英雄様、ワケあり幼妻はいかがですか？

プロローグ②

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　二人の温度差のある出会いから、時は遡（さかのぼ）ること二か月前。

「求婚、だと……？」

　首（くび）狩（か）り皇帝――ツインバイツ帝国の第十二代皇帝であるユディングは、執（しつ）務（む）室（しつ）の椅（い）子（す）に深く座りなおしながら渋（じゅう）面（めん）を隠そうともせずに呻（うめ）いた。

　聞き間（ま）違（ちが）いか、さもなければ相手の言い間違いか。求婚しろと言われた気がしたが。

　淡い期待を込めて、目の前で柔（にゅう）和（わ）な笑（え）みを浮（う）かべる皇帝補佐官――サイネイトを見つめれば、彼は表情も崩（くず）さずこくりと頷く。

「必要な――」

「必要ないって言葉は聞かないからね」

　否定の言葉を遮られて、ユディングはむっつりと押（お）し黙（だま）る。

　二つ年上のサイネイトは皇帝の補佐官という肩（かた）書（がき）だが、戦（いくさ）の際にはいくつもの戦略をはじき出す有能な策略家でもある。そして物心つく頃（ころ）からの幼（おさな）馴（な）染（じ）みでもあった。

　ユディングはとにかく人相が恐ろしい。そのうえ、黒い髪も赤い瞳も大陸では馴染みがない。さらには、見る者を射殺しそうな鋭い眼光、常に他者を圧（あっ）倒（とう）する巨（きょ）軀（く）と三（さん）拍（びょう）子（し）揃えば周囲に恐怖と畏（い）怖（ふ）しか与（あた）えない。

　これが幼馴染み以外の家臣なら裸足（はだし）で逃げ出しているところだ。

　ユディングが大陸でも珍（めずら）しい色合いを持つのは、母が北方の山（さん）岳（がく）部（ぶ）の秘境出身だからだ。

　戦利品として前皇帝の父に捧（ささ）げられたそれは美しい姫だった。

　残念ながら息子に受（う）け継（つ）がれたのは色合いだけで、容姿は完（かん）璧（ぺき）に強（こわ）面（もて）の父に似た。

　見慣れない不気味な配色のうえに黙るとさらに物（ぶっ）騒（そう）な雰囲気が増す。

　戦（いくさ）好（ず）きのオーガ、血（ち）濡（ぬ）れの悪（あっ）鬼（き）と呼ばれる所以（ゆえん）である。事実、戦ばかりしているので否定もできないし、するつもりもない。

　サイネイトは迫（はく）力（りょく）があっていいじゃないか、と気安い態度を崩さないが、こんな時は困りものだ。

「それに、もう遅（おそ）いんだ。だって求婚の申し出を先方に送って返事ももらってるんだよね」

「それは求婚しろとは言わない」

　求婚しろではなく、求婚したの間違いだ。

　けれどユディングが慌（あわ）てることはない。

　勝手に求婚したのは問題だが、すでに返事が来ているのなら話は簡単だ。こんな男の元に嫁（とつ）いでくるような女など、大陸広しといえど、決していないことを知っている。　

　それこそユディングが皇帝になってすぐの二（は）十（た）歳（ち）の頃はひっきりなしに縁（えん）談（だん）が舞（ま）い込（こ）んだものだが、戦争に明け暮れているうちにすっかりなくなった。

　戦場での残（ざん）虐（ぎゃく）非（ひ）道（どう）な行いが知（し）れ渡（わた）ったのだろう。ついでに、父の代で腐（ふ）敗（はい）していた貴族どもの首を刎（は）ねまくった話も伝わったに違いない。首狩り皇帝、と呼ばれて久しいのだから。

　それでも皇帝であるユディングが命じれば誰とでも婚姻は成立しただろうが、全く興味がなかったので現在、妻どころか婚（こん）約（やく）者（しゃ）すらいない。もちろん、恋（こい）人（びと）もだ。

「先の戦が落ち着いてようやく一年。帝国内外の目ぼしい相手とは一通り決着がついただろう。そのうえあっちこっち相次ぐ天災に見舞われて当面の間はうちとやり合っている場合でもない。ここらで身辺を見つめなおして、お前の幸福を追求してもいいと思うんだ」

　目ぼしい相手とは確かに一通りやり合った。けれど、だからと言っていつまでも大人しくしている輩（やから）でもない。むしろ今までの一年間の空白は相手が爪（つめ）を研（と）ぐ時間だったと思っている。火種はあちこちに燻（くすぶ）っていて、いつまでも消えることはない。

　祖父の代から続く無（む）謀（ぼう）な侵（しん）略（りゃく）の厄（やっ）介（かい）な弊（へい）害（がい）だ。

「無（む）駄（だ）だ、どうせ三か月後には戦場にいる」

　むしろ三か月よりも短いかもしれない。

　そんな夫など相手にとっては迷（めい）惑（わく）だろう。傍にいても迷惑だろうが。

「無駄じゃないって。お前、今年で二十六だぞ。三か月後には戦地で死んでるかもしれないからこそ、女の子との楽しい思い出の一つもないつまらない人生を走馬灯で振（ふ）り返（かえ）っていいわけ？　一日中難しい顔して書類に判子押して剣（けん）振（ふ）るってさあ。お前の人生それで終わりとか、俺は切なくて泣くに泣けないだろう。見せびらかすみたいに美人の嫁と可愛（かわい）い子ども連れてお前の墓前に花添（そ）えるの？　俺、幼馴染みとして最低じゃない？」

