その婚約者、いらないのでしたらわたしがもらいます！ ずたぼろ令息が天下無双の旦那様になりました

１－２

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「もう耐（た）えられません。醜（しゅう）悪（あく）な貴方（あなた）のことを愛するなど、これ以上関係を続けるなど、できなくってよ――デミオン、今夜を以（もっ）て婚（こん）約（やく）破（は）棄（き）よ！　もう近寄らないで！」

　若い女性の声が、城の大広間中に響（ひび）き渡（わた）った。静（せい）寂（じゃく）がさざなみのごとく人々を吞（の）み込み、隅（すみ）々（ずみ）まで行き渡らせる。給（きゅう）仕（じ）役の城お抱（かか）えの使用人すら、動きを止めた。

　今夜は王家主（しゅ）催（さい）の宴（うたげ）。国中の貴族が集まる夜だ。

　ここソニード王国は海に囲まれた島国。精霊王を頂点に、精霊を敬う人々が住む国だ。

　その首都にそびえる王城の不（ふ）滅（めつ）の灯火と呼ばれる大広間は、騒（さわ）ぎなど関係なく人々を煌（こう）々（こう）と照らす。この昼と変わらぬ光も、精霊の力による精霊術というものだ。光の粒（りゅう）子（し）を集めた光球が大広間中を明るくしてくれる。そのため、精霊に感謝を捧（ささ）げる儀（ぎ）式（しき）やお祭りなどが行われ、春夏秋冬それぞれ楽しみがある。

　しかも、本日は夏を迎（むか）える祝いの宴。毎年行う大切な年中行事なので、どの貴族も当主は必ず出席する。勿論、リリアンの父である伯爵もだ。当主だけではなく、独身の若い貴族には出会いの場としても有名な宴である。何しろ、普（ふ）段（だん）出会えない地方の人間も参加する大規模なもの。王都の貴族にこだわらないのであれば、大事な婚（こん）活（かつ）場（じょう）たりえるのだ。

　陛下による季節への言（こと）祝（ほ）ぎも終わり、程（ほど）々（ほど）に盛り上がったところでの出来事だった。誰も彼もが声のする方向、一（ひと）際（きわ）明るく輝くシャンデリアの下に注目してしまう。

「わたくし、以前から思っておりましたのよ。貴方、血の繫がった弟を虐（いじ）めていたんですって？　しかも、自分の無能さを無視して、逆（さか）恨（うら）みして悪（あく）虐（ぎゃく）に走るなど……なんて愚（おろ）かで醜（みにく）いこと」

「……アリーシャ王女殿（でん）下（か）」

　そこには予想通り、一組の男女と、ひとりの男性がいた。

　輝く美（び）貌（ぼう）を振（ふ）り撒（ま）くのは御（おん）年（とし）十六歳の王女様。太陽のように眩（まぶ）しい黄金の髪がふわふわで、今流行りの髪（かみ）型（がた）の先駆けだ。湖水のような透（とう）明（めい）な瞳に、肌（はだ）は白く儚（はかな）げで精霊の如（ごと）き美しさともっぱらの評判だ。どんなお化（け）粧（しょう）かは分からないが、プルプルでツヤツヤの肌が遠目にも分かるぐらい。ひと言も喋（しゃべ）らなければ、まさに絶世の美少女そのものだ。

　その彼女の側には金（きん）髪（ぱつ）の青年が寄（よ）り添（そ）っていた。こちらもお肌プルツヤ系で、なんとも羨（うらや）ましい顔面か。美少女に負けず劣（おと）らず繊（せん）細（さい）で女性的な面（おも）立（だ）ちだ。身にまとう衣（い）装（しょう）も凝っている。明らかに身分の高い殿（との）方（がた）だ。

　そうしてふたりで、もうひとりの殿方を非難しているよう。

　なんだか既（き）視（し）感（かん）のある光景すぎて、リリアンは懐（なつ）かしさまで感じてしまう。偉（えら）い人だろうと、婚約破棄を告げる場面は皆（みな）似た感じらしい。

