英雄様、ワケあり幼妻はいかがですか？

第一章 物語はご要望に応えて

１－１

　霧（きり）深（ぶか）い皇（こう）都（と）として有名なジャイワの街の石（いし）畳（だたみ）を一台の馬車が進む。

　白を基調とした優美な箱馬車はからりからりと車輪を回して、皇城へと向かう道をひた走っていた。

　大陸の西半分を占（し）めるツインバイツ帝（てい）国（こく）の皇帝との婚姻式を行うためだ。

　箱馬車の周囲は屈（くっ）強（きょう）な騎（き）士（し）たちが隙（すき）間（ま）なく取り囲んでいる。物々しい雰（ふん）囲（い）気（き）に、婚（こん）礼（れい）の華（はな）やかさなど微（み）塵（じん）もない。むしろ憐（あわ）れな生（いけ）贄（にえ）が逃（に）げないかと見張るかのようだ。

　皇都の街（かい）道（どう）には飾（かざ）り付（つ）けた花もなく、皇帝の結婚を祝う出店もなければ歓（かん）迎（げい）する人々もいない。

　ただ息を吞（の）むようにひっそりと大通りをひた走る馬車を見送る視線があるだけだ。

　それを窓に取り付けられた薄（うす）いレースのカーテンの隙（すき）間（ま）からちらりと眺（なが）めて、テネアリア・ツッテンは泣き暮れる――のではなく、幸せを噛（か）み締（し）めていた。

　純白の豪（ごう）奢（しゃ）な花（はな）嫁（よめ）衣（い）装（しょう）に身を包み、心はどこまでもふわふわと落ち着かない。皇帝の前ではヴェールを下ろして顔を隠（かく）すが、今は旅を楽しむために上げている。豊かな黄（こ）金（がね）色（いろ）の髪（かみ）は綺（き）麗（れい）に結（ゆ）い上（あ）げられヴェールに隠れているが、真夏の湖面を思わせる青緑色の瞳（ひとみ）は好（こう）奇（き）に溢（あふ）れ、きらきらと輝（かがや）きを放つ。その双（そう）眸（ぼう）は馬車から見える景色に向けられていた。

「姫（ひめ）様（さま）、やっぱり帰りましょうよぅ……」

　馬車の到（とう）着（ちゃく）先（さき）を想像するだけでにまにまと崩（くず）れそうになる顔を必死で整えていると、向かいに座った唯（ゆい）一（いつ）自国から連れてきた侍（じ）女（じょ）が、今にも泣き出しそうな顔で必死に視線を向けてくる。

　テネアリアが幼い時から世話をしてくれている侍女だ。茶色の髪にブルネットの瞳を持つ平（へい）凡（ぼん）な女性ではあるが、とある一点の理由のためだけにこうして嫁（とつ）ぐ際にもついてきている。彼女の方こそ故郷を離（はな）れて、仲のいい家族にもおいそれと会えない状（じょう）況（きょう）を寂（さび）しがっているのかもしれない。

「ツゥイ、だから無理をせずに国に残ればよかったのに。城に着いたら、お前だけでも帰してもらえるように頼（たの）んであげるわ」

「何言ってるんですか、帰るなら二人一（いっ）緒（しょ）ですよっ。人（ひと）嫌（ぎら）いだし面（めん）倒（どう）くさがりの姫様が自国の塔（とう）から出るなんて今でも信じられません。一生塔にいるものだと思っていましたから。どうしてこの婚（こん）姻（いん）を断らなかったんですか！」

「求婚されたからに決まっているでしょう。大国の皇帝に求婚されて、小国の姫が断るなんてできるわけがないじゃない。泣き暮れていないだけありがたがりなさい」

「相手は求婚の書状を送りつけてきただけですよ、我が国の『慣習』を思えば断ることなんて容易（たやす）くできましたよね。だというのに、物（もの）凄（すご）く姫様の機（き）嫌（げん）がいいでしょう。知っていますか？　この皇都は霧の都と呼ばれるくらいに霧深いんですよ。本来ならば！」

　皇都の周辺は湖（こ）沼（しょう）地帯だ。日が高く昇（のぼ）ってもまだ霧が立（た）ち込（こ）めると言われている。

　だが霧の都と褒（ほ）めそやされる皇都ジャイワは、今はすっきりと晴（は）れ渡（わた）り、真っ青な空も優（ゆう）雅（が）なレンガ造りの街並みもはっきりと見える。

　霧の中に佇（たたず）む皇都の幻（げん）想（そう）的（てき）な光景などどこにもないのである。まるでこの婚姻が、喜びに満ち溢れたものだと気候の方が物語っているかのように。

