魔王の妻の旅々

９．干し草の山から針を見つける

　　第二日、外出の予定で後ろ階段でメイエルに出会った。メイエルは家のメイドの一人で、アシュリーと同い年のため、子供の頃はよく一緒に遊んでいた。成長するにつれて身分は異なるものの、アシュリーはメイエルに同じような態度を崩さず、姉妹や母親のようにはならなかった。

　　「お嬢様、外出なさるつもりですか？」

　　「はい、どうしたの？」

　　「やはり、お父様がお嬢様に家を離れないようにと仰っております。」

　　「そんなに大げさなことはないわ。」

　　「もしかしたら、再びお嬢様がトラブルを起こすのを心配されているのかもしれません。」

　　「再びって何？私ってそんなによくトラブルを起こすわけじゃないわ。」

　　「お父様にとって、お嬢様が彼を敵視しているだけで、それが最大の問題なのです。」

　　「ふん、それは彼が自業自得よ！」

　　「そうは言わずに。」メイエルは口元を押さえて軽く笑った。「修道院で５年も過ごしたけれど、お嬢様はあまり変わっていないわね。」

　　「完全に変わっていないとは言えないけれど。」アシュリーは思わず苦笑を浮かべ、メイエルはすぐに異変に気づいた。

　　「お嬢様！何かあったのですか？大丈夫ですか？」

　　アシュリーはただ首を振るだけだった。メイエルはその様子に気づき、半歩後ろに下がり、アシュリーが見せたことのないほど真剣な表情で言った。

　　「何か必要なことがあれば、お嬢様に言ってください。」

　　「ありがとう、メイエル。」

　　正面の扉から出ることができないなら、窓から出るしかない。窓の外にはもちろん巡回員がいるだろう。おそらくはアシュリーが窓から逃げ出すのを心配しているのだろう。しかし…ベッドシーツをロープにしてしまうなんてことは絶対にしない。それならば、マリーンにお任せすればいい。アシュリーの部屋は二階だけど、マリーンに見つからずに出るのは簡単なことだ。

　　マリーンもまた、フィアナ王国の首都に初めて足を踏み入れた。ここは彼女の故郷よりも、いや、マリーンがこれまで見てきたどの都市よりも大きい。アシュリーが彼女の祖母を見つけたいと焦っていることは理解しているが、マリーンの経験に基づくと、この時点で慌てずに進む方が早い。

　　その祖母はおそらく冒険者ではないだろう。普通の人を見つけるには、酒場や冒険者ギルドなどの方法は通用しないだろう。このような一般の人は市場で見つけるべきだ。いや、目の前の大規模な市場ではなく、それは町の広場で行われる市場だ。これは外から来た商人を主に引き寄せるもので、地元の人々には提供されていない。したがって、マリーンは目の前の市場に直進するのではなく、路地に曲がり込んだ。

路地は迷路のようで、七転八倒で分岐が多く、両側は同じような建物ばかりで、すぐにマリーンはその中で迷子になった。そんな風に歩いている最中、マリーンは突然、賑やかで騒がしい中に飛び込んでしまった。四方八方から押し寄せてくる音に、マリーンは頭がクラクラしてしばらく立ち直れなかった。ここはまだ小道の中だが、先ほど歩いた狭い場所よりもはるかに広く、道路の両側にはさまざまな食品、織物、革製品などを販売する商人がずらりと並んでいる。市場では人が行き交い、広場の市場よりも賑やかだ。

　　夢中で歩いているうちに、マリーンはここで取引されているのは地元の住民だけだと気づいた。価格も比較的安く、宝石や金銀器、香水を販売している店は見当たらず、首飾りや香辛料の店があり、価格は一般の住民が手ごろに負担できるものだ。もう一つの特徴は、マリーンが最初に入った時から気づいたように、ここは比較的暗いということだ。その理由は頭上にドームがあり、日光が遮られているからだ。時折、角や交差点で日光が差し込むことがあり、ドームは道路の両側の建物にだけ連結されていて、交差点で終わる。これらの交差点の位置は、井戸の呼吸孔のような存在だ。また、非常に賢い店もあって、現在の寒い天候を利用して、日光が差し込む場所に椅子とテーブルを置いて、疲れた人たちがここで休憩し、甘くて喉を潤す果汁や蜜の水を買うことができる。

