その婚約者、いらないのでしたらわたしがもらいます！ ずたぼろ令息が天下無双の旦那様になりました

１－４

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「お母様、わたしの婚約者が本日決まりました！　一緒に喜んでください！」

　新たな婚約者デミオンを連れて、リリアンは父ロナルドと屋敷に帰った。何しろ除籍されたライニガー侯爵家のタウンハウスに、彼の居場所なんてない。そこでカンネール伯爵家の屋敷に着の身着のまま連れてきたのだ。

　デミオンのことに関しては、王太子殿下がきちんとしてくれるという。と同時に、ライニガー侯爵家へのペナルティーに関しては、渋い顔をしていた。ライニガーの領地は王家にとっても大事な場所。大陸への扉を持っている、かの侯爵家が反（はん）抗（こう）してくるのも困るのだろう。だからこそ、王女殿下の嫁（とつ）ぎ先にも指定されたのだ。

　しかも今夜のやらかしの片棒を、王家の姫が担（かつ）いでいる。人によっては、唆（そそのか）したのは王女側と思う貴族もいるはずだ。よって片方に重い罰（ばつ）を与（あた）えれば王家の求心力を脅（おびや）かす。軽すぎてもまた同じ。舐（な）められるわけにもいかない。一方的に処（しょ）罰（ばつ）は出来ず、双（そう）方（ほう）痛み分けとせざるを得ないのだろう。

「まあ、リリアン！　その素敵な殿方はどちらかしら？」

　どうやら、うちの執（しつ）事（じ）の体格が良すぎて、背後に隠れてしまったよう。執事のハリーは巨（きょ）漢（かん）で執事に見えない執事なのだ。

「こちらです、お母様。こちらの殿方が、わたしの婚約者となる……デミオン様です」

「ご紹（しょう）介（かい）に与（あずか）りました、デミオンと申します」

「まあ、ご丁寧に。ですが、デミオン様はただのデミオン様でしょうか？」

　母イーディスの目が、キラリと光る。

「お母様、デミオン様は元ライニガー侯爵家嫡男のデミオン様なのです！　ただ、一言では言い表せない深い事情がありまして、現在はデミオン様なのです」

「分かりました。貴方もこの件に関してわたしに説明願いますわ」

　イーディスがロナルドを呼ぶ。その目は隠し事や誤（ご）魔（ま）化（か）しなど許さぬという、意思が明確だ。リリアンはその厳しさにどきりとする。

　ロナルドは事のあらましを、包（つつ）み隠さず話すしかなかった。

「分かりました。デミオン様は、侯爵家嫡男の座を追われ、廃嫡除籍とされたのですね。それで、前侯爵夫人の子爵位を襲爵なされると……」

　円（えん）卓（たく）を囲んで座る中、イーディスが息をつく。僅かに顔が曇っているのは、やはりこの話を良くは思っていないからなのか。

　食後の団らんに使用するファミリールームで、リリアンたちは話し合っていた。主な説明はロナルドがとりおこない、リリアンはイーディスの説得にあたる。

「お母様、わたしはデミオン様が良いのです！　こう申しては何ですが、一方的に婚約破棄してきたホール伯爵令息よりも、ずっと誠実なお人（ひと）柄（がら）だと思うのです」

「……リリアン、貴女（あなた）はホール伯爵令息にも似通ったことを言っていたのよ。まあ、デビューしたばかりだったし、ちょっとお行（ぎょう）儀（ぎ）の良い殿方を見るとそう感じてしまうのも、無理ないのだけど」

　そうでしたっけ？　と、リリアンは首を傾（かし）げる。しかし、考えれば考えるほど、そう指摘されても仕方がないと気がついた。リリアンの持つ前世の記憶とやらでも、年中無休で彼氏いない歴を更（こう）新（しん）し続けていた。そこに貴族令嬢としての生活が加わったところで、男を見る目が、養われているはずがない。

「わたしは前侯爵夫人は存知上げないのだけれど、現ライニガー侯爵夫人は少し知っているのよ」

「どのような方なのですか？」

「そうねえ……一言で言うならば、面倒そうな方かしら？　彼女はきっと、前侯爵夫人を快く思っていないわ。まあ、だからデミオン様もご苦労されたと思うのだけど」

「ああ、現侯爵夫人はお綺麗だけど、雰囲気がどうも苦手かな……僕も。うちは伯爵家だし、あちらと領地が近いわけでもないから、ご挨（あい）拶（さつ）なんてそうそうしないんだけど、夜会で遠目に見るからね。華やかではあるよ」

「そうね、綺麗な大輪の花よ。その根まで美しいかは分からないですけど」

「お母様はわたしが面倒な方に目をつけられると思っているから、反対するのですか？」

「できたら、問題が欠片（かけら）もなく、石や窪（くぼ）みのない整った道を歩いて嫁いで欲しいと思っているわ。だけど、それがとても贅（ぜい）沢（たく）な願いだとも知っているの。生きていれば、大なり小なり面倒ごとが起きるでしょう。親というのは庇いたくとも、それを全て庇ってあげることもできないの」

