何転ー何度転生してもー

第5話 彼女の場合。

『何でか言ってくれたら大人しく一緒に行く』

「アナタの本当のご両親がお待ちなんです」

『何処で』

「王都です」

『王都の何処』

「それは」

『言わないなら絶対に協力しない』

「城でお待ちになっております」

『私がお姫様だとでも？』

「はい」

『無理、絶対に嫌』

「ですが」

『私は今まで貧民街に居た、それこそ薬を売るか体を売るかしないと生きられない様な場所で、それで王女様になるなんて無理。私の為を思うなら、何とか向こうを諦めさせてよ』

　私はアッシュを見た瞬間、前世の記憶を取り戻した。

　彼の忠誠心を疑い、お父様から敢えて苦言を呈してくれるアッシュを誤解するな、と。

　だから私は、嫁ぎ先で苦言を呈する者の言う事を良く聞いた。

　王女として、お姫様として、妻として。

　そして死んだ。

「アナタを守るた」

『アナタが守ってくれるって言うの？』

「俺達が守ります、彼はクロウ、俺はアッシュ」

『でも、どうせ』

　いえ、最初に私が彼を拒絶した、私から離れる様にと言った。

　あんな思ってもいない事を言わず、もっと素直に言えていたら。

　あんな奴、あんな奴に嫁がなければ。

　アッシュは、彼は私の事を考えて苦言を呈してくれていた。

　けどアイツは、アイツだけは許せない。

「もし俺達が信用ならないなら」

『いえ、でも条件が有る』

　アッシュが前に婚約者候補を排除してくれていた、でも彼が離れたから、私はあんな奴に。

　いえ、あの男には外聞も何も表面上の問題は無かった。

　だからこそアッシュも見逃したのかも知れない。

　先ずはアッシュが排除した者から、ココでも排除すべき。

　少なくとも、私は本当に王女なのだから。

『何て利発な子なのかしら』

《相当に苦労しての事なのだろう、すまない》

『いえ、良いの、もう良いの、やっと会えたんですもの』

　悪しき貴族に奪われ、今まで行方不明だった娘の顔を、やっと見る事が出来た。

　体の痣に歌声、そして容姿も、何もかもが王家王族だと指し示している。

　それに更には、利発さまで。

《だが、王女としては生きられない、と、残念だ》

『その利発さこそ相応しいとも思うのだけれど』

　貴族の娘として、侍女としてなら王宮へ上がる。

　でなければ一切協力は出来無い、と。

「強引さが仇となったのかも知れません、申し訳御座いません」

《いや、利発な子なんだ、コチラが素直に身分を明かしても難しかっただろう。気に病むなアッシュ》

「ですが」

《いや、こうして会えるだけでも十分なのかも知れない。だと言うのに、王女の責務まで追わせるのは、あまりに欲張りなのかも知れない》

『そうね、なんせ会って話せるんですもの』

《あぁ、そうだな》

　王女の国葬が執り行われ、私はアッシュの家の養子になった。

　代々騎士として活躍し、近衛兵にまでなれたアッシュの妹に。

　どれだけ厳しい躾けが待っているのかと、そう少しだけ心配していたのだけれど。

　全然、厳しく無い。

　ただ、冷たい。

　以前のアッシュとは全く違う、何処かで優しさを信じられた様な行動も、言葉も無い。

『あの、お兄様』

「はい、何か」

　いつまでも私は王女様扱いのまま、確かに養子の妹だけれど。

『字の練習も兼ねて手紙を書いたのだけれど』

「拝読させて頂きます」

『ええ、お願い』

「俺が同じ年の時は、この位でした、見本にどうぞ」

『そう、ありがとう』

　前は、こんなにも他人行儀だっただろうか。

「後は、何か」

『いえ、ありがとう』

「いえ」

　どうしてこんなにも胸が痛むのだろう。

　彼は騎士で近衛兵で兄、私は妹で王族。

　コレが当たり前の筈なのに、どうしてこんなにも淋しいのだろう。

《あぁ、アッシュは昔からあんな感じなんですよ。冷血冷徹鉄仮面、情が無いと思って下さって構いませんよ、お気になさらず》

『その、私が嫌われてるワケじゃ』

《とんでもない、誰にでもあんな感じで、ですがもしご不満でしたら改善させますが》

『いえ、良いの、少し気になっただけだから』

《良いんですよマリー様、遠慮なさらずご不満を言って頂いて、ご家族でも有るんですから》

『いえ良いの、今で十分だわ』

　マリー様は出会った時から賢い方で、思い遣りが有る。