「おい、人を勝手に殺すな」

　既（き）婚（こん）者（しゃ）たるサイネイトは愛妻家で有名だ。家族を溺（でき）愛（あい）している。

　その幸せな家族と、妄（もう）想（そう）の中で殺した幼馴染みの墓参りをするんじゃない。

「まあお前がそう簡単に死なないことはわかってるけど。次の戦が始まるまでの三か月だけでも、初（うい）々（うい）しい奥さんといちゃこら過ごしても罰（ばち）は当たらないと思うんだよね。所帯を持つって幸せだぞ、毎日可愛い妻が公然と傍にいてくれるんだから。仕事での疲（つか）れも吹（ふ）っ飛（と）ぶというものさ」

　それはサイネイトだからだ。

　美男子で優（やさ）男（おとこ）であるこの幼馴染みは昔からモテた。

　今でこそ愛妻家で通っているが、かつてはかなり遊んでいたことも知っている。あの遊び人が結婚すると聞いた時には正直長続きしないだろうと思ったくらいだ。まさか遠（えん）征（せい）で長らく家を空けた時に、しばらくぐちぐちと文句を言われるほど嫁に溺（おぼ）れるとは思わなかった。だがそれが原動力となり、巧（たく）みな戦術でもって敵を一（いっ）掃（そう）し最短で戦を勝利へと導くのだから、助かってはいる。

　ただ凄（すさ）まじく鬱（うっ）陶（とう）しいだけで。

　そんな愛妻家の理想を押し付けられても、自分が叶（かな）えられるとは思えない。

「俺には全くそぐわない……待て、なぜ嫁がいることが前提なんだ。求婚は断られたんだろう？」

　三か月可愛い妻と過ごせ、と決定付けられた話に、違（い）和（わ）感（かん）を覚えた。

　真っ赤な瞳をひたりと補佐官に向ければ、彼はにんまりと笑う。

　戦場ですら、ここまで戦（せん）慄（りつ）したことはない。

「大陸の東の果ての緑に囲まれた島国に、高い塔（とう）に囚（とら）われたお姫様がいるんだ。年は十五。太陽のような濃い金色の髪に、虹（にじ）色（いろ）の不思議な瞳を持つ病弱な姫君らしい。彼女は毎日毎日塔から眼下を眺（なが）めては、英雄の助けを待っている」

　突（とつ）然（ぜん）始まったおとぎ話のような語りに、ユディングの不安は増した。

「……何の話だ？」

「高い塔に閉じ込められているなんて可哀（かわい）想（そう）だろう。それに英雄が現れるのを夢見るか弱い可（か）憐（れん）な姫だよ。世間知らずだろうし、助けてあげたらどんな容姿の男だろうが惚（ほ）れ込（こ）まれること間違いなし。たとえ相手が血濡れの悪鬼だろうが首狩り皇帝だろうがね」

「だから、何の話だ！」

　サイネイトは後ろに隠し持っていた書状をぴらりとユディングの鼻先に突（つ）き付（つ）けた。

「お前の結婚相手。東の島国の囚われの姫君テネアリア・ツッテン様の話に決まってるだろ。悪鬼に花も恥（は）じらう幼（おさな）妻（づま）を用意してやった俺に感謝しろよ」

「……どういうことだ」

　突き付けられた書状を摑んで、ユディングはプルプルと震えたが、幼馴染みは構わずに続ける。

「帝国とは一（いっ）切（さい）無関係の島国の出身で、病弱のうえ、家族との縁（えん）が薄い――孤（こ）立（りつ）した身とくれば、優（やさ）しくしてあげるだけでうまくいくチョロインだ。　相手の弱みに付け込んで何が悪い。仕組まれた恋だって、立派な物語には変わらないんだから。つまり朴（ぼく）念（ねん）仁（じん）の恋（れん）愛（あい）初心者にだって簡単に落とせる――」

　自信満々のサイネイトは一（いっ）旦（たん）そこで言葉を切って、ウインクを寄（よ）越（こ）した。

「高い塔に囚われている病弱なワケありお姫様を助けて、英雄気取って惚れられてみない？」

「俺は島国に行ってもいないし誰も助けてもいないのに、絶対おかしいだろうっ!?」

　だが書状には、彼女の名前と結婚を承（しょう）諾（だく）する旨（むね）の内容が書かれていたのだった。

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『高い高い塔のてっぺんに、囚われた姫がおりました。彼女は生まれた時から塔に閉じ込められ独りぼっち。そのうえ病弱でしたから、とても危険な塔を下りて外の世界には行けません。窓から外を眺めては世界に想（おも）いを馳（は）せるのでした。

　そんな、ある日。

　塔の試練に挑（いど）んだ英雄が、てっぺんにいた姫を外へと連れ出して世界を教えます。

　そして美しい姫に愛を囁（ささや）きました。

　世界を知った彼女は決して塔へと戻（もど）ってくることはありませんでした。自分を助けてくれた愛（いと）しい英雄と一（いっ）緒（しょ）に外で暮らすことを決めたからです。

　そうして二人は外の世界で幸せに暮らしました。

　――めでたしめでたし』