　時と場所を選ばない断罪劇は、まだまだ続く。扇（おうぎ）を手に憤（ふん）慨（がい）ですわなポーズで、王女は婚約者らしい相手を責め立てた。

「大体、わたくしに贈（おく）り物（もの）ひとつ、手紙一通送らないなんてどういうことかしら？　会いにだって来ないなんて許し難（がた）いわ！　代わりに貴方の異（い）母（ぼ）弟（てい）であるジュリアンよりわたくしはいつも謝罪を受け、お詫（わ）びの品を受けております。こうやって弟君が真（しん）摯（し）に支えているというのに、当人が傍（ぼう）若（じゃく）無（ぶ）人（じん）に振る舞うなんて本当にあり得ないことよ！」

「アリーシャ王女殿下、申し訳ありません。私の愚（ぐ）兄（けい）がこんなに人として、いえ男としても最低の存在であるなんて」

「ちが、違うのです。王女殿下、どうか話を……」

　ぼっちで立たされている婚約者が、何かを告げようとする。けれども、王女の側に立つ青年――ジュリアンが完全に邪（じゃ）魔（ま）をする。王女に負けぬ声量で、兄を𠮟責し始めた。

「兄上、言い訳は見苦しいです。屋（や）敷（しき）の者に聞けば、父上や母上に暴言を投げつけ、毎夜次期当主としての仕事を放り、遊びに明け暮れていると聞いています。それどころか、我が家の使用人に対しても酷（ひど）い態度だとか。食事が気に入らず食器を片（かた）っ端（ぱし）から落とし、メ

イドには猥（わい）褻（せつ）な真（ま）似（ね）をし、老いた庭師の背中を動けなくなるまで蹴（け）ったこともあるというではないですか」

「そのようなこと、するわけがない」

「では、私に訴（うった）えた屋敷の者全てが噓（うそ）つきであると言うのですか？　残念ながら兄上……それは流石（さすが）に無理があるのでは」

「……これは何かの誤解です、アリーシャ王女殿下」

　しかし、どれだけ彼が訴えてもジュリアンの厳しい口調は変わらない。しかも王女の耳には決して届かないのだろう。多分聞く気がないに違いない。それを示すよう、悲劇のヒロイン顔負けで王女は泣（な）き崩（くず）れる。それを側のジュリアンが支えていた。

　これでは本当に、誰が婚約者か分かったものではない。

「わたくし、このような相手に耐えられません！　ああ、今もあまりの恐（おそ）ろしさと愚（ぐ）劣（れつ）さにこの身が震えて止まらないわ。性（しょう）根（ね）の卑（いや）しさが見目にまで現れて、怖（おじ）気（け）が立つ。わたくし無理です――無理ですわ！」

　そして、王女渾（こん）身（しん）の魂（たましい）の嘆（なげ）きが大広間中に広がった。これが舞（ぶ）台（たい）なら、まさしく最高潮なのだろう。

　王女の婚約者が呆（ぼう）然（ぜん）とする。その立ち姿が頼（たよ）りなく、王女よりも華奢に見えてしまうのは目の錯（さっ）覚（かく）か。使用人に暴力云（うん）々（ぬん）といわれていたが、この細さで本当にできるのだろうか。

　リリアンの家の庭師の方が、ずっと逞（たくま）しい。それどころか、よくよく目を凝らしてみれば、顔色も悪そうだ。気分が悪いというのではなく、病気か何かで頰（ほお）がこけているようだ。

（卑（ひ）猥（わい）なことをする前に、貧（ひん）血（けつ）で倒（たお）れそうに見えるんだけど……大丈夫かなこの人）

　かくして、王女殿下主演の愛の劇場は非道の婚約者を脇（わき）へ、その婚約者の弟君をメインに大盛り上がり。スポットライトがあれば完（かん）璧（ぺき）だったのではないだろうか。

「アリーシャ王女殿下！　なんとおいたわしい。我が愚兄の不始末に言葉もございません。代わりに、尊くも美しき御（おん）身（み）を私が生（しょう）涯（がい）をかけてお守りしましょう。お慰（なぐさ）めいたします」

