　　「これは何ですか？」

　　「これは私の家から伝わる脱毛クリームです。中に含まれる特別な秘薬が毛の成長を遅らせ、使用後に肌もより滑らかになります。毛を一度脱毛するのがどれほど苦痛か、男性は理解できません。それは私たち女性だけが理解できることです。だからこそ、家伝の秘薬を取り出して販売しているのです。これがあれば後悔することはありません！」

　　「うーん、本当に効果があるのでしょうか？」

　　「もちろん、今日だけで既に10本売れました。安心してください、何か問題があればいつでも戻ってきてください。」

　　「うーん、やっぱりやめておきます。ありがとうございます。」

　　アシュリーは微笑み、再びお辞儀してお礼を述べました。アシュリーはフィアナ王国の貴族ですが、彼女はブレカを訪れたことがありませんでした。

　　なぜなら、ここは彼女の家族の領地の範囲外であり、距離も遠く、南北に位置していました。以前からここは非常に繁栄していると聞いていましたが、今日初めて訪れて初めてその広がりを目の当たりにしました。首都よりも繁華な街があるなんて？比較すると、彼女の家族の領地内で最大の都市であるオスドは、まるで町のように感じられました。

　　告別したバートとヴィクトーヴ夫人たちの後、イマーヴァールはすぐに人気のない場所に行き、アシュリーに変身した。次は彼女の番だ。彼女にならないと目標は達成できない。

　　アシュリーとイマーヴァール、またはマリーンはまったく異なります。アシュリーは何にでも興味津々で、左右を見ながら歩き回り、日が暮れるまで市場でぶらぶらしていました。天が暗くなってしまったので、仕方なく宿を探し、明日に備えることにしました。とにかく、おばあさんの誕生日までまだ1か月以上あるので、十分間に合うだろうとアシュリーは楽観的に考えました。

　　結果、1週間後もアシュリーはブレカ市に留まっており、人々は北に移動しているにもかかわらず、なんとか町を出ることができました。

　　どうにか言い訳できるかと思いましたが、アシュリーが朝食をとってから宿を出発すると、ただ列に並ぶだけで2時間以上かかり、昼過ぎまでに町を出るのに成功し、夕方には宿泊可能な小さな村に到着しました。オレンジ色の空が暗くなり始めましたが、幸いなことにその時点で村を見つけ、野宿する必要はありませんでした。

　　アシュリーはもちろん野宿の経験があります。それは修道女になってから、各国の連合軍のキャンプに派遣されたときです。毎晩野宿することが日常で、修道院での生活よりも遥かに過酷でした。

　　「お嬢さん、ゆっくり召し上がってください。まだたくさんありますよ。」宿の女将も笑みを押し殺せませんでした。

　　この小さな村は、イマーヴァールが最初に誘拐された村と似ています。人がほとんどいない場所で、ただしアシュリーが誘拐されることはないでしょう...はずです。しかし、彼女が目の前のスープとパンをがつがつと食べている様子を見ると、誰もが彼女を貴族のお嬢様だとは思わないでしょう。

　　アシュリーはブレカ市を出発してから何も食べておらず、朝食もわずかにパンを食べただけでした。しかし、おなかがすいていることは最もつらいことではありませんでした。修道女のときも頻繁に飢えていました。最もつらかったのは一日中急いで道を進まなければならないことです。

　　アシュリーはブレカ市を遅く出発しすぎており、彼女をゆっくり歩かせる時間がありません。夜までに宿泊施設にたどり着かないと、命にかかわることになります。特に夜になると、どこにでも魔物や強盗がいます。村も安全とは限りませんが、野外よりはましだと言えるでしょう。

　　その後の旅は非常に順調で、アシュリーはたった1週間で首都に到達しました。途中、それはブレカ通りと呼ばれ、広がる平原に何もなく、途中には草地と農地しかなく、森や少し高い丘さえもありませんでした。歩いていると夜になると遠くの灯りが見えるのが分かりました。ブレカ通りは首都からブレカまでの道で、首都とブレカ以外にも、大きな市場が開かれるような大きな町が一つもありませんでした。

　　アシュリーが四方八方を歩き回りたくないわけではありませんが、あまり見るものがありません。ただし、毎晩宿に泊まると、こっそりとリルカに変身し、地図を描くことができました。

　　リルカはずっと黙っており、風立ちぬこともあまり好まない性格でした。そのため、彼女は一度も出てくることを奨励されませんでした。初めて彼女になった後、イマーヴァールの体は想像以上に柔軟で、彼女のようなもの、魔法学校の生徒で長い間図書館に籠っていたものでも、木に登るのは簡単でした。本当にすごい！

