【第1部完結】『無刀』のおっさん、実はラスダン攻略ずみ

19 おっさん、第４層へ

　結局、英二は認識阻害魔法をかけ直すハメになった。

　未衣がレンタルしたマジックドローンのカメラには正常に映るようにして、他のカメラに撮られた時だけモザイクがかかるようにしたのだ。

「へー。すごい。便利～」

「そんなことできるなら、最初からやればいいのに」

「簡単に言うな。かなり手間なんだぞ」

　ストックしていた「呪符」（マジックカード）を使うハメになった。

　しかし、これをやっておかねば、また定点カメラに捕捉されて英二の顔がネットで流れてしまう。

　雑事をすませて、いよいよ今日の冒険である。

　入窟は前回と比べて、待たされずスムーズにいった。ハイキング感覚で入れる２層と違って、４層からは冒険者の数がぐっと減るのだ。

　とはいえ、ゼロではない。

　ダンジョン慣れしている感じの軽装パーティーや、逆に大げさなほど重装備を身につけた初心者パーティー、剣をこれみよがしに携えたＡ級レンジャーの姿もちらほら見える。

　無刀の英二は、彼らの列を見やりつつ――。

（この中に、ダンジョンの異変に気づいてるやつはいるのかな）

　勘の良いレンジャーであれば気づいていいはずだが、今だ大事にはなっていない。でかいルージュスライムが出たところで「たがかスライム」といってしまえばそれまで。比呂が取締役会でお偉いがたを説得できなかったというのも、無理のないことだと思う。

　しかし――。

　英二と比呂は、ともに２０年前のダンジョンを生き抜いた人間である。

　その両者が「何かやばい」と感じているのだ。

（俺たちの勘が鈍ってるだけなら、いいんだが）

　英二は現役を離れてだいぶ経つし、比呂だって社長業が忙しく、レンジャーとしてダンジョンに潜ったことはもう何年もないはずだ。本件が取り越し苦労に終わって「お互い歳を取ったな」と苦笑して終われれば、それが一番良いのだが――。

　そんなことを考えつつ、英二は若い季節のまっただなかにいる二人に告げた。

「４階までは『シュート』を使って行く。二人とも、教習所で習ったことは覚えてるな？」

「もちろん！」

「魔法のエレベーターみたいなやつでしょ」

　その認識で概ね正しいのだが、決定的に違う点がひとつ。

「エレベーターと違って『籠』がない。魔法で構成された透明な力場に乗って『降りる』というよりスーッと『落ちる』って感じだな。高所恐怖症や乗り物に酔いやすい者は注意が必要だ」

「大丈夫だよおじさん！　あたしもひめのんも絶叫マシン得意だから！」

　長い年月と莫大な工費をかけて建設されたシュートも、ＪＣにかかると遊園地のアトラクションになってしまう。

　英二たちの番になった。

　係員に安全な姿勢についてのレクチャーを受け、入り口で発行されたチケットをもぎってもらう。確かにこの仕組みは遊園地そっくりだ。

「スカート、ちゃんと押さえておけよ。前に盗撮カメラが仕掛けられてたとかでニュースになってたからな」

「！！」

　未衣と氷芽はあわててスカートを押さえた。今日もセーラー服だ。早く冒険専用のユニフォームを作ったほうがいいのだが、正式な部になって部費が降りないと無理らしい。英二が出してもいいが、きっと二人は断るだろう。そういう子たちだ。

「舌噛むなよ。気分悪くなったらすぐに言え。じゃあ――行くぞ」

　英二が先陣を切ってシュートに飛び込んだ。魔法によって重力が極端に軽減された、青白く輝く大きな管（くだ）の中をスルスルと落ちていく。「エレベーターっていうより、ウォータースライダーだね」と氷芽が言えば、「お水流してくれたら涼しくていいのにねー」と未衣。まったく怖がる様子はない。

“キャーｗ　はや～い”

“涼しげで　いいですわね”

“ワタクシも　すべりたーい！”

“流しそうめんに　なった気分ですのー！”

　今晩はそうめんにしようと、英二は思った。

　３分ほど落ちると、次第に減速していった。

　最後はふわふわと羽根が舞い落ちるように、３人は地面に着地した。

「ここが、第４層かあ」

「真っ赤だね。動画で見た時よりずっと赤い」

　２層は青白い光を放つ燐鉱石に覆われていたが、ここは赤黒い岩――火燐岩（かりんがん）と呼ばれる鉱物を多く含んだ岩壁に覆われている。

「なんか暑くない？　ひめのん」

「暑いね。サウナみたい」

　パチッ、パチッと焚き火をしている時のような音があちこちで響いている。

　火の粉のような微かな粒子も、空気中に漂っている。

「この音や火の粉は、火の精霊が活性化しているためだと言われている」

「それでこんな暑いんだ。精霊ってすごいんだね」

　未衣はピンク色のハンディファンで顔に風をあてている。

「精霊はダンジョンの神秘のひとつだからな」

　ダンジョンにあまねく存在する地・水・火・風の「四大精霊」の生態は今だ謎に包まれていて、モンスター以上に不明点が多い。「意思」はあるようだが、果たして「知性」はあるのか？　ダンジョン生物学者のあいだでも意見が割れている。これだけ開発が進んでも、人類はダンジョンの全貌を把握できていないのである。

「昨日ラインで送った通り、今日のクエストは一度戦闘することだ。それで離脱する」

「本当に一度だけなの？　せっかく来たのに？」

「そうだ」

　氷芽は不満のようだが、その額には早くも汗が光っている。

　気温が高く、酸素も薄いこの４層では体力の消耗が激しい。戦闘で興奮状態になると一時的に疲れを忘れるから、引き際を見誤りやすい。２０年前、それで全滅したパーティーを見たのは一度や二度ではない。