「まあ、ジュリアン！　そのような言葉をわたくしに捧げてくれるなんて、その清らかさに精霊王も感激なさいますわ」

　果たして、そうなのだろうか。リリアンには疑問しかない。

（……無理なんじゃない？　だって、精霊って一（いち）途（ず）が好きなんだよ？）

　とはいえ、当人同士は大真面目なので、これも彼ら流の一途さなのだろう。

「アリーシャ王女殿下、お許しいただけるのですか。我が不滅の愛を？」

「ええ、ジュリアンの優しくも清（せい）廉（れん）な気持ちに、わたくしは何度も助けられました。そう、貴方はわたくしの偉（い）大（だい）なる騎（き）士（し）だわ！　わたくしたちは美しき真実の愛を分かち合う、運命の恋（こい）人（びと）なのよ！」

　困（こん）惑（わく）と白けた空気が、会場内を満たし始める。本来ならば、昨年婚姻したばかりの王太子夫妻がファーストダンスをするのだが、この状（じょう）況（きょう）でそれは難しい。楽団の演奏も、先ほどの断罪劇の瞬（しゅん）間（かん）から途切れたままだ。

「あ、あの……俺は？」

　ぽつりと、ぼっちの彼が問う。けれども、王女はゴミを見るような目を向ける。

「要（い）らないわ」

　さらに追（お）い打ちをかける。

「兄上、此（こ）度（たび）の不（ふ）祥（しょう）事（じ）。

　父上も母上ももう我（が）慢（まん）の限界だそうです。残念ながら、我がライニガー侯（こう）爵（しゃく）家に兄上の居場所などありません。侯爵家から除（じょ）籍（せき）する手続きを行いました」

「……そうか。俺はもう要りませんか」

　リリアンは思わず、ぽかんと口を開けてしまう。すぐに扇で隠（かく）し事（こと）なきを得たが、それでもやはりおかしな話だ。辻（つじ）褄（つま）が合わない。

（今の話、変でしょう？　だって今、除籍する手続きを行いましたって、言ったよね。これから行うではなく、もう行った、ですか？）

　つまり、この話は全て仕込みだとばらしているようなもの。とはいえ、噂はあった。王家のことだから大きな声で言われないだけで、アリーシャ王女殿下は婚約者のデミオン侯爵令息よりも、その異母弟のジュリアンをお気に召（め）しているらしいと。

　城内でふたりの逢（おう）瀬（せ）を見たとか、デミオン侯爵令息が行うべきところで堂々とジュリアンが王女殿下をエスコートしたこともあったらしい。

「アリーシャ！　何をしている。ジュリアン卿もだ」

　ここに来て、ジェメリオ王太子殿下の声がかかる。王女と同じ金髪と長い睫（まつげ）に彩られた顔が、非常に険しい表情を作っていた。既（すで）にある種大事となっているが、これ以上騒ぎを大くするのは得策ではないのだろう。

「話ならば、別室でしなさい。デミオン卿も」

　王太子がデミオン侯爵令息へ声を掛ける。いや、元侯爵令息か。

　けれども、当人はぼんやりしており、危なっかしい。それにやはり彼だけやたらと痩（や）せている。それこそ病人並みに見える驚（おどろ）きの細さだ。

　この大注目の場をよく見ようと移動してきただろう見知らぬご婦人方に押され、リリアンはよろめきそうになる。どうやら、野次馬のごとく後ろから、幾人もの貴族たちが集まってきたようだ。

　丁度リリアンのいる場所が、一番見やすいのか。気がつけば見知らぬ人が遠巻きに、事の成り行きを観察しているよう。人々の好（こう）奇（き）心という熱気が取り囲んでいく。

