように身体を震わせ、悲壮にも似た雰囲気を漂わせていることぐらいだ。

　どうして、そんな顔をしてるんだろう。今にも死んでしまいそうな顔を。

　泣きたくなるような目に合った。けれど、助かって、家族の元に帰れるというのに喜びの気配を感じさせない。

　むしろ、馬車が進むに連れて、その顔色は青く、白くなっていく。

　どうして、と幾度目かの疑問を心の中で重ねる。

　その答えは村にあって。

　到着した時、己の浅はかさを恥じる。

　そして、現実逃避と小さな善意なんて、軽い気持ちで同道（どうどう）したのを後悔した。

　■■

「お、父さん……、おかあ、さん……っ」

　嗚咽が漏れる。すすり泣く声が響く。

　なにかがひび割れるような音が頭の中で反響した。

　きっと俺はまだ現実味がなかったんだ。

　乙女ゲームと酷似していながらも、違う世界だとわかったような態度を取っておきながら、心のどこかで納得しきれていなかった。

　それこそ、夢かなにかで。

　目覚ましが鳴れば、呆気なく自分の部屋に居て、この出来事すらも忘れてしまうと。心のどこかで、思っていたんだ。

　想像も、理解も。なによりも、知ろうとする意思が足りていなかった。

「……、……」

　焼け焦げ、無惨に崩れ落ちた家の前で声もなく涙を流し続けるメリアを見て、ようやく悟った。

　ここは乙女ゲームに近い現実で――バッドエンドを迎えた世界であるということを。

　白馬に乗った王子様は現れなかった。

　助けてくれる人なんておらず、終わりを迎えたはずの道の先。ゲームでは存在し得なかった、バッドエンドの更に先を俺は見せられていた。

　モニター越しではなく、直接、瞳を焼くように。

　この世界はゲームではない。

　悲惨な運命を迎えながらも、歩き続けるしかない現実だ。

　見たくないからと、スキップも早送りもできはしない。Ctrlキーなんてないし、AltF4でゲームは終了しない。

　だから。

　メリアの暮らしていた村が焼かれ、彼女の両親を含めた村人全員が居なくなっていたとしても、なんら不思議ではなかった。

　だって、現実なのだから。

　悲惨であっても、世界はそれを押し付けてくる。やり直しは……できない。

　陽の光を遮るように、分厚い雲がかかる。

　あれだけ天気が良かったのに、まるで不幸を際立たせるように深い影が差してきた。これが演出だというのなら、この世界を作った制作者は性格が悪すぎる。

　メリアの家だった瓦礫の前で、心が壊れたように彼女は動かない。

　蒼い瞳が溶けたように目から涙を零し続け、だというのに声1つ上げない。その顔は死人のように真っ白で、今にも息絶えそうなメリアを直視できず、空を扇ぐ。

　黒い雲。今にも大粒の雨を降らしそうな陰鬱とした空模様のせいで、心にまで影を落とすかのようだった。

　心がひしゃげるような痛みに喘ぐ。

　逃げ出してしまいたいと、そう思う。

　けれど、平和な日本で半端に培われた道徳心がそれを許さない。良心に苛まれ、メリアから離れることすらできず、苦痛を訴える心に喘ぐしかなかった。

　だから、逃げる機会を逸した。捕まってしまった。

「いか、ないで」

　手に触れた、氷のような冷たさに背筋が震えた。

　寄る辺を求めるように、メリアが俺の手を握る。

「はなれないで……」

　最初は弱々しく。

「しなない、でぇ」

　段々と強く。絶対に離さないというように。

「てを、……つないで」

　立てた爪が肌を薄く突き破る。

「傍に居て……」

　焼けた家を見ていた蒼玉が俺を捉える。

　光が消え、海の底のように暗くなった瞳の中に、沈むように俺が囚われていて。

　縋るメリアの手を俺は……振り払えなかった。

　ただ痛みだけが、血の雫となって泣くように手の平から流れ落ちる。

　――後から振り返ってみれば、きっとここが最初で最後の選択肢だったんだ。

　ウインドウ画面なんてなく。

　選択肢のアイコンも出てこなかったけれど。

　メリアから逃げる、最初にして唯一の分岐点……――

　◆第1章_fin◆

　__To be continued.