「カンネール伯爵夫（ふ）人（じん）。よろしいでしょうか？」

　デミオンがイーディスの方を向く。

「今の俺では、何と驕（おご）った身（み）の程（ほど）知（し）らずの若造とお思いでしょう。けれども、俺は俺自身を信じてくれたカンネール伯爵令嬢へ報（むく）いたいと思います。そのために、出来うる限り彼女を守るつもりでいますし、たとえかつて家族だった者と敵対するとしても、怯（ひる）｜まず盾（たて）となるつもりです」

「これは随分と大きなことを言う婿殿だね。君とリリアンは契（けい）約（やく）結（けっ）婚（こん）する仲なんだよ。なのに、僕の役割を奪（うば）ってしまうのかい？」

「貴方……今からそんなことを言っては、この先もちませんよ」

　ロナルドとイーディスが顔を見合わせる。

「リリアン、わたしは貴女の判断に委ねるわ。ホール伯爵令息の時も同じようなことを言っていたけど、彼と今回の彼は違うようね。まず間違いなく、ホール伯爵令息はこんなこと言わないでしょうから」

「じゃあ……お母様良いのですね！」

「ええ。契約結婚と言い出したのは、貴女なのでしょう？　ならば、責任がありますしね。リリアン、そのことをよく考えるように。……母としては、今度こそ上手くいくことを祈（いの）ってます」

「ありがとうございます！」

（大丈夫、わたし今回は考えているから。それに今回は契約結婚だもの、きっと前みたいな失敗はもうしないわ！）

　そう改めて、リリアンは決意した。

　宴の後なので、話が終わる頃にはもう遅（おそ）い時刻となっていた。廊（ろう）下（か）でリリアンとデミオンはお別れだ。

　側にはボディガードのように、逞しい執事のハリーが直立している。リリアンたちは婚約を認められたとはいえ年頃の男女なので、ふたりきりにはなかなかなれない。アランにカフェで婚約破棄された時も、個室には店付きのメイドが壁（へき）面（めん）に控（ひか）えていたものだ。

（あら、そうすると……わたしの婚約破棄って、ちょっとした公開処（しょ）刑（けい）みたいなものなんじゃ？　あの店に行ったら、あの人婚約破棄されたあとにプロポーズを見せつけられたの

よって、笑われたらどうしよう）

　リリアンはしばらくベニエの店には行かないと誓う。食べたい時は使用人にお願いして、買ってきてもらうのだ。

　執事の巨（きょ）体（たい）の陰で、リリアンは彼に微笑（ほほえ）む。

「デミオン様、ありがとうございます！　母を説得してくれて」

「いえ……説得などと言うほどのものではありません。あれは今の俺の本心です。貴女は信じてくれると言った。ならば俺はその気持ちに応えたいですし、報いたいです」

　その言葉に、リリアンは安（あん）堵（ど）する。自分の人を見る目はいまいちらしいが、今回ばかりは大正解だったのではないかと思う。

（ほら、やっぱり彼は凄（すご）く良い人だ。そして真面目で、信頼に足る相手だよ。まだひょろひょろだけど、明日からはわたしが気合を入れて健康にするんだ！）

　デミオンの白（しら）髪（が）と思われる髪も、やつれた目元も、本人並みにくたびれた残念な衣装だって、おさらばさせる予定だ。身体が整ったら、カンネール家が贔（ひい）屓（き）にしてる仕立屋で素敵な衣装をもりもり注文しよう。

　こうして側でゆっくり見れば、彼の容姿は全然問題ない。輪（りん）郭（かく）も目も左右対（たい）称（しょう）で、配置は完璧だ。健康になれば、見かけなんてあっという間に変わってしまうに違いない。

「デミオン様、ここを安心できる家だと思ってくださいね。わたしは二言のない淑女ですから、大事な相手は必ず守りきります」

「俺も、カンネール伯爵令嬢に相応しい人間となりましょう」

「わたしにとっては、とても嬉（うれ）しいお言葉ですが、デミオン様自身窮（きゅう）屈（くつ）に感じませんか？」

　相応しくなろうという気持ちは嬉しいが、それで彼が気負いすぎてしまっては意味がない。

「そういうのには慣れ……いえ、この台詞は貴女に失礼でした」

　反射的に出てきた言葉は、彼のこれまでを窺（うかが）わせる。侯爵家の嫡男として、王女の婚約者として、責任や義務をきちんと背負ってきたのだろう。

　その彼が改めて、リリアンを真正面から見る。

「出会って一日も経（た）ちませんが、カンネール伯爵令嬢――貴女の名を呼んでも良いですか？」

「は……はい、喜んでー!!」

　つい、どこかで聞いたフレーズが飛び出していた。自分としたことが雰囲気ぶち壊（こわ）しと思ったが、デミオンにはそうではなかったらしい。

「……そう言っていただけて、安心します。今の俺は家名も爵位もありません。だから仕方なく俺の名を呼んでいるのだろうと分かっていますが……普通に呼ばれることが懐かしくて」

