anemone:α

cp21 [ランプ]①

　ぼんやりと光が点る

　それはゆらゆらと闇の中を進んでいた

　決して明るくはない

　美しくもない

　しかし確かな存在として

　まるで僕を導くように

　雛乃の来訪から半日が過ぎた。

　ランプの隣で寝息を立てる結に、視線だけで無愛想に感謝した沢也の口から大きなため息が落ちる。

　話が混線している為、先に明記しておこう。沢也と蒼が真に追っているのは「不正マジックアイテム」を流通させている主犯だ。

「終わりましたか？」

　沢也が口を開く前に、仮眠明けの蒼が問い掛けた。首肯で答えた沢也は、白衣を脱ぎ捨て目頭を押さえる。

　時刻は既に朝も間近な午前３時４５分。

　周囲が寝静まった頃から続けていた調べものは、今しがた結と共に最終確認を終わらせたところだ。

　さてどこから話そうかと、沢也がパソコンを覗き込むと同時に蒼が口を開く。

「彼女、嘘をつきましたよね？」

　微睡みの中に浮かぶ笑顔から出た質問に、沢也は感心したように答えた。

「気付いてたのか」

「ええ、まあ」

　寝惚けているようでしっかりした返答に、沢也は曖昧に苦笑して話の軌道を戻す。

「…確かに、いくつか嘘があったみてえだ。どっちも保身の為のもんだろ」

「でしょうね。ご自身で復讐しようとした、と話していましたが…どこまで本当か怪しいところです」

　気だるそうに頬杖を付く沢也に、立ち上がりがてら蒼が同意した。

　ティーセットに手をかける彼にマグカップを差し出しながら、沢也は横目で文字を追う。

「一つ目の嘘は、実行犯だな」

「はい。現場検証してみれば明らかでしょう。恐らく、実行したのは彼女ではなく執事の方です」

　蒼が推測するように、執事が殺されたのは偵察のためではなく、窃盗を実行に移したせいだろう。首肯で同意した沢也が更に憶測を被せた。

「執事は死ぬ間際に、雛乃にブツだけ託したんだろうな」

「だから車を奪われてしまった。彼女は運転が出来なさそうですからね」

　淡々とした見解にため息で答え、沢也は蒼を横目に見据える。すると図ったようにマグカップを差し出され、受け取りがてら視線を流した。

「もう一つは…」

「彼女の意志ではない、ということです。実際は彼に命令でもされたんでしょう」

「橡……か」

　沢也がため息のように吐いたのは、蒼が門番から聞いた名であり、あるリストに並んでいる名でもある。

　蒼が頷くのを見届けて、沢也は続けた。

「自分でやった、なんてアホな嘘ついたのも、そっち対策だろうな」

「はい。犬の散歩もしたことがない方に、泥棒なんて出来そうもないですし…僕は寧ろ、執事さんにやらせたと聞いた方が腑に落ちますから。ヘタな嘘をつく理由があるとすれば、あなたの言う通り…橡さんの耳に入っても平気なように、咄嗟に湾曲したのでしょう」