　だからこそ、あの無愛想なアッシュには一応注意しなければ。

　あぁ、なら王妃様達に少し相談すべきでしょうね、滅多な事では会えないんですし。

『そう、あの子がそんな事を』

　アッシュの代わりに近衛兵長になったクロウから、娘がアッシュの冷たさに傷付いている、と。

《だがアッシュは前からアレだ、どう伝えるべきか》

　娘は、マリーは賢い子だが、まだ８才。

　何かしら欠けているとは思うが、難しいか、あのアッシュの良さを理解するには時間が掛かるだろう。

『愛想も情も無い代わりに、良く仕事が出来る子、なのだけれど。でも、私達からアッシュに言うのは、少し事が大き過ぎないかしら？』

《そこで、です、お会いする理由になるかと》

《あぁ、クロウ、成程な》

『是非お願い、ね？』

《あぁ、頼んだ》

《はい》

　私達の賢い娘は、貧民街で育った者に王女の荷は重い、そう言って貴族の娘となる事を提案して来た。

　恨みを買い、私達を罰する為なのか、と。

　だが私達を恨み拒絶する事も無く、いつか王宮に上がる為に、と努力をしてくれている。

　そして、努力は実り。

『王様、王妃様にご挨拶申し上げます』

『まぁ、凄く上手な挨拶よ、本当に』

《家の教育が良いのだろう、さ、面を上げコチラへ》

『はい』

　どうしてこんなにも良い子なのだろうか。

　どうして、こんな子を利用しようなどと。

　いや、あの時はそうする他に手は無かった。

　長引けば更に王宮へと敵の手勢が増え、果ては国を揺るがす事態となっていた。

　だが。

《本当に、すまなかった》

『アナタ』

『いえ、事情は伺いました、仕方無かったと分かってますから』

《だとしても、だからこそ、本当にすまなかった》

　アッシュに見付け出して貰えなければ、私は。

『私は元気にしております、どうか気に病まないで下さい』

《あぁマリー、本当にすまなかった》

　多分、私だけ前世の記憶が有るのかも知れない。

　お父様もお母様も、それこそクロウも相変わらず。

　いえ、そうなるとアッシュがあまりにも違い過ぎる。

　もしかして、以前の彼こそ、前世の記憶が。

　そうなると、確かに全ての辻褄が合う。

　クロウの婚約者を排除せず、私の婚約者までも特に調べる事も。

　いえ、寧ろ私が王女では無くなってしまったから？

　王女では無い私には、価値を見出だせない？

　だから？

　だから前の様に注意すらしてくれないの？

『アッシュ、どうして注意してくれないの？』

「何の為か分かりませんが、ワザとしてらっしゃる事は見抜けますから。俺が頼りないなら、信用出来無いと仰るなら、無理に関わって頂く必要は」

　どうしてマリー様は泣いてらっしゃるんだろうか。

　俺はただ、近衛兵であり兄としては注意はした、そして時には見過ごす事も必要だと思い。

《アッシュ、ちょっと来て下さい》

「だがマリー様が」

《良いから来て下さい》

『良いの、行って頂戴』

「すみませんが、失礼致します」

　一体、何をクロウは怒っているんだろうか。

《アッシュ、何故僕が怒っているか、分かりませんか》

「あぁ、全く分からない」

《兄妹だとしても、冷た過ぎるからですよ》

「だが俺には元々弟も妹も居なかった、一体、どうしろと」

《もう少し情を持って下さい》

「具体的に頼む」

《笑い掛けたりだとか甘やかすだとか》

「それは婚約者にする事だろう」

《そこまででは無くて、少し別に、もう少し砕けたりだとか……》

　あぁ、そう言えば前にも似た様な説教を受けたな。

　相手は確かクロウで、そう注意された原因は、マリー様だった気が。

「すまん、前にもこうして説教をさせたな」

《何の事です？》

「いや、前にも似た事をお前に言わせてしまっただろう」

《いえ、王と王妃からのお話で十分だろうと、僕は何も言った覚えは有りませんが》

「そう、だったか？」

《勘違いだとしても、いえ、僕は何処で説教しましたか？》

「その時は、確か、王宮だった気が」

《覚えが全く無いのですが、もし僕の苦言がお説教だと》

「いや、前にも同じ様な事を言われた気がしただけなんだ、本当に」

《お疲れですか》

「あぁ、そうらしい」

《珍しいですね、記憶違いも滅多に起こさないのに》

「あぁ、俺もそう思う」

《あ、もしかして夢で僕が説教した、とか。罪悪感ですかね》