　　アシュリーの家族はフィアナ王国内で非常に有名な貴族の家族で、家主であるアシュリーの父親は国王の側近であり、多年にわたり宰相を務めていました。そのため、長い間首都に滞在していました。アシュリーの母親も非常に夫を愛しており、そのため首都に滞在していました。

　　ただし、約1年につき3か月、通常は夏には領地に戻り、暑さを避けるために出かけますが、これは外部に知られる理由です。もう一つの理由は、母親が伯爵家の出身であるにもかかわらず、彼女がトラブルを嫌うため、アシュリーと他の兄弟姉妹はお世話になる保母の元で育てられています。他の兄弟姉妹がアシュリーにどのように接するかは分かりませんが、アシュリーにとって母親はほとんど印象がなく、何の思い出も思い出せません。ただし、一つの出来事を除いては。

　　アシュリーの長兄は既に28歳であり、予測外のことがなければ、現在は彼が領地を管理しています。名目上は管理ですが、実際には学習です。他の兄弟姉妹については、アシュリーの上にいる2人の姉妹も婚期を迎えており、おそらく首都で社交活動に参加するでしょう。妹と弟たちはまだ小さく、おそらく学校に通っているため、彼らは首都で学ぶことになります。つまり、兄以外の全員がいますが、えー…

　　首都はさすがに首都で、すべてが非常に豪華です。貴族の家も特に特徴的に建てられており、彼らの領地内の普通の大邸宅とは異なり、見栄えが良いように見せているのでしょう。貴族の邸宅以外にも、街にはもっと見所がたくさんあり、例えば商店の回廊があります。ここでは国内の最高の職人が集まり、作られる宝石は最高のもので、服も国内で最新の流行です。例えば、その一着の連身のフリルドレスは、上には100本を超えるフリルがついており、着ると動くこともできないほど重いでしょう。

　　「え？アシュリーじゃないの？」

　　声がとても馴染み深い！アシュリーは視線をドレスから戻しました。話しているのは美少女で、彼女は美男子と手をつないで歩いている美男子です。2人とも背の高いハンサムな男女で、一緒に歩くと非常に調和しています。

　　「久しぶりだね、私はモニカ...『あ』なんちゃら。忘れられてないでしょうね？」

　　なるほど、それはモニカ・イグバートだったのですね、頭の良い学生だから。アシュリーと同い年のモニカは幼い頃から彼女の同級生であり、アシュリーは

　　当時よく思ったものです。本当に彼女の家が子爵であることが惜しい、さもなければ多くの人が彼女と結婚したいと考えるだろう。彼女は見るからに非常に美しく、当時のクラスで最も嫌われていたモニカですら認めざるを得ないものでした。そして今はますます美しく成長しており、特に彼女が笑うときは、目の端が少し垂れ下がるのが特徴です。まるでその笑顔が周りの人々を幸せにするかのようです。

　　さらに驚くべきことは、モニカが頭も良く、テストではいつも上位にランクインしていたことです。加えて彼女は優しく情熱的で、知識と礼儀を身につけており、適切な対応ができるという、まさに理想的な妻と嫁の条件を備えています。アシュリーとは正反対の存在です。ただし、子爵の身分が多くの人を引き留めるため、侯爵または伯爵の家が子爵家の女性を受け入れるのは難しいことです。

　　「あの、すみません。」

　　「ふん、許してあげる。」学校では2人はあまり深く交流していませんでしたが、それでも友人でした。最低限の礼儀さえ必要ない程度で、「あんた、修道院に送り込まれたって聞いて、何かあったのかと思ったわ。無事で本当によかったわ。」

　　「あはははは…」アシュリーは恥ずかしさを隠すために笑いました。彼女の現在の状況と「無事」はまったくかけ離れていました。「そういえば、こちらは…」

　　アシュリーは話題を変えようとしましたが、一つ質問すると、モニカはすぐに甘い笑顔で答えました。「これは私の婚約者、エドモン・カルナラです。」

　　婚約者！そして何よりも、そのカルナラ伯爵！カルナラ伯爵家は建国の功労者であり、今もなお国境に駐在する要職で、アシュリーのドゥルドー家とともに、王国の二大勢力となっています。おそらく軍事文化が濃厚なため、彼らの家族はあまり貴族の習慣に染まっておらず、だからこそ子爵家の女性を嫁に迎えることができるのかもしれません。

　　ただし、カルナラ家と言えば、身体がしなやかで、筋肉があまりないように見えますが、しっかりとした体