　しかし、当事者は気がつかぬものなのか。

「あら、お兄様。その男なら、もうこの場にいる資格などございませんことよ。だって、貴族ではないでしょう」

「アリーシャ！」

　兄である王太子に咎（とが）められても、ツンとそっぽを向く王女。自分は全く悪くないと思ているのが、丸わかりである。そこはもっと取り繕（つくろ）うべきだ。

　今、多くの貴族の目が彼女を見ていることだろう。これが十歳にも満たぬ幼子ならば、まだ許される。しかし王女はもう十六だ。誰もが、社交界への一歩を踏み出す頃（ころ）合い。れはすなわち、子ども扱いではないということだ。

　リリアンの隣（となり）でも、その後ろでも、溜（ため）息（いき）がひっそりと落とされる。あの幼（よう）稚（ち）な少女が、我らの王女であるのかという落（らく）胆（たん）。もしくは悲嘆かもしれない。

　ただ、この中にどれだけ王女の元婚約者を心配している人がいるのかまでは、分からなかった。王女のことならば誰もが注目する。けれども、その婚約者であった男性のことは誰が心を配ってくれるのだろうと、リリアンは思う。

　リリアンには父と母がいた。しかし除籍された彼には誰かいるのだろうかと、不安になる。自分も婚約破棄された故の同情だろうか。それとも、あの細い身体（からだ）では倒れてしまうのではと気がかりだからなのか。

　ぎゅっと、知らぬ間に扇を持つ手へ力がこもる。

「デミオン卿、我が妹が失礼をしたようだ」

「いいえ、殿下」

　首を振るデミオンへ、王太子が痛ましげな顔をする。

（あっ……）

　それを見て、リリアンの胸が痛む。じくじくと傷が苛（さいな）むのは自分の婚約破棄のことを思い出したからだ。あの時の自分もデミオンと似通った顔をしていたのではないか。あんまりな出来事が起きてしまって、自分はどうしていいのか分からなくなってしまったのだ。

（……だって、それじゃあ……そんな風に言われてしまったら、わたしが変だって、全然ダメだって言われたみたいだったから）

　周囲を見（み）渡（わた）せば、自分以外の年（とし）頃（ごろ）の令（れい）嬢（じょう）はみんな片手を婚約者に預け、それがごく当たり前のように振る舞っている。いや、それが普（ふ）通（つう）なのだ。しかし、リリアンはその道から外れてしまった。前世の記（き）憶（おく）の中でも愛される話は沢（たく）山（さん）ある。結（けっ）婚（こん）式（しき）にだって何度か招

待された。愛し合うふたりが結ばれることは珍（めずら）しくもない。

　それなのに、自分は要らないと烙（らく）印（いん）を押されてしまった。あの絶望を、彼はたった今味わっている。

　それでもなお、感情のままに振る舞うことは許されず、何でもないふりをするしかない。

　必死に平気ですという体（てい）でいなければ、貴族として相応（ふさわ）しくない。平然としていなければ、自分で自分を不良品だと認めてしまうことに繫がるからだ。

　同時にある考えが浮（う）かぶ。

　王女や家族である侯爵家が要らないと言うならば、この方をわたしが貰（もら）ってしまっても良いのでは……と。リリアンには婚約者が必要で、彼には居場所が必要だ。

　周囲に目をやるが、立候補する淑（しゅく）女（じょ）はいないよう。ならば、やはり先手必勝、お手つきしたもん勝ちではないだろうか。

「――あの、その……大変恐れ多くて申し訳ございませんが、こちらの殿方をわたしがいただいてもよろしいでしょうか？」

　正直言ってリリアンは、自分の声がそんなに良く通るとは思わなかった。

　けれどもどうやら、思い切り響いてしまったらしい。ざっと周囲の人々が波のように、身を引く。同時に高貴なる関係者一同が、リリアンを見た。四人分の目が容（よう）赦（しゃ）なく自分へ向かう。突（とつ）然（ぜん）の注目に驚くのはこちらである。

　リリアン以上にぎょっとした顔で、王太子殿下がこちらをまじまじと見る。そして次の瞬間、頭痛の種が増えたというような表情をするのだ。失礼ではないかと、少し感じたことは秘密である。