anemone:α

cp23 [file４”Ｅ区画住宅街”]③

　耳障りな音が弾けるように火花を散らす。

　暗闇が疎らにちらつく光に侵食されて。

　次第に音の正体を理解した彼は目を開き、無意識に口にした。

「ここは…」

　見慣れぬ景色。朧気な記憶。自身の置かれた状況を把握したのは、男の声を耳にした瞬間だ。

「大人しくしろ！」

　頬に当てられた包丁は冷たく、身体中を冷やしていく。

　ああ、また失敗してしまったのか…

　恐怖よりも先に後悔に苛まれた圓は、項垂れる事も出来ずに唇を噛み締めた。

　男は圓が抵抗しないことを確認すると、包丁を下ろして横を向く。ノートパソコンのキーが控え目な音を奏でていた。

　圓は画面を流れていく沢山の文字列を認識し、思わず声を漏らす。

「これは…」

「爆弾だ」

「爆弾…！？」

「安心しな。仲間も一緒にぶっ飛ばしてやるからよ」

　最後の一文字を強く発音すると同時に、男はエンターキーを叩いた。画面に表示されたのはデジタル式の時計だ。

　薄暗い室内に浮かび上がる赤い光。示された残り時間が正確に時を刻む。

　間取りは恐らく２K。現在２人がいる部屋と、もう１部屋、玄関を入ってすぐのところにある筈だ。

　煙の中に見たものが脳内に再生される。意味を成すかは分からないが、圓はそのまま思考を回転させた。

　見える位置にある窓は腰より上。外側に足場や手摺のようなものはなく、ロープや梯子も用意されていない。隣の建物に飛び移れそうな場所はないし、飛び降りて大丈夫かどうかは…現状下方を確認しようがないので分からない。

　爆弾の残り時間が２０分を切っている以外に見えるものはなく。片腕に絞められた首を動かしてしまえば、逆の手に握られた刃物がこちらに向きそうで、それ以上確認するのは難しそうだ。

　圓がそう思った時、男が立ち上がり窓を開く。サッシの大きな音の後、下に向けて叫んだ。

「こら！車はまだ来んのか！残り１分切っ……」

　男が不自然に言葉を切る。外に向けて振り出した筈の包丁が、男の手から消えていた。

　呆気に取られた男が圓を締め付けるや否や、前方に黒い影が現れる。

「なっ…どこか…ら…」

　言葉尻は薄れ行く意識の中から。なにが起きたのか、間近にいた圓の目にはしっかりと見えていた。

　窓の上方から降ってきてすぐに男の首筋に剣の柄を叩き付け、あっと言う間に気絶させた影の正体は本隊長…倫祐だ。彼はそのまま室内に滑り込むと、圓に怪我がないことを確認して近場に座らせる。

「…！あの…」

　男に手錠をかける倫祐に、圓は爆弾の存在を知らせようとしたが、既に気付いていたのだろう。パソコンを向いていた倫祐の目は、しかし男を縛り上げると同時にそっぽを向いてしまう。

　爆弾を解除するには男に方法を聞くのが手っ取り早いが、強化剤を使った男を気絶させずに説得する手立てはなく。寧ろああでもしなければ止めることすら出来なかった。圓はそう考えて、倒れる男から視線を逸らす。すると目を離して１秒程度しか経っていない筈なのに、室内から倫祐の姿が消えていた。

　慌てて立ち上がる彼の耳に、玄関が開く音が飛び込んでくる。続けて明るい義希の声が、倫祐の行動を伝えるように呟いた。

「え？なんかあったん？」

　驚いたようなその声に、圓は前のめりで補足する。

「隊長、ば…爆弾です…！」

「ばくだん！？」

　慌てつつも慎重な義希が時計の数字を前に固まると、短い沈黙が訪れた。固唾を飲む音が連なる。

　義希は硬直を解いて唸り、頭をかきながら問い掛ける。

「まじかー。うー…圓…これ、なんとか止められん？」

「え…僕…ですか？」

「オレも倫祐も機械駄目だからさぁ。無理なら沢也に連絡するけど…」

　義希は記憶の中から、隊長として就任した時に見たプロフィールを呼び起こし、横目に圓の様子を窺った。

　彼は短い思案の後、深く頷き表情を変える。

「やってみます…いえ、やらせてください」

　真剣な眼差しに頷いて、義希は圓の隣に座り端末で階下に指示を出す。

「もし、いっさん？ちょっときんきゅーじたい。いちおー周り避難よろー」

　気の抜けるような説明に振り向いた圓が、室内に留まる二人を不思議そうに見上げた。

「隊長達は…」

「ここにいるよ」

　朗らかな答えに、圓は思わず目を丸くする。義希は穏やかな笑顔で、当たり前のように言った。

「大丈夫、なんも心配しないでいいから。落ち着いてやれな？」

　ポンと叩かれた背中。伝わる体温は妙に温かく、適度に緊張をほぐしてくれる。実感しながら、圓はまた頷いてパソコンと向き合った。

　静まる部屋に規則的な電子音が響く。外から僅かに聞こえてくる喧騒が、避難が開始されたことを知らせていた。

　圓のかける眼鏡のレンズを、ディスプレイ上に流れる大量の文字列が滑っていく。その内容も意味も理解できない義希と倫祐は、室内を観察しながら時を待った。

　圓は元々エンジニアの助手として、センターサークルを拠点に働いていたらしく、爆弾にこそ精通していないものの、起動プログラムに関してはかなり詳しいようだ。それを証拠に、キーボードを弾く指先は迷いなく動いている。

「…これを押せば、完了です」

「お」

　エンターキーを指差す圓の言葉に義希の顔が上がった。

「でも…」

　しかし圓は躊躇って言葉を詰まらせる。義希が無言で先を促すと、彼は控え目に呟いた。

「失敗していたら…」

　指先の震えが全身に伝わって、彼の心情を忠実に表している。義希は圓の指先を掴んで明るく問い掛けた。

「これ押せばいいんだな？」

　指先に力を籠める。慌てた圓が止める間もなく、エンターキーは溝に沈んだ。

　圓は思わず目を閉じる。

　しかしなにも起こらない。…いや、実際には起きているのだが。

　ポンと肩を叩かれて、圓は恐る恐る目を開けた。

「お疲れ、圓」

　義希の声の後、彼は事実を認識する。

　歪むレンズの向こう側。画面の中に浮かぶ赤い光が、それ以上動くことはなかった。