　皮肉めいた長文に、沢也はある種の詮索をかける。

「一つだけ、別の理由があるとすれば…」

　小さく前置いてコーヒーを啜った彼を、紅茶の冷却待ちの蒼が振り向いた。いつも通りの笑顔に、沢也は悪戯な笑みを注ぐ。

「お前に悪印象を与えたくなかったから」

　含みのある物言いに、息を吐いた蒼は困ったように問い返す。

「窃盗を働くことよりも、執事を見捨てた事の方が悪印象だと？」

「お前はそう思うんじゃねえのか？」

「ということは彼女にとっては逆でしょうね。そもそも彼女は、そんな事まで考えていないと思いますけど」

　意地悪を軽くかわされて、蒼の本心に確信を得た沢也は、不敵に微笑み話を変えた。

「橡について詳しく調べてはみたが、どうにもこうにも、黒幕に媚売る為にあちこちちょっかい出してるらしくてな」

「それはそれは。雛乃さんのお家も、さぞかしお忙しいことでしょう」

「ああ。橡の下の連中は揃っててんやわんや。しかも随分失敗しているみてえだ。雛乃に窃盗なんぞやらせたのも、その尻拭いだろう」

　成る程と苦笑して、蒼は手近にあった万年筆を掴む。それをくるくる回しながら、譫言のように呟いた。

「今回の見合いも、媚売りの一貫ですか？」

「ああ。んで、こっちの潜入に失敗したら政略結婚。嫁ぎ先は黒幕のお膝元らしいから。橡にも少しは恩恵があるだろうよ」

　つまるところ、雛乃の行動には橡が絡んでおり、二人の家は主従関係にある。よって、橡が不正マジックアイテムを製造、販売しているとは考えにくい。

　橡は何故雛乃に命令してマジックアイテムを盗ませたのか。答えは簡単、マジックアイテムを売り捌く人物にダメージを与えたかったから。

「それで、目星はついたんですか？」

　蒼はやっと冷めてきた紅茶に息を吹き掛ける。沢也は肩を竦めてキーボードを叩いた。

「いいや。橡と敵対関係にある貴族を一つ一つ調べ潰してはいるが…流石に手掛かりになるようなもんはねえ」

「でも、その中のどれかであることは確かなんですよね？」

「ま、間違いねえだろうな」

　沢也が曖昧に肯定すると、蒼は窓に視線を流す。

　朝日が昇りかけた空は、景色を曖昧な色に染めていた。先程の沢也の曖昧さよりは、寝惚けたような蒼の曖昧さに近い。

　沢也は外の色を確認し、蒼の表情を窺う。今にも溶けて外の空気と混ざりそうな彼を見て、無意識のうちに呟いた。

「…大丈夫か？」

「なにが、ですか？」

　聞き返されてしまうと、答えようがない。それほど曖昧で、言葉にしにくい感情を認識した沢也は、曖昧なまま話を進める。

「いいように利用されようとしてんだろ？」

「そう見えますか？」

　誤魔化されたようにも思えて、沢也は口をつぐんだ。蒼はその間も景色を楽しむように微笑を浮かべている。

　蒼の曖昧さは、自身の見解に対する迷い…というよりは、願望混じりの逃避に近いのではないか。つまり「雛乃は蒼を利用しようとしているわけではない」と否定して欲しいと思いながら、否定は有り得ないと理解している…そんな矛盾から来るものだろう。

「あの女、大人しそうに見えて相当強かだぞ」

「そうですね。正直、僕もそう思います」

　呟けば、蒼はすぐに返した。瞳を細めて観察を続ける沢也に、振り向いた蒼が自慢気に笑う。

「ですが…その点では僕も負けてないと思いますよ？」

「利用されるふりをして、利用してやろうって腹なんだろ？分かってる」

「それなら、なぜ心配なんて…」

　呆れたようにため息を吐く彼に、蒼は困ったように聞いた。穏やかな微笑を盗み見て、俯き気味に沢也は問う。

「そういう頼られ方って、例え裏に気付いていても、堪えるだろう？」

「裏切り合戦ですからね」

「ああ」

　即答に頷いて、沢也はディスプレイに目線を移した。数秒間、固まっていた蒼が独り言のように話す。

「…そうですよね。そうなんですよね」

　悲し気な声を振り向いた沢也は、窓縁に凭れる彼の呟きを聞いた。

「僕が彼女を責められないのは、僕も嘘をついているからです」

　嘲笑にも似た懺悔を場に残し、蒼も沢也を振り返る。

「何が本当で、何が嘘なのか…僕にもよく、分からなくなることがあります」

　曖昧さは、先より増した。沢也は頷き同意する。

　蒼は伏せ目がちにため息を落とすと、笑顔を強めて願い出た。

「ちゃんと、持っていてくださいね」

「なにをだ」

　沢也は問い返す。不思議そうでもあり、理解しているような反応に、蒼は妖しさを含む返答を。

「道を示す、ランプを」

　苦笑気味に強く、囁いた。