「なによ、ツゥイったらそんなに観光したかったの。それなら休みをあげるから、明日の朝を楽しみにしていなさいな。さすがに早朝なら霧深いのではなくて？」

「違（ちが）いますっ、なんで姫様がそんなに機嫌がいいのかって聞いてるんです。祖国から遠く離れた戦争ばかり起こしている帝国の皇帝の元に嫁ぐことが決まってから、ずっと機嫌がいいですよね。この国の皇帝がなんて呼ばれているかご存知でしょう。血（ち）濡（ぬ）れの悪（あっ）鬼（き）、戦（いくさ）好（ず）きのオーガ、首（くび）狩（か）り皇帝ですよ!?」

　ツゥイは図太い神経をしているが、血は苦手なのだ。

　この婚姻が決まった時から、ずっと震（ふる）えているのは知っていた。だからと言って恐（きょう）怖（ふ）を突（つ）き抜（ぬ）けた途（と）端（たん）に、怒（おこ）り出すのはいかがなものか。

「さすがに帝国の騎士に囲まれているのに、そんな言葉を大声でつらつら述べる貴方（あなた）太い神経に呆（あき）れるわ。いいじゃない、格好いいわよ」

「格好いい……？　豊かな土（ど）壌（じょう）がほしいと隣（りん）国（ごく）に戦（いくさ）を仕（し）掛（か）け、鉱山があると聞けば土地を奪（うば）い、美（び）姫（き）がいれば強（ごう）奪（だつ）して一夜が済めばなぶり殺し……ほしいものは力ずくで奪っているなんて噂（うわさ）のある男ですよ。殺した敵大将と気に入らない臣下の首を狩り取って部屋に並べ立てて飾るような野（や）蛮（ばん）な男なんですよっ。これは絶対に帰るべきです！」

「あくまでも噂でしょ。ツゥイも実際に見てから言いなさいな」

「その確信した顔は、噂をご存知なんですね。すべてを知っていて、それでも格好いいと仰（おっしゃ）る……。何を企（たくら）んでおられるのですか。帝国の乗っ取りですか。それとも何かおいしそうな食べ物でもあって独（どく）占（せん）したくなりました？　先に言っておきますが、食べ物はすぐに食べ飽（あ）きるんですからね！」

「お前は一体主人をなんだと思っているの。安心してちょうだいな。高い塔に囚（とら）われた病弱な姫は助けてくれた英（えい）雄（ゆう）にばっちり惚（ほ）れるのよ。家族と縁（えん）の薄いなんの力もない島国出身の姫なんて、帝国の皇帝に見（み）初（そ）められれば瞬（しゅん）時（じ）に恋（こい）に落ちるものでしょう。たとえ相手がどれほど悪名を轟（とどろ）かせていようが、愛に飢（う）えた憐れな姫は惚れっぽいのだから」

「何を言ってるのかよくわかりませんが、姫様がその古式ゆかしき英（えい）雄（ゆう）譚（たん）をぶち壊（こわ）したのですよね？　塔の『試練』にこの国の皇帝は挑（いど）んでいませんし、姫様も助けられてなどいないのですから。そもそも昔からおとぎ話に興味もなかったじゃないですか」

　高い塔に囚われた姫は英雄に助け出されて恋をする――自国のおとぎ話である英雄譚を持ち出した主人を不（ふ）審（しん）そうに見つめる侍女に、テネアリアはただただ笑（え）みを深めた。

「だって、ただ待っているだけでは絶対に助けてくれなさそうだったし……」

「なんです？」

　ぽそりとつぶやいたテネアリアの声は轍（わだち）の音でツゥイの耳には届かなかったようだ。

「私も年（とし）頃（ごろ）だもの。英雄様に興味があっても不思議ではないでしょう」

「お年頃、ですか……部屋から一歩も出てこず怠（たい）惰（だ）に過ごすことが大好きな姫様が？　あれだけ私たちが話を向けても色恋なんて興味のないご様子だったのに、突（とつ）然（ぜん）？」

「お前たちが望むから寝台で大人しくしていただけでしょう。それに色恋に興味があるのは喜ばしいことじゃない。とにかく、ツゥイ！　私には野望があるのよ」

　じっとりとした視線を寄（よ）越（こ）すツゥイに、テネアリアは意気込んでみせる。

　先方の期待にはしっかり応えるつもりだ。そのために、ずっと計画してきたのだから。

『お前は間（ま）違（ちが）えないでね』

　ふと思い起こされた声に、テネアリアは知らずスカートの上に置かれた両手の拳（こぶし）に力を入れた。

　この世に自分を生み落とした母である者の言葉だ。

　帝国に嫁ぐと決まった時に、そう声をかけられたのだが、だからこそ記（き）憶（おく）の中の母に向かって大きく頷（うなず）く。

　自分は決して間違えない。失敗もしない。

「やはり帝国の乗っ取りですか？　碌（ろく）なことではない気がいたしますが、お聞きしましょう……」

「その噂に名高い孤（こ）独（どく）な皇帝陛下である私の英雄様を、徹（てっ）底（てい）的（てき）に甘やかして幸福にしたいのよ！」

「むり、むりむりむり、絶対に無理ですって!!」

　そんな侍女の悲痛な声を、馬車の車輪が回る軽快な音がかき消したのだった。