英雄様、ワケあり幼妻はいかがですか？

プロローグ

　東にある小さな島国からやってきた姫（ひめ）を乗せた馬車が、大陸の半分を占（し）める帝（てい）国（こく）ツインバイツの皇（こう）帝（てい）が住まう皇城の表（おもて）玄（げん）関（かん）に停（と）まった。

　花（はな）嫁（よめ）衣（い）装（しょう）に身を包んだ十五歳（さい）の少女は、馬車に同乗している侍（じ）女（じょ）にヴェールを被（かぶ）せられ、薄（うす）いレース越（ご）しにゆっくりと外側から扉（とびら）が開くのを静かに見つめる。

　光が差（さ）し込（こ）んだと同時に、すぐに遮（さえぎ）られるのがわかった。

　目の前には、扉を覆（おお）い隠（かく）すほど大きな体（たい）軀（く）の男がいた。婚礼衣装を着こんでいるところを見れば、少女と同じ意（い）匠（しょう）なのだろう。漆（しっ）黒（こく）の艶（あで）やかな髪（かみ）はざっくり整えられ、紅玉のような赤い瞳（ひとみ）は猛（もう）禽（きん）類（るい）を思わせるほどに鋭（するど）い。太い眉（まゆ）の間には深く濃（こ）い皺（しわ）が刻まれ、高い鼻（び）梁（りょう）に続く薄い唇（くちびる）はへの字に曲げられている。

　文句なく整った容（よう）貌（ぼう）なのに、あまりに禍（まが）々（まが）しい雰（ふん）囲（い）気（き）である。

　ヴェール越しですら圧が強い。

　彼の後方で左右に控（ひか）えているこの国の重（じゅう）鎮（ちん）たちは皆（みな）一様に、顔が引きつっていた。花（はな）婿（むこ）が恐（きょう）怖（ふ）の象（しょう）徴（ちょう）のような存在だと知った姫が泣き出すか、逃（に）げ出すか――とにかく取り乱して男をさらに不快にさせないかをひたすら心配しているのだろう。

　普（ふ）段（だん）接している臣下ですらそうなのだから、少女の連れてきた侍女など顔（がん）面（めん）蒼（そう）白（はく）を通（とお）り越（こ）して空気のように儚（はかな）くなって意識を飛ばしている。馬車の奥にいて身じろぎもせず座っているので気付かれていないだけで。

　唯（ゆい）一（いつ）、男の傍（そば）にいるひょろりとした淡（あわ）い金（きん）髪（ぱつ）の青年だけが、興味深そうに状（じょう）況（きょう）を見守りつつ、口を開かない男に代わって、穏（おだ）やかに声をかけてくる。

「ようこそ、テネアリア様。私はサイネイト・フランクと申します。この国の皇帝補佐官をしております。こちらはツインバイツ帝国第十二代皇帝、ユディング・アウド・ツインバイツ陛（へい）下（か）です。この度（たび）は遠路はるばる我が国に輿（こし）入（い）れいただきありがとうございました。このまま簡単な婚（こん）姻（いん）式（しき）を執（と）り行（おこな）いますが、その後はお部屋の方でおくつろぎいただければと存じます」

　花嫁を怯（おび）えさせないよう気（き）遣（づか）いに満ちた声（こわ）音（ね）に、少女――テネアリアは頷（うなず）きで返す。

　この国では皇帝よりも先に発言するのは不敬には当たらないらしい。

　エスコートして馬車から降ろしてもらう動きもないので、その場でテネアリアは夫となる大男――ユディングに頭を下げた。

「はい。陛下、お初にお目にかかります、テネアリア・ツッテンと申します。末永くよろしくお願いいたしますわ」

　思いのほか気（き）丈（じょう）に挨（あい）拶（さつ）を返した姫に安（あん）堵（ど）をしつつも、周囲は息を吞（の）んでユディングの反応を待っている。数々の恐（おそ）ろしい異名を持つ男は、どんな理由で怒（おこ）り出すのか誰（だれ）にもわからないのだから。

