幻想・化石発掘隊

第17話 一回戦・いざ恐山

　バスは新幹線乗り場に着いた。バスを降りる時も沈芽は根蔵の後ろへピタリとくっつく。新幹線に乗る発掘隊一行。リーダーは先頭車両のそのまた先頭に特設された席に集められた。席は左右に４席ずつ並べられ机を挟んで向かい合っていた。

　左側の席に乗ったメンバーを前から順に列挙しよう。

　中国代表の怪しい女、沼田沈芽。

　関東代表の根暗侍、根元蔵志。

　近畿代表の間抜け公家、斑鳩王丸。

　四国代表の薬物野郎、古家院紅葉。

　右側の席を、前から順にメンバーを列挙すると。

　東北代表の小坊主、平泉一太郎。

　中部代表の忍者、服部マラトン。

　九州代表の筋肉馬鹿、鎮西八朗。

　北海道代表の獣、石狩川熊太郎。

　その席を見た周囲の乗客は、魑魅魍魎が跋扈する百鬼夜行と囁きあった。

「おい！　お前その毛皮くせえな！」

「なんだその言い方は！　おいらの毛皮は命を頂いているんだ！」

　薬物の古家院が獣の石狩川を煽ると、獣が薬物に再び飛びかかる。

「根蔵とか申したか？」

「ああ、あんたは忍者か」

「さよう、拙者は忍者のリーダーで服部マラトンと申す。貴公は忍者に興味はないか？」

「ああ、興味ないね」

「おしい、我ら五勇士は六勇士めを探しておったのだ。貴公のように、暗くて、手段を選ばない者は立派な忍になれたろうに」

「てめえもっぺん言ってみやがれ！」

　服部は忍者らしく沈黙を貫いた。だが、手段を選ばないと聞いて小坊主の平泉が説教を始めた。

「手段を選ばないなどと、人の道とは」

　それでも沈黙を貫く服部へムキになって説教を始めた。

「あんたは公家でごわすか？」

「ああ、俺は……いや、麿は」

　鎮西は斑鳩のお歯黒を見て爆笑した。

　騒がしい喧嘩を見て、誰とも話したくないという意思表示に、根蔵は俯向いた。

　新幹線は騒がしく、発掘隊は異常なこだわりを互いにぶつけあった。

　目標の駅に到着し降りる。駅では、また薬物野郎と獣が掴み合いの喧嘩になった。

　だけでなく小坊主と忍が道徳について口論を始めた。

　どさくさに紛れて根蔵と腕を組もうとする沈芽。もちろん根蔵は腕を払い除ける。

　それでもさと芋がマイペースに外のバスに乗り込むので、皆慌ててバスに駆け込んだ。それからしばらくバスに揺られて目的地へ。

　今大会の一回戦のルールを解説するさと芋。

「これから一回戦を始めるにあたってルールを説明いたします。あなたたちはこれからリーダーだけで恐山に１週間滞在し化石を掘ってください。それだけです」

　さと芋は何やら地図を取り出すと各発掘隊へ１枚ずつ配る。髑髏マークをつけてある場所を指差した。

「このかわいいマークのついている場所が休憩所です。そこには、衣食住が全て揃っています。１人一部屋ですよ」

　地図をシゲシゲと見るリーダーたち。

　目的地に着くと、そこに用意されたバラックでベージュの作業着に着替える。忍者と獣道はそのままの服装で挑む。

　とうとう恐山へ入山することになる。だが、どういうわけか山は霧がかかってその姿がほとんど見えない。山の麓には、イタコのお婆さんがいた。お婆さんは山に入ろうとする発掘隊を呼び止め、先頭のさと芋に話しかける。

