英雄様、ワケあり幼妻はいかがですか？

１－３

「単に口数の少ない方なのよ」

「口数が少ないっていうレベルでもないですよねっ。それに婚姻式を茶番で片付けられたんですよ。怒らないんですか!!」

　床に座り込みながら怒（ど）鳴（な）っているのだから、元気があるんだかないんだかわかりにくい。

「お前は私に不用意に怒ってほしいのかしら。式も恙（つつが）無（な）く終えてくれたのだから感謝しかないわ、お前も主人の機嫌がいいのだからもう落ち着きなさいな。とにかく噂は噂よ、わりと気安い方かもしれないわよ」

「皆（みな）顔色が悪く俯（うつむ）いていて、気安さなんて微塵も感じられませんでしたよ。どんだけ暗い婚姻式だったことか。まだ葬（そう）式（しき）の方が明るい雰囲気ですよっ」

「それはさすがに私に失礼なのではなくて？」

「事実です、真実です、現実です！」

　人生における幸せの儀（ぎ）式（しき）に対して、人生の終（しゅう）焉（えん）の方がましだと評価するのはいかがなものか。国同士の結婚などそこに幸福や愛が介（かい）在（ざい）しないことはままあることではないか。

　むしろない方が多い。

　確かにユディングには悪い噂しか聞こえてこない。

　彼は先代皇帝の低位の側（そく）妃（ひ）の子どもで、本来ならば継（けい）承（しょう）権（けん）は二（ふた）桁（けた）。つまり絶対に皇帝になりえない人物だった。そのため、物心ついた頃（ころ）から戦場で兵士として駆（か）けずり回（まわ）っていた。いつしか隊長から師団長になり将軍へと出世していく。常に戦場が居場所で、城どころか皇都にいることも稀（まれ）だった。

　それが幸いしたのか、皇都を襲（おそ）った流行（はや）り病で皇帝一家が揃（そろ）って亡（な）くなった時、彼と先代皇帝の弟だけが生き残った。その先代皇帝の弟も兄の不興を買って僻（へき）地（ち）で幽（ゆう）閉（へい）されていたから助かったようなものだ。

　結果、皇帝位についたのは二（は）十（た）歳（ち）の将軍たるユディングだった。

　だが戦場しか知らぬ男は城の中でも剣を振るった。

　目の前で愛（あい）想（そ）笑（わら）いをした臣下の首を刎（は）ね、反対意見を述べた自国の貴族を串（くし）刺（ざ）しにし、敵国の者というだけでなぶり殺し。子どもだろうが女だろうが病人だろうが老人だろうが平等に殺してきた、らしい。

　ユディングに反発している者たちが意図的に流している噂だとは思うが、彼が戦に明け暮れていたことはその通りだし実際血に塗（まみ）れてきた、ということをテネアリアは理解している。そうならざるを得なかった彼の生（お）い立（た）ちとともに。

　だからあまり強く否定できないのも事実なのだが。

「でもほら、今だって私は無傷で生きているわけだし」

「はあ!?　姫様が一体何をご存知なのかは知りませんが、酷（ひど）い目に遭（あ）うのは姫様ですからねっ、絶対に帰るべきですよ……まあ、あの補佐官様が肘（ひじ）鉄（てつ）食らわせた時は目を疑いましたけど」

「肘鉄……？」

「馬車から降りる時ですよ。物凄い速さでどすっと││ そうですね、姫様はヴェールを被（かぶ）っていて見えなかったんですね。たぶん他の人には気付かれないように上手に仕掛けてましたよ。まあ、幼（おさな）馴（な）染（じ）みの一番信（しん）頼（らい）している方らしいですから、処（しょ）罰（ばつ）されることもないのでしょうけど。だからといって小国からやってきた姫様が同じようなことをして許されるとは思いません！」

　式の間は離れていたけれど彼女なりに情報収集をしていたようで、皇帝と補佐官の間柄（がら）など色々と詳（くわ）しい。文句を言いながらもきっちり仕事をするのはありがたいところだ。