　　気づかぬうちに、マリーンはここで夕暮れまで散策していた。十字路での日光がオレンジ色に変わるのに気付き、急いで出て行く。しかし、この市場は本当に大きく、マリーンは店員たちの案内に頼り、市場を抜けるのに15分以上かかった。

　　アシュリーの家に戻ると、マリーンは軽く跳び越えて塀を乗り越え、地面に降りる前に何かおかしいことを感じ、小さなナイフを抜き取り、果たして彼女自身に向かって振りかざされた一撃を阻止し、彼女を壁にぶつけた。

　　目の前に立っているのはアレックで、彼は長剣を握り締め、無表情でマリーンを見つめていた。彼は確かにトレーニングを受けており、アシュリーを守るために見せた腕前から彼の腕前は非常に強力だと感じた。侍従としてだけでなく、家の守衛も務めているようだ。マリーンは深く息を吸い込み、自分を引き上げ、壁に助走をつけて跳び出し、同時に手に持っていた小刀を投げ、相手がそれを防ぐ際にもう一方の方向に跳び、壁の角を曲がりかかる寸前にもう一度ナイフを投げた。他の誰かが到着する前に、急いで跳び上がり、自分の部屋に戻った。

　　「あっ！」

　　部屋に誰かいることに気づき、メイエルがちょうど戸棚のそばに立って、手には服を抱えていた。叫びそうになるのを防ぐために、マリーンはすぐに飛びかかり、彼女の口を押さえた。

　　「んんんんんん！」

　　「メイエル、私だよ、アシュリー。」アシュリーに戻った後、すぐに彼女の耳元で囁いた。メイエルが頷くのを待ってから手を離した。

　　「小姐？でも、さっき…なんで？」

　　「これは…」アシュリーが説明しようとしたところで、ドアのノックの音が聞こえ、ドアを開けるとセスティン老爺が立っており、後ろにはアレックと数人の従者が続いていた。

　　「小姐、さっき誰かが屋敷に侵入し、貴女の部屋の下を通り過ぎたようですが、何か聞こえましたか？」

　　「いいえ、何も。」アシュリーは首を横に振った。セスティン老爺がメイエルを見る視線に急いで目で合図し、否定するように頷いた。メイエルは迅速に応じ、少し躊躇したが、最終的に頷いた。

　　セスティン老爺はふたりを見つめ返し、何も言わずに言ってしまった。「そうですか。では、失礼します。」

　　しばらく待って、アシュリーは再びドアを開け、セスティン老爺たちが遠ざかったことを確認してから、ドアを閉め、一息ついた。ふり返ると、メイエルは手を腰に組み、怒りっぽく自分を見つめていた。

　　「一体何が起こったのか、小姐、詳しく教えてくれ。昼食時もいなかったし、私はどれだけ心配したかわかってるわよ！」

　　幼い頃からそんな感じだった。メイエルは遊び友達というよりは姉のようであり、二人は同い年ではあるが、アシュリーは1か月年上だ。しかし、メイエルは常にアシュリーの世話を焼いていた。アシュリーにとって彼女こそが本当の家族であり、リビングのあの数人ではないと言っていた。

　　「はい…そうだな…」アシュリーが自分のことをメイエルに話すのを聞いて、特にアシュリーが捕らわれていたことを聞いて、メイエルは陰鬱な表情を見せた。彼女は涙をこらえ、アシュリーを軽く抱きしめた。「お疲れさま。」