「いや悪いとは全く思って、無かったが、もう少し、改めようとは思う」

《協力しますから、もう少し優しく接してあげて下さい》

「分かった」

　私が泣いたせいで、アッシュの態度が変わってしまった。

　こんなの、私は望んで無い。

　嫌だ、前みたいで。

　前？

　前世でのアッシュは優しいけれど、冷たくて、こんな媚びた様な態度なんて無かった筈。

　でも、前と比べて全く違う、違い過ぎる。

　その前。

　その前？

　もしかして、私は何度も転生してる？

　何故？どうして。

　どうしてアッシュだけ、こんなにも前と違うの。

「マリー」

『違うの、お願いアッシュ、そうじゃないの、お願い、前に戻って』

　前に戻って欲しいと懇願され、俺は前世を思い出した。

　ただ、どうしてマリー様が泣いているのかが分からない。

　俺を断頭台に掛ける程、憎悪を持っていた筈なのに。

　憎悪も無い、情愛を浮かべた眼差しを。

　いや、俺の表面的な優しさに気付き、再び断罪を行おうとしているんだろうか。

「すみませんでした」

　こんなにもマリー様を揺さぶってしまう俺は、傍に居てはいけない。

　前世でも俺は誤解させてしまい、殺されたのだろう。

　だからこそ、俺は逃げるしか無い。

　あんなにも意味の分からない断罪を避ける為、理不尽と不条理を避ける為。

《どうして辺境なんですか》

「俺は居ない方が良い、きっとその方が良いんだ」

《だからどうしてそうなるんですか》

「俺の事以外、マリー様は狼狽える事は無い。俺は困らせたくない、憂い無く幸せになって欲しいんだ」

《だからって》

「俺が傍に居て出来る事は何も無い筈だ、後はお前に頼んだ、クロウ」

　出来る事は。

　ぁあ、処刑の際に立ち会っていた者達の内偵か。

《分かりました》

「あぁ、頼んだ」

　これで悲しませる事も、憤りを感じさせる事も無い、筈。

　正しい判断の筈が、どうして不安なのだろうか。

　いや、きっと大臣達の事を調べれば落ち着く筈だ、きっと。

《すまんな、まさかマリーを利用しようとする者がこんなにも居たとは》

「いえ」

《はぁ》

「更に調べてみるつもりですが、どういたしましょうか」

《すまないが、頼んだ》

　私達が目を掛けてしまったせいで、マリーを利用しようとする者が多く蔓延（はびこ）ってしまっていた。

　そして未だに亡くなった身代わりの王女を慕う者まで、半ばマリーを排除しようと動いていた。

　娘を忘れさせない為に、などとほざき、マリーを消そうと。

　全く嘆かわしい、あの亡くなった王女は偽者、マリーこそ本物の娘だと言うのに。

《マリーの考え次第だが、王都から離すべきかも知れないな》

『そうね、私達の我儘で不幸にさせたくないの、話してみてくれないかしら』

「分かりました」

　アッシュに名を言われた者に、覚えが有った。

　そう、前の前、最初の。

　いえ、最初かどうかは分からないけれど。

　そう、前にアッシュが排除してくれた相手、私を淫乱と謗った男の父親も排除すべき者だったのね。

　やっぱりアッシュには記憶が有った、前も、その前も。

　けれど、どうして今は記憶が無いの。

　どうして。

　それとも、やっぱり私は嫌われているのかしら。

　それは嫌だ。

　何故、嫌なの？

　どうして。

　何故。

『アッシュ』

「マリー様、何か」

　ぁあ、この瞳に憧れていた。

　その瞳に私を写して欲しかった、温かく、優しく。

　柔らかく微笑んで欲しかった。

　まるで王子様のように。

　そう、アッシュは私の王子様。

　そして私はお姫様。

　私のアッシュ。

　アッシュが好き。

『アッシュ、私の王子様になって』

　マリー様の言葉で、更に前世を思い出した。

　骨と皮だけになりながらも、俺を王子様なのだと言ったマリー様を、思い出してしまった。

　また失敗した、俺が思い出す時期が遅れ、傍に居たばかりに。

「年の差もですが、アナタと俺は兄妹」

『更に養子縁組すれば良い、クロウの妹になる、だから』

「俺とアナタは長く一緒に居過ぎてしまった、それはきっと単なる憧れです、賢いアナタに俺は」

『そんなっ』

《失礼、しても大丈夫、じゃなさそうですが》

『クロウ、私はアッシュが好きなの』

「クロウ、マリー様はお疲れらしい、休ませてあげてくれ」