「お前さんら、この山に登る気か？」

「はい」

「やめときな、素人が入って無事で出られるほど甘くはない」

　後ろから続々とやって来る発掘隊の異様な空気に、お婆さんは驚き立ち上がる。

「こいつらが入るのか？」

「はい」

「お前らは？」

「私とカメラの相馬小次郎以外は帰る予定ですが」

「それなら問題はなさそうだ。あんたとカメラの小次郎の骨は拾ってやるよ。また後でな」

　お婆さんは崖を飛び降りどこかへ去って行った。

　不吉なことを言われ、さと芋と小次郎は呆然と立ち尽くす。

「ちょっと」

「ぬは！」

　根蔵はさと芋の肩の上に手を伸ばす。彼は何もないところで何かを掴んで放り投げた。

「ちょっと、ね。こいつは危ないから」

「ははは、私の肩に何がいたと言うのです？」

「あんたは知らなくていい」

　イタコといい、根蔵といい、怪しいことを言って恐れさせてくる。

「でも、私は行きますよ。ねえ、小次郎さん」

「……今何か写ったような」

「黙りなさい！　ただのスカイフィッシュですよ！」

「はあ」

　スタッフたちは、恐怖を捨てて前進する。その先にあるのはあの世かもしれないが。

「さあ、リーダー諸君！　この山で化石を発掘してください！」

　適当に返事をするリーダーたちであった。そして、一斉に思い思いの場所へ散って行った。本当に、バラバラに散って行く発掘隊の図太い神経に小次郎は舌打ちする。

「協調性もない、素直じゃない、頑固で言うことを聞かない。なのに人当たりはいい。こいつら本当にムカつくぜ！　でも、お前らは最高だ」

　カメラの小次郎とドローンが映像を撮るのだ。

　根蔵は、強力な霊気を放つ山で適当に歩き回ることにした。彼が安心したのは、沈芽が彼に全く目もくれず自分の道を行ったことだ。

「あの女も自分の道を譲れないようだな」

　昨日以来の開放感に、空に舞う無数の悪霊にすら手を降る上機嫌の根蔵。

　岩がそこらに転がる木の生えていない山を登る根蔵。彼は坂道の半ばで止まると横に切れていった。

「ここかな」

　地面を掘り起こした。すると、とんでもないものを掘り起こしてしまう。

「鬼……」

　それは、鬼の首の化石である。化石というか、完全な姿で残っていた。人の３倍はあろうかという大きさの顔に橙色の皮膚、角も残っている。

　ふと、周囲の景色が不自然なことに気が付いた。来た時にはなかったはずの川が目の前を横切っている。不審に思い地図を眺めてみた根蔵。すると驚くべきことが分かった。

「おい！　ここ地図に載ってねえじゃねえか！　恐山どこいったんだよ！」

　後ろからついてきているはずのドローンが気付けば無くなっていた。根蔵は改めて川を見た。

「もしかして、ここあの世の入口だったりしてな」

　呆然と見詰める川は穏やかに流れていた。彼は鬼の化石を袋に詰めて、先へ進む。

　しばらく三途の川に沿って歩いていると、草が生い茂る辺りに出た。根蔵は地図を見るが……。

「やっぱり地図に載っていないな」

　１人になってから独り言が増えた根蔵。途方に暮れる彼の前に、例のあいつが現れた。

「どうした我武者羅発掘隊の根蔵。ヤマタノオロチを見付けた時みたいにはうまくいかないようだな」

　ガスマスクをつけた科学薬品発掘隊の古家院だ。

「お前いたのか！」

「おいおい、死んだやつでも見たような顔をしやがって」

　根蔵は古家院に状況を説明した。

「はっはっはっ！　三途の川？　泳ぎたくなるなあ」

「てめえ！　真面目に聞きやがれ」

　根蔵の話を聞き状況を整理する古家院。そこへ、薬物野郎の天敵が姿を現した。

「あ！　おめえら！」

　天敵の獣、石狩川であった。彼は得体のしれない骨だけの馬に乗って現れた。少年は馬から降りると、再び古家院へ詰め寄る。間に立って喧嘩を止める根蔵。

「待て！　今それどころではないだろ」

　皆で１度状況を整理した。どうやら、ここは此岸でこの世とつながり、川の向こう側は彼岸であの世につながっているらしい。

「まあそんなところか……。ところで、いつからいる沈芽」

「ウフフフ、さっきから」

　気付かない内に、根蔵の隣に座りそっと腕を組む沈芽。今この少女は猫を被っていない。

「なるほど、要するにだ。ここはこの世だ。しょせんあの世も死者が訪れる場所にすぎん。ただそういう場所があるだけだ」

　古家院は、飽くまであの世も実在する場所の一つに過ぎないと受け取った。

「ああ、大自然の神秘よ！　命をありがとう。熊を恵んでくれてありがとう」

　石狩川はあの世も大自然の１つくらいにしか捉えていないようだ。

「ウフフフ、あたしはあなたがいればどこでも」

　沈芽はいつもと変わらない。

「ふう、全く舐めた山だな」

　恐山に悪態をつき、飽くまでも偉そうな根蔵。

　全員に共通することは１つ、あの世を全く恐れていないことだ。

『次回「怪奇・幻惑の此岸」』