　そんな彼は彫（ちょう）像（ぞう）のように動かない。

　奇（き）妙（みょう）な沈（ちん）黙（もく）が場を支配した。

　だが、不意にどすっと鈍（にぶ）い音が響（ひび）いた。

　ヴェールを被っていて視界の悪いテネアリアには何の音かわからなかったが、侍女のツゥイが目を丸くしたのが気配で伝わる。

「さっさと手を取れ！」

　青年が小声で男に向かって指示をする。ああとか、うむとか声をあげてユディングは丸太のような太い腕（うで）を伸（の）ばすと、ひょいっとテネアリアの腰（こし）を摑（つか）んだ。

「きゃあっ」

「姫様っ」

　そのまま俵（たわら）担（かつ）ぎのように肩（かた）へと乗せられて馬車から出る。彼の逞（たくま）しい肩が腹に食い込んで、息が詰（つ）まった。

「この馬鹿っ、姫君をもっと丁（てい）寧（ねい）に扱（あつか）え」

「運ぶんだろう？」

　心底不思議そうな声が真後ろから聞こえて、テネアリアは彼の背中をばしばしと叩（たた）いた。

　意図は伝わったようで、ぐるんと視界が回る。

　彼の所作は大（おお）雑（ざっ）把（ぱ）で、体格差も相まってテネアリアはなすがままだ。

　ユディングは肩に担いだテネアリアの腰を両手で摑んで目の前に持ってくる。本当に荷物になったようだ。もちろんテネアリアの両足は地に着いておらず、ぶらんと下がったまま。あまりの身長差と彼の逞しさに思わず打（う）ち震（ふる）えたテネアリアだが、さらに真っ赤な瞳にしげしげと見つめられ、歓（かん）声（せい）をあげそうになるのをぐっと堪（こら）えた。

「どうした」

「腕に乗せて、抱（かか）えていただけると大変助かります」

「腕？」

　不思議そうにしながらも、ユディングはテネアリアの言葉に従ってくれる。彼の性格は知っていた（、、、、、）けれど、小（こ）娘（むすめ）が生意気な、と怒る様子はない。

　ユディングは片方の腕でテネアリアを抱え上げると、腕の収まりのいい場所に固定した。

　彼の腕に座る形になると、テネアリアの方が目線の高さがやや上だ。

　おもむろにユディングは向きを変える。そのまま歩き出すつもりらしい。途（と）端（たん）に大きく揺（ゆ）れてテネアリアは無意識にぎゅっと彼の頭を横から抱（だ）きしめる形になった。必然的に彼の髪にするりと指が触（ふ）れる。短（たん）髪（ぱつ）なのにさらりとした手（て）触（ざわ）りが思いのほか、気持ちいい。

「ふふ、柔（やわ）らかい……」

　うっかり漏（も）れ出たテネアリアのつぶやきに、びしっと音が聞こえそうなほどユディングが固まった。

　馬車から転がり落ちるように出てきたツゥイは真っ青になりながら、「姫様っ」と小声で窘（たしな）めてくる。

　サイネイトは信じられない光景だと言わんばかりに茫（ぼう）然（ぜん）としていた。

　はた目には凶（きょう）悪（あく）面（づら）の大男が儚げな少女を抱き上げ、さらには頭を撫（な）でられているという世にも奇妙な光景である。

　周囲にはお構いなしで、テネアリアは心の中で絶（ぜっ）叫（きょう）する。

　ユディング様にお目にかかれただけでなく、髪にまで触れられるだなんて信じられない――っ、ああなんて素（す）敵（てき）なの、私の英（えい）雄（ゆう）様（さま）は！

　恋（こい）焦（こ）がれて夢にまで見た相手と、こうして対面できただけでなく、実際に触れられているのだから感激に震えるしかない。

　結果的に、ユディングの時が再び動くまで、テネアリアはにこにこしながら漆黒の髪の手触りを楽しんだのだった。