　未衣が先頭、氷芽が真ん中、英二が最後尾といういつものフォーメーションで険しい道を歩く。

　それを最初に見つけたのは、コメント欄だった。

“何か　いますの！”

　岩の隙間にチロチロと這い回る真っ赤な鱗が見えた。

　ひとつやふたつではない。

　体長30センチから50センチくらいの、鱗に覆われた生物が、無数に岩肌を這い回るのが見えた。

「きゃあっっ！」

　いつも強気な態度の氷芽が、声をひきつらせ叫んだ。

「と、とと、トカゲっ！　むむむ無理っ！」

　それは、無数の赤いトカゲだった。

　炎のような赤の鱗に覆われたトカゲの群れが、目をらんらんと輝かせて、赤い舌をチロチロと覗かせながら行く手を阻んでいた。

「サラマンダーだ」

　英二は言った。

「火を司る下級精霊だ。火の中に棲息すると言われているが、ダンジョンでは火燐岩の隙間や地下火山付近にも潜んでいる」

「せ、精霊って、トカゲでしょ？」

「まぁ、形はそうだが」

「わ、私、トカゲとかヘビとか、ホント無理だから！」

　氷芽の震えは止まらない。未衣の背中に隠れてしまった。

“いつもクールな月島さんにも　怖い物がありましたのね”

“ブルブルしてる氷芽さん　超レアですの”

“あんなに可愛らしいトカゲさんですのにね”

“イヤ　可愛くはないでしょう？”

“ワタクシも　トカゲは無理ですわ！”

「落ち着け」

　氷芽とコメント欄に向けて英二は言う。

「精霊は人間の敵じゃない。モンスターとは違うんだ。こっちから刺激しない限り、積極的に攻撃してくることはない」

「だけど、おじさん」

　サラマンダーの群れに対してナイフを構えたまま、未衣が言った。

「この子たち、何か怒ってるみたい」

「怒る？」

　その時である。

　１匹のサラマンダーが、シャッ、と短い鳴き声とともに氷芽に飛びかかってきた。

「いゃあああっっ！」

　年相応の可愛らしい悲鳴をあげてしゃがみこんだ氷芽をかばって、未衣がナイフを振るった。

「ひめのん危ないっ！」

　木洩れ日のナイフの放つ輝きに押されたように、サラマンダーは跳んで距離を取る。入れ替わりに別の個体が氷芽に飛びかかり、それをまた未衣がナイフで払う。

「なっ、なんで私ばっかり狙ってくるのさ！？」

　それは氷芽のまとう冷気のせいだろう、と英二は見ている。

　氷芽は氷系を得意とする呪文詠唱者（スペルキャスター）であり、常にその体から氷の魔力を微弱に放っている。相反する「火」の性質を持つサラマンダーはそれを嫌って攻撃しているのだろう。

　だが、それにしても、これはおかしい。

　好戦的すぎる。

　サラマンダーは本来、警戒心の強い精霊だ。冒険者が来るとさっと岩の隙間に身を隠してしまう。英二でさえ、こんな群れを為しているサラマンダーに遭遇したことはない。

　それが、集団で冒険者に襲いかかってくるなんて――。

　じっと状況を観察する英二に、サラマンダーたちは近づこうとしない。

　無数の赤い目が彼をにらんではいるのだが、様子を窺うばかりで、襲いかかろうとする個体は皆無である。

　英二がジロリとにらめば、それだけで、すごすごと後退する。

　それは圧倒的なレベルの違いを感じ取っているがゆえの行動だが、そのぶん、未衣と氷芽のほうに殺到してしまう。

「ねえ、なにをそんなに怒ってるの？」

　戦いながら、未衣が呼びかける。

「あたしたちが何かした？　あなたたちの縄張りに入ってきたから？　ちょっと落ち着いて話そうよ、話聞くよ？」

　まるで友達に呼びかけるような、未衣の言葉である。

　クラスの人気者らしい、悪く言えばのんきな行動であったが――意外に効果があるようだ。数匹のサラマンダーの動きが止まり、未衣を遠巻きに見つめるようになった。

（未衣は、精霊に好かれるタチだな）

　どうやら彼女は、伯母に似たようだ。

　彼女の伯母は、四大精霊すべて、しかも高位精霊と「契約（エンゲージ）」した唯一の冒険者だったのだ。

　とはいえ、やはり襲いかかるサラマンダーのほうがずっと多い。

　未衣は氷芽を背中にかばって奮戦しているが、さすがにこの数は捌ききれなかった。サラマンダーの放つ火の粉が防護魔法（バリア）を突き破り、未衣のスカートの裾を焦がし始めた。

「未衣！　わたしのことはいいから！」

「まだまだ、このくらいっ！」

　木洩れ日のナイフのおかげで、未衣の体力はまだ残っている。もし普通の装備で挑んだなら、もうとっくにへばっていたところだ。

　だが、熱に対する耐性は別である。

「熱っ……」

　苦しげな声をあげて、未衣が転倒した。火をまとう尻尾に太ももを叩かれて、火傷を負ったのだ。

“きゃあっ　未衣ちゃん！”

“お逃げになって！”

“はやく　はやく！”

“みぃちゃんの　可愛いお顔が！　お顔がぁぁ”

　真紅の火が、未衣の愛らしい顔にも迫り――。

「――――――」

　それを目にした瞬間、英二の頭の中で「ぷつん」と音がした。

　普段、彼が自らの力を抑えるためにかけている暗示（リミッター）、それが外れた音だった。ずっと、押さえていたのに、熱くならないように戒めていたのに――亜麻色の髪の少女が傷を負った姿を見て、タガが外れたのだ。

「おい」

　低く唸るように、つぶやく。

「調子に乗るなよ。火トカゲ」