　無理だなんてツゥイには連呼されたけれど、テネアリアに諦（あきら）めるつもりはなかった。

　それは馬車が皇城に着いて、ユディングと対面してささやかなやり取りをした時から確信に変わった。

　なぜならユディングは式の間中テネアリアのお願いを聞き入れ、彼女を抱（かか）えて決して下に下ろさなかったからだ。もちろん下ろしていいかと尋（たず）ねられる度（たび）に断ったのもあるが、小（こ）娘（むすめ）の我（わが）儘（まま）を律（りち）儀（ぎ）に叶（かな）えてくれる彼の度量の大きさには感心してしまう。

　出会ってすぐに始まった式は厳（おごそ）かではあったが、略式だった。皇城のやや奥（おく）まった中庭にある小さな教会の中で行われたが、テネアリアの自国の者はツゥイだけで、国（こく）賓（ひん）すらいない。ユディングの家臣一同と騎士が周囲を取り囲み物々しさはあったけれど、テネアリアは満足だった。

　ヴェールを上げてすっきりした視界で、テネアリアの身長よりも断然高い位置から見る景色は、胸がきゅっと痛くなるほどの幸福を感じさせた。

　だが、すぐにささやかな幸せは破られることになる。

「へ、陛下……奏上を聞き入れていただきたくっ」

　簡単な婚姻式が済んで建物から出て回（かい）廊（ろう）を進んでいると、床（ゆか）に頭をこすりつけんばかりに土下座をした男が、皇帝の進行の邪（じゃ）魔（ま）をした。明らかに高位貴族の格好ではあるものの、その憔（しょう）悴（すい）っぷりには威（い）厳（げん）も何も感じられない。

　何よりテネアリアの機嫌を降下させたのは、皇帝の周囲の動きだ。ざわめきは聞こえてくるが、誰（だれ）一人（ひとり）としてユディングを守ろうとしないのである。ならず者が皇帝の前に飛び出してきたというのに𠮟（しっ）責（せき）がないどころか、護衛すら動かない。

　回廊に冷え冷えとした風がびゅうっと吹（ふ）き抜（ぬ）けた。

　けれどユディングはいつものことなのか気にした様子もなく、真っ赤な瞳をひたりと男に向けた。

「こ、この晴れの善き日に相応（ふさわ）しく、恩（おん）赦（しゃ）を賜（たまわ）りたく、何（なに）卒（とぞ）―― 」

　男の言葉が途（と）切（ぎ）れた。

　ユディングが強（きょう）烈（れつ）な蹴（け）りを放ったからだ。そのまま護衛の兵に突っ込んだ男を一（いち）瞥（べつ）して、はあと息を吐（は）く。

「茶番は終わりだ、解散しろ」

　その一言を受けて護衛の兵たちが慌（あわ）てて男を抱えて離れる。式に参加していた者たちも慌ただしく散らばっていった。

　ユディングはそこでようやくテネアリアを下ろすと、仕事だと言って立ち去ってしまった。

　一度も振（ふ）り返（かえ）らない夫の背中を見送りながら、テネアリアは余（よ）韻（いん）に浸（ひた）れるほどには十分に幸福だった。まともにユディングと並べば、テネアリアの身長は彼の胸（むな）元（もと）あたりにぎりぎり届くかというほどだ。彼の大きさをこの身でようやく実感できたのだから感無量である。

　自室として割り当てられた部屋に案内されると、テネアリアはほうっと感（かん）嘆（たん）のため息をついた。

　けれどツゥイはへなへなと床に座り込む。緊（きん）張（ちょう）の糸が一気に切れたようだ。

　二人きりなのでとくに見（み）咎（とが）められることはないが、褒められた態度ではない。

「どうかしたの、ツゥイ」

「どうかしたのじゃありませんよっ、あれの何を甘やかして幸福にするって言うんです。どこが格好いいんですか、想像以上におっかないですよ。さっきだって弁解を一（いっ）切（さい）聞かずに蹴り飛ばして！　まさに、噂通りの強（こわ）面（もて）の暴君じゃないですか。ずっと不（ふ）機（き）嫌（げん）、ずっと渋（じゅう）面（めん）。それなのに姫様は頭を撫（な）でるわ、腕（うで）に抱えて運ばせるわ、式中抱えられ続けているわ、もう絶対に殺されますよ」

「まあ、私の愛（いと）しい英雄様に対して不敬ではないの。さっきは空気の読めないあの男が悪かったのだし、剣（けん）は抜かなかったわよ。それに大（だい）丈（じょう）夫（ぶ）、婚姻を申し出てきたのは帝国だもの。殺されることはないわ」

　テネアリアがえへんと胸を張れば、きつく睨（にら）みつけられた。

「姫様のその自信はどこから来るんですか……」

　どこから、と言われてもとテネアリアは小首を傾（かし）げて部屋を見回す。

　真新しい部屋の家具はいずれも少女が気に入りそうな可愛（かわい）らしいものだ。

　床に敷（し）き詰（つ）められたクリーム色の毛足の長い絨（じゅう）毯（たん）も、白を基調とした机も衣（い）装（しょう）簞（だん）笥（す）も、どれも歓迎されていることが窺（うかが）える。

　隣（となり）の部屋は寝（しん）室（しつ）だろう。その扉（とびら）にも可愛らしい花が彫（ほ）られていた。

　まるで乙（おとめ）女の夢が詰まったような部屋なのだ。

「だってこんなに配（はい）慮（りょ）されているじゃない。私が快適に過ごせるよう誂（あつら）えてくださったのよ。本当に素（す）敵（てき）なお部屋だわ」

「部屋なんてどうとでも取（と）り繕（つくろ）えますよ。それにこんな可愛らしい家具が調達できるなんて絶対陛下の指示じゃないですよね。あの強面からは想像できません。気を利（き）かせた部下の方ですよ。それよりも陛下です！　出会ってから式が終わるまで、ほとんど口を開かなかったじゃないですか。誓（せい）約（やく）だけはきちんと答えておりましたが」