　　メイエルが落ち着いた後、彼女は尋ねた。「それで、あなたは実際にあの魔王の妻なの？」

　　「うん…肉体はそうだけど、魂は私のものだから、心配しなくてもいいよ。」

　　「それなら、フランヴァージおばあちゃんの誕生日を祝うために戻ってきたの？」

　　「うん。修道院に行く前に、彼女に帰ることを約束していた。私が死ぬ直前まで、私の頭の中にはそれしかなくて、阿婆さんの誕生日は今と同じ日だった。彼女はとても喜んでくれた。私は阿婆さんの楽しみを潰すつもりはなかったからね。」

　　「でも、彼女はもう引退しているわよ。」

　　「わかるよ。でも、阿婆さんはどこにいるか知ってる？」

　　「知らないわ。待って、小姐、あなたはアイナさんに聞いたの？彼女はフランヴァージおばあちゃんと一番仲が良いでしょ。」

　　「聞いたけど、彼女も知らないって。阿婆さんは街に家族もいて、子供もいるっていうけど、どこにいるかはわからないの。」

　　「だから、早朝に出かけたのは、フランヴァージおばあちゃんを探すためだったの？」

　　アシュリーは頷いた。

　　「それで、見つかったらどうするつもりなの？」

　　「何もしないよ。なぜなら、私の魂はすでにイマーヴァールの中にあり、もう光の女神の祝福を受けることはできないし、光の女神の腕の中に戻ることもできない。私が本来修習していた治癒魔法も、今は使えない。おそらく、イマーヴァールも死んだら解放されるんだろうな…」

　　「だめ…そんなことはないでしょう。」メイエルは驚きの表情を浮かべた。やはり、ほとんどの人間は光の女神の信者で、伝説によれば光の女神は人間を創造し、世界に生命をもたらした。光の女神を捨てることは、邪道に堕ち、死後は魔獣に変わると言われていた。

　　「心配しないで、私のことは気にしなくていい。」アシュリーはメイエルの頭を撫でた。「それに、マリーンたちが一緒にいるから、私たちは大丈夫だよ。」

　　「マリーン？あぁ、さっきの人ね？」

　　「そう、さっきのがマリーン。実は私もだけど。」と言ってアシュリーはマリーンに戻り、「彼女は暗殺者だ。」

　　「暗殺者？」

　　「父の仇を討つために、イマーヴァールと契約を結んだんだ。」アシュリーがマリーンに戻った後に言った。

　　「それで、他には？」

　　「リルカだけど…あれ？なんでだろう、彼女は出てこないみたい。まあいいや。」アシュリーは首をひねり、理解できない表情を浮かべ、最終的にはあきらめた。「リルカは魔法学校の卒業生で、卒業してすぐに前線に派遣され、そして捕まった。彼女は地図学を専攻していて、世界地図を描くことが夢だった。特に人間が行ったことのない魔族の土地を描くことを願っていた。」

　　「世界地図ね？」アシュリーの視線が窓の外に自然と向かい、メイエルもそれに続いた。

　　「彼女を呼び出すといいけど…えっ？まだだめみたい。出てきたくないみたいだし、頼んでもだめだし。」アシュリーは笑って言った。でも、メイエルはおそらく小姐が頼むから出てこないのだろうと分かっている。小姐はそんなに自覚がないのだ。

　　「最後はヴィアス。彼女はラングティールの人で、傭兵だ。小さい頃に誘拐され、故郷のことは曖昧だけど、ある風景だけはっきり覚えていて、それを再び見たくて傭兵になった。でも今も見つからない。うーん…彼女も恥ずかしがり屋みたいで、出てこないな。」

　　アシュリーが一切にわたって興奮気味に話す様子を見て、メイエルは懐かしい感情が心に戻ってきた。以前の小姐は、今と同じようにあれこれ話して、遠くの理想の国に視線を向けていた。でも今の小姐は以前とは違う。なぜなら、彼女の目には哀しみが増していたからだ。

　　家に侵入の兆候があったため、家の中には厳かな雰囲気が漂っていた。ただの夕食でも、重武装の守衛が四五人立っており、両親以外での会話はなかった。父親は余裕のある様子で、まるで既に慣れているかのようだった。