「そうではありません。わたしはデミオン様と良い関係でいたいと思っているんです。家名も爵位もないことは関係ありません。名も呼ばない仲では、仲良くなれないですから」

「その気持ちが嬉しいんですよ」

「では、わたし……いっぱい名を呼びますね」

　そういうことなら、任せて欲しい。名前を呼ぶことならばリリアンにもできる。

「ええ……だから、俺にも呼ばせてください」

　少し、ほんの少しだ。咎められない程度に、デミオンがリリアンへ顔を寄せる。

「ありがとうございます――リリアン嬢（じょう）」

　柔（やわ）らかい響きが、リリアンを包んだ。

　鼓（こ）膜（まく）を震わせる。

　父とも母とも、それこそ屋敷の誰とも違う声。かつての婚約者よりもずっと甘い調べだと思ってしまうのは、おかしいだろうか。

（あ……あれ？）

　瞬間、胸が高鳴ったような気がする。そんな馬鹿なと思ってしまう。勘（かん）違（ちが）いだと思いたい。

「……で、デミオン様」

「何でしょう、リリアン嬢？」

　目の前の相手を、リリアンは凝（ぎょう）視（し）する。しかし、何処（どこ）にも妖（あや）しい変化はないし、清廉そうな青年にしか見えない。

　たった今ドキドキしたのは、気のせいなのだろう。

「すみません、呼んでみただけです」

「いいですよ、いっぱい呼ぶと言ってくれたので、どうかもっと呼んでみてください」

　そう言われると、リリアンも遠（えん）慮（りょ）なくまた呼びたくなる。

「……デミオン様」

「はい、リリアン嬢」

「……デミオン様」

「……ええ、リリアン嬢」

　名を呼ぶ度じわじわ彼の顔に滲（にじ）むものが、喜びだといいなと願う。普通に呼ばれることすら懐かしむ彼が、この当たり前を当たり前だと感じられるようになって欲しい。

　デミオンが目を細め、小さな声でそっと紡（つむ）ぐ。楽しい秘密を忍（しの）ばせるように、優しい声がリリアンを呼ぶ。

「――リリアン嬢」

「デミオン様」

　たった一言、名前を呼ばれるだけなのに、リリアンは安らぎを感じた。互いの名前を呼び合う、ただそれだけなのに、不思議と温かい。とても大切にしてもらっている気分になるのだ。

　ふたりは契約結婚で、愛は愛でも親愛の情から握（あく）手（しゅ）する関係を目指すだけ。でも、悪くないと思うのだ。互いを思いやる、優しい雰囲気を紡ぎたいと望むからだろう。

「本日は色々あってお疲れだと思いますから、ゆっくりたっぷりお休みください。朝（あさ）寝（ね）坊（ぼう）しても大丈夫ですからね！　デミオン様のそのクマが消えるような、のんびりとした生活をしてください」

「ありがとうございます。リリアン嬢も、どうかゆっくりお休みください」

　けれども、正直まだリリアンは分かっていなかった。デミオンの今までの頑（がん）張（ば）りと、その日常を。想像すら、きちんとしていなかったのだ。

　その結果、翌朝いきなりだ。リリアン付きとなっている侍（じ）女（じょ）のジルに、叩き起こされる羽目になる。空耳と決め込もうとしても無（む）駄（だ）。ばっさりと布（ふ）団（とん）を剝（は）ぎ取られてしまう。

「お嬢様！　リリアンお嬢様！　起きてください、お願いいたします！」

「……ふぇ？」

「起きて、起きてください！　涎（よだれ）は後で拭（ふ）きましょう。ああ、二度寝しないでください、本気のお願いなのです！　婿様の一大事なのです!!」

　彼女曰（いわ）く、デミオンを止めて欲しいとのことだ。

（え、何それ？）

　訳が分からないまま、朝の身（み）支（じ）度（たく）が開始される。あれよとあれよという間にドレスを着せられ、寝ぼけ気味の顔を整えられ髪までバッチリだ。そして、ぐいぐいジルに押されて進んだ廊下の先には、確かに笑顔の婿殿がいた。

「お早（はよ）うございます、リリアン嬢。本日も良い一日が始まりそうです」

「……デミオン様は、一体何を？」

「俺は、いつものように朝の仕事をしたまでです。でもリリアン嬢のお言葉に甘えて少し寝（ね）坊（ぼう）をしてしまいました」

　ぽやんと、頰がほんのり染まる。

（おおう、恥（は）ずかしがるところはそこじゃないです！）

　何でハタキに箒（ほうき）にモップや雑（ぞう）巾（きん）と、あらゆる掃（そう）除（じ）用具一式を背（せ）負（お）っているのだろう？　

　まさか、今から大掃除でも始めるのだろうか？　いやいや、まさか。そんなわけがない。

　何度瞬（まばた）きしても、やはり彼は掃除用具を背負い込んでいる。まるで前世の千手観音もかくやな姿に、リリアンはどこから突っ込むべきかと真（しん）剣（けん）に悩（なや）むのだった。