　けれど、テネアリアにはずっと気になっていることがある。

「お前には皇帝陛下の周囲の方がおかしいとわからないものかしらね」

「どういうことです？」

「家臣が勝手をしても誰も咎（とが）めない、近衛（このえ）は陛下を守ろうともしないのだもの。ほら、孤独でお可哀（かわい）想（そう）な方でしょう。だから、私が甘やかしたくなるのもわかるでしょう？」

「いえ、全く同意できませんけど!?」

「あんな部下ばかりなのよ。むしろ陛下が無礼を許せる度量の持ち主だと思わない？」

「いや、それかなり無理ありませんか？　あの皇帝見て、度量が広いなんて言う人まずいませんよ。どうせ怖（こわ）くて誰も動けなかったってとこでしょう。それって恐怖政治じゃよくある話じゃないですか」

「もう、頑（がん）固（こ）なのだから」

「ええ？　頑固とかそういう問題じゃないですよね!?」

　テネアリアは自分の傍（そば）仕（づか）えから懐（かい）柔（じゅう）しようと思ったけれど、全く無（む）駄（だ）な努力だったようだ。

　あんなに格好いいのに、一体何が不満なのかしら。

　大真面目に彼女は呆れる。

　理解されない嗜（し）好（こう）だとは微塵も思ったことがない。

　ユディングが素敵な人であることは、もはや、テネアリアの中の正義である。

「はいはい、もういいわ。ところでツゥイ。正式に婚姻式をしたのだから、これからは妃（ひ）殿（でん）下（か）と呼んでちょうだい」

「嫌（いや）ですよ。言っておきますけど、裏では誰も認めていないって話でしたよ。小国から嫁いだ力のない姫なんて、一晩も生かされないだろうって。何日生きていられるか賭（か）けまでしているらしいですよ。最短三十秒、最長七日で。ここで働いている者たちと式に参列した臣下たちが話しているのを聞いたんですから間違いないです」

「あら、そうなの？」

　一（いっ）瞬（しゅん）、テネアリアの瞳が虹（にじ）色（いろ）に煌（きら）めいた。

　それを見たツゥイははっとしたように慌てて頭を下げる。

「――妃殿下。この後は晩（ばん）餐（さん）の時間まで自由ですが、いかがされますか」

　落ち着いたように取り繕ってすくっと立ち上がると、ツゥイはすっかりいつもの侍女の顔に戻（もど）った。

「まずは着（き）替（が）えを。その後はひと眠（ねむ）りするわ」

　帝国の貴族や城仕えの者たちがテネアリアを侮（あなど）るのは勝手だが、ツゥイがそれをするのは明らかな失態だ。

「……」

　彼女の反応に満足して、テネアリアは先ほどの邂（かい）逅（こう）を思う。

　姫と英雄の出会いとしては、上々だったのではないだろうか。少なくとも無駄な血が流れることはなかったし、雷（らい）鳴（めい）も轟かなかった。ホラー小説でもあるまいし滑（すべ）り出（だ）しはまずまず。

　れっきとした恋（れん）愛（あい）物語の始まりにしては悪くないと思う。

　問題は、出会って恋に落ちて――で終わらないところだ。

　ユディングの周囲は常に不（ふ）穏（おん）で、彼は孤独である。支えるために近くにやってきたけれど、現状テネアリアは誰からも認められていない。ユディング本人からも。

　まずはユディングを自分に惚れさせることからだと思うけれど、さすがに前（ぜん）途（と）多（た）難（なん）であることはわかる。

　むしろ好きだと実感してしまったのはテネアリアの方だ。

　これではだめだと思うものの、心はやっぱり浮（う）かれてしまう。

　格好よくて、愛しい英雄様。

　これでもかと彼を甘やかして、いちゃいちゃしたい。野望はどこまでも強く、果てしないのだ。

　手のひらに残る柔（やわ）らかい髪の感（かん）触（しょく）を思い出して、テネアリアはうっとりと微笑（ほほえ）むのだった。