『そんなっ、違う』

「すまないクロウ」

『待ってアッシュ』

《マリー様、落ち着いて下さい》

『クロウ、ねえお願い！アッシュを何処にもやらないで！』

　どうして、こうなってしまったんだろうか。

　前は首を落とされ、次は慕われ、今も。

　どの道、俺では分不相応。

　それに例えマリー様に前世の記憶が有ったとしても、またきっと誤解が生まれ、俺は断罪される筈。

　ぁあ、どうして俺は首を落とされたんだろうか。

　いや、今生きている、それにマリー様も生きている。

　コレで良い、マリー様が生きているなら、コレで。

「マリー様、そんなに俺を苦しめたいんですか」

　リンゴと飴しか食べれなくなってしまった私に、アッシュは憤りと呆れを含みながら、少しだけ悲しそうに言った。

　違う、そんなつもりじゃない。

　そんな風に見て欲しいんじゃない。

《アッシュ、言葉が過ぎますよ》

「そう思われたくないならしっかり生きて下さい、俺の為、クロウの為、お父上やお母上の為に」

　あぁ、前のアッシュと同じ、厳しいけれど優しさの有る言葉。

　でも、そんな目で見ないで。

　悲しそうに、困ったような目で見ないで、そんな目は望んでない。

『ごめんなさい』

「お元気になるまで俺は顔を出しません、良いですね」

《アッシュ》

「良いですね、マリー様」

『はい、ごめんなさい』

《アッシュ》

「全てはマリー様の為だ、クロウ」

『良いのクロウ、ごめんなさい、ありがとうアッシュ』

　心配を掛けるべきじゃない。

　分かってる、こんな脅す様な結果は、望んでいないもの。

《例えマリー様の為だとしても、言い過ぎです、注意してきますね》

　クロウに違和感を覚えた瞬間、再び前世を思い出した。

　もっと前は、アッシュはクロウに命令する事が多かった、それこそ最近と同じ様に。

　あぁ、私は何度、転生しているのだろう。

　何度、アッシュは辛い思いを。

　いえ、もしかして、その中で私はアッシュに何かをしてしまった？

　だからアッシュは私を避け、なのに私を守ってる。

　だから、あんなに悲しみと憤りを混在させて。

「優しくしてどうなる、以降も食べないと脅され振り回される事になれと言いたいのか？」

《いえ、ですがもう少し》

「言い方を変えてどうなる、俺に親しみを覚えさせてどうなる」

　マリー様は確実に前世を覚えている、今世では好まなかったリンゴを生で食べるだなんて、有り得ない。

　そう思った瞬間、更に前世を思い出した。

　多分、全て。

《マリー様はアナタを》

「あぁ、俺が間違っていた、全て」

　俺の存在が無ければ、マリー様の心は乱れる事は無い。

　どうしてもっと早く。

　いや、前は死を恐れ、その為にもと関わろうとしていた。

　理由も分からないままに捕縛され、断頭台に乗せられ、断罪される。

　あの恐怖を今でも覚えている、なんて理不尽で不条理なのだ、と戸惑いと憤りで頭が全て埋め尽くされた。

　そんな場で読み取れた事は、マリー様から僅かでも情を向けられていた事を、あの時に初めて知った。

　だが、俺にはまるで意味が分からない、と。

　あぁ、思い出した、全て。

　知らなかった、分からなかった、マリー様のお気持ちが。

　だからこそ、俺は殺されたのか。

　最初から、俺が諸悪の根源なんだな。

　もう、終わらせよう、全て。

『アッシュ、目を覚まして、お願い』

　彼は今までの死とは違い、毒を煽り死のうとした。

　何故、どうして。

　どうしてこんな事に。

　どうして、何で、何処で間違えて。

　最初？

　最初から間違えていたの？

　なら最初は何処、いつ。

　最初は、何処。

　前の、前の、最初。

　あぁ、最初から私は間違えていた。

　私は最初、彼を、殺した。

《マリー様、後は僕が付き添いますから、どうかお休みに》

　あぁ、クロウの妻や侍女に唆され、アッシュを誤解し殺したんだわ。

　馬鹿ね私って、本当に。

　彼に結婚して欲しくなくて、いつまでも私の内緒の王子様で居て欲しくて。

　なのに彼は私が嫁ぐとなると、自分まで結婚すると言い出して。

　ショックだった、私は単なるお荷物、ただの護衛対処でしかない。

　そんな事実を付きつけられた事が、ショックだった。

　あの冷たい目が誰かに溶かされてしまうなんて、耐えられなかった。

