英雄様、ワケあり幼妻はいかがですか？

第二章 こんな幼妻はいかがですか？

2－1

「失礼いたします、お茶の用意が整いました」

　午後の休（きゅう）憩（けい）時間を見計らって、ワゴンを押（お）すツゥイとともに皇（こう）帝（てい）の執（しつ）務（む）室（しつ）へと足を進める。

　正面の執務机に着いて書類に目を通していたユディングは、顔を上げようとすらしない。

　心得ているサイネイトが入ってきたテネアリアに微笑（ほほえ）んで、パンと一つ手を打った。

「休憩にしましょう。そちらのテーブルをお使いください、妃（ひ）殿（でん）下（か）」

「妃殿下……？」

　手を叩（たた）く音に顔を上げたユディングがサイネイトの言葉に首を傾（かし）げる。そこでようやく、お茶が載（の）ったワゴンの横に立つテネアリアに気が付いたようだ。顔を強（こわ）張（ば）らせているが、怒（おこ）っているのだろうか。

「お邪（じゃ）魔（ま）でしたか？」

「休憩しようと思っていたので丁度よかったですよ。陛（へい）下（か）ももう少し顔の筋肉を緩（ゆる）めてはいかがです。まるで怒っているみたいで、困り顔だなんて誰（だれ）もわかりませんよ」

　休憩と聞いて、執務室にいた政務官たちは静かに部屋を出ていく。きっとテネアリアに気を遣（つか）ってくれたのだろう。

　主の不興を買わないようにと祈（いの）りの籠（こ）もった視線を向けられるが、テネアリアとしては健（けん）闘（とう）するとしか言えない。けれども、サイネイトが機（き）嫌（げん）よく招いてくれたので、皇帝の機嫌が悪くなったわけではないようだ。

　ただいつもの三割増しで怖（こわ）い顔をしているだけなのだろう。

　その顔のままユディングはサイネイトに言葉をかけた。

「…………どうやって緩める」

「ぶふっ……開口一番聞くことがそれとか、お前は俺を笑い死にさせるつもりか。さて、今日のお茶は何かな」

　軽口を叩いて、サイネイトがテネアリアに近づく。

「サバルゥンの二番茶と聞いております。陛下がお好みだとか？」

「こいつにお茶の味がわかるわけありません。苦くて砂糖をたくさん入れられるから頼（たの）む回数が多くなっただけです」

「あら、お茶にお砂糖を使われるんですね。甘（あま）党（とう）でいらっしゃる？」

　大きな体で甘い物を好むのかと微笑ましく思えば、そんな話でもないようだ。

　サイネイトが首を横に振（ふ）る。

「食べる時間も惜（お）しい時の栄養補給なんです。ほんと、食事に頓（とん）着（ちゃく）しないんですから」

「え、その……お体は大（だい）丈（じょう）夫（ぶ）なんですか」

「問題ない」

「問題ないわけあるか。お前のそのデカイ図（ずう）体（たい）をどうやって維（い）持（じ）してんのか本当に不思議だよ。どんだけ周りが言っても食べないんだから」

「水と砂糖と少量の塩があれば生きていける」

「それ最低限の栄養だからね。ちゃんと麦とか肉とか食わないと生きていけないからね。戦地でももう少しましな食事だろうが」

　サイネイトが呆（あき）れたように告げても、ユディングに全く気にした様子はない。

「あの、本日は何を召（め）し上（あ）がっておりますの？」

「………………」

「へ、陛下……？」

「……………水」

　戸（と）惑（まど）ったテネアリアに向かってぼそりと答えが返ってきて、弾（はじ）けるように背後にいる侍（じ）女（じょ）を振（ふ）り返（かえ）る。

「ツゥイ、今すぐに手軽に食べられる食事を頼んできてくれる？」

「かしこまりました」

　生（あい）憎（にく）とワゴンに載っている茶（ちゃ）菓（が）子（し）はシンプルなクッキーで枚数も少ない。これでは腹の足しにもならないだろう。

　ワゴンを置いて部屋を出ていくツゥイを見送ったテネアリアは、ユディングに向き直る。

「本日の晩（ばん）餐（さん）はご一（いっ）緒（しょ）させていただきたいですわ」

「………………」

「よろしいですわね、陛下」

「……不快ではないのか」

「何がです」

「一緒に食事など……楽しくない」

　これはユディングが楽しくないのではなく、テネアリアが楽しくないと言っているのだろうか。

　横で面（おも）白（しろ）そうに笑うサイネイトは、状（じょう）況（きょう）を楽しんでいるだけで止める気配はない。

　テネアリアは執務机の横から移動し、ユディングの傍（そば）近くに立つ。

　そうしてまっすぐに紅玉のような瞳（ひとみ）を覗（のぞ）き込（こ）んだ。

　宝石を溶（と）かしたかのような真っ赤な色は、ワインよりも輝（かがや）く赤だ。

「陛下、私、この国に嫁（とつ）げて心から喜んでおります。そして陛下には感謝と愛を捧（ささ）げたく思っています。陛下はどうか私の傍にいて、それを実感していただけませんか」

「……な、にを」

「私は陛下が傍にいるだけで幸せです。溢（あふ）れて迸（ほとばし）るほどの愛情を抱（いだ）いています。とにかく私に愛されることに慣れてほしいのです」

「勘（かん）違（ちが）いだ」

「勘違いでも間違いでもありません。自国で軟（なん）禁（きん）されていた私に求（きゅう）婚（こん）してくれたのは陛下だけですもの。一（ひと）目（め）惚（ぼ）れですが、心底、愛しているのです」

　一字一句に力を込めて真（しん）剣（けん）に告げれば、真っ赤な瞳がウロウロと彷徨（さまよ）う。

「俺は何も……」

「もう求婚していただいただけで十分だと申しましたでしょう。ひとまず一緒に食事をとりましょう。もちろん、今からですわよ」

　有（う）無（む）を言わさず押し切れば、彼はなんとか頷（うなず）いた。

「大変熱（ねつ）烈（れつ）で、よろしいかと思いますよ」

　サイネイトがからかい混じりに口笛を吹（ふ）いた。

「……おかしい」

「何もおかしくなんてないさ、妃殿下は正気だぞ。お前はとにかくしっかりしろよ」

　執務机に座ったまま、ユディングは頭を抱（かか）えて呻（うめ）いた。人目があるにもかかわらずサイネイトが素で幼（おさな）馴（な）染（じ）みに突（つ）っ込（こ）むほどには、珍（めずら）しい光景なのだろう。

　少し待つと、再度ワゴンを押しながらツゥイがやってきた。

　ツゥイが用意した軽食はサンドイッチだ。

　テネアリアはユディングの腕（うで）をとって、ソファへと案内する。上質な上衣の袖（そで）はさらりと滑（すべ）るから、そのまま彼の無骨な手を握（にぎ）った。

「さあ陛下、こちらへどうぞ」

　テネアリアが誘（いざな）えば、ユディングは引き寄せられるように執務用の椅（い）子（す）から立ち上がり、ふらふらとソファにやってきて、どかりと座り込んだ。すかさずテネアリアは小さな体をユディングの隣（となり）に滑り込ませる。

「なっ」

「おいしそうですわね、陛下」

　ユディングが大（おお）仰（ぎょう）に肩（かた）を跳（は）ねさせたが、テネアリアはにこりと微笑んで見せた。

　意思の強そうな眉（まゆ）も、切れ長の紅玉の瞳も硬（こう）質（しつ）な艶（つや）を醸（かも）し出している。

　ツゥイは恐（おそ）ろしいと言うけれど、テネアリアには見（み）飽（あ）きることのない愛（いと）しい夫である。

　視線でユディングの輪（りん）郭（かく）を辿（たど）っていると、彼は眉（み）間（けん）に深い深い皺（しわ）を刻み込ませたまま、言葉を絞（しぼ）り出した。

「……そんなに見ないでくれ」