　私は好きだった、最初から、ずっと。

　どんなに叱られても、冷たくされても。

　ずっと、アッシュが好きだった。

『ごめんなさいアッシュ、今まで、全部、ごめんなさい』

　アッシュは何度も私を救おうとしてくれた、それこそ最初から、いつもいつも。

　だからこそ、例え私の気持ちを拒絶しての自死でも、私は諦められない。

　離れるだなんて、有り得ない。

　何としてでも彼を生かし、必ず私のモノにする。

《マリー様》

『クロウ、お願い、例え彼が私を嫌いだとしても良いの。お願い、彼を生かして私と結婚させて』

《こんな冷血漢を、そこまで愛してますか》

『ええ、ずっと前から愛してたの、ずっと』

　もう私は王女じゃない、どんなに拒絶されても、絶対に傍に居続ける。

《で、見事に絆されてくれて助かりました》

　アッシュが手に入れた毒薬を、僕がすり替えておいたんです。

　そうして動かない体のまま、アッシュにはマリー様の独白を聞いて貰う事にした。

　ですがその事すらもマリー様には内密に、アッシュは奇跡によって回復した、と。

「どうして分かった」

《何でか分かりませんが、嫌な気配がしたと言うか、見た事が有る様な雰囲気でしたので、見張らせていたんです》

　本当に勘です、嫌な予感がして見張らせていた。

　それにあの言い回し、まるで死のうとしているかの様で、その嫌な勘が当たってしまった。

　だからこそ、利用させて貰った。

　マリー様はアッシュを好いてると知ってましたし、アッシュには全く気が無い事も。

　けれど、だからこそ、熱意にも弱いと。

「前世の記憶か」

《あー、何かしらの勘が働く場合、そうなのかも知れませんね》

「あぁ、そうなのかも知れないな、お兄様」

《凄い違和感なので止めて下さい、今まで通りクロウでお願いしますよアッシュ》

「考えておく」

《嫌ですね本当、すっかり丸くなって冗談を言う様になってしまって》

「マリーにゴリゴリと角を削り落とされたからな」

《あぁ、愚痴を言っていたと告発しておきますね》

「俺が居なくなっても良いならな」

《それは困ります、護衛対象を２人も失ってしまったら、僕の首まで失ってしまうので》

「正解に言うなら、失うのは頭だがな」

《細かいですね本当、やっぱり言ってしまいましょうかね》

『あらクロウ、私に何を教えてくれるのかしら？』

《あー、いや、惚気てらっしゃったと、では失礼致しますね》

　最初はぎこちなかったんですが、今はマリー様のお腹にはお子様がいらっしゃる。

　それも２人目です、流石に愛が無い、とは言わせませんが。

　やはり、どうにも心配でして。

『それで、何を言ってたの？』

「丸くなったと言われ、マリーのお陰だ、と」

『どうせゴリゴリと角を削り落とされた、とでも言ったのでしょう？』

「あぁ」

『そうやって心を削り落とされたから、よね、ごめんなさい』

「いや、もうお前が食って生き続けてくれるなら、それで良い」

『嫌味を言える様になったのね』

「あぁ、コレもマリーのお陰だな」

『ごめんなさい』

「いや、もう済んだ事だ、全て」

『他所見をしないでくれるなら、絶対にしないわ、もう２度と』

「最初から、しているつもりは無かったんだがな」

『けど愛してくれなかった』

「俺なりの愛、だったんだが」

『そうなのよね、なのに私は我儘だった。やっぱりダメなのよ、最初からしっかり王族教育を受けないとダメなのよ、愚か過ぎだった、ごめんなさい』

「今はもう十分に賢いと」

『どんなに海へ真水を入れても、飲める様にはならないでしょ、それと同じよ。愛も、薄まらない、全く』

「すまない」

『いえ、私こそ、ごめんなさい』

　マリー様は、不器用ながらも最初からアッシュを愛していた。

　けれどアッシュは。

　彼は護衛対象、妹としか見ず、そう接し続けた。

「愛してる」

『本当に？本当に夫婦として？』

「本当に愛してる」

　あぁ、彼も男なんですね。

　良かった、本当に。

『嫌な所はちゃんと言ってね、お願い』

「責任感からでも、死にたくないからでも無い、愛してる」

　それからはお子様が３人に増え、先ずはアッシュ様がお亡くなりになると、次にマリー様が。

　もし来世が有るなら、もう少し簡単に一緒になって頂けると助かるんですが。

　そう上手くいくなら、今生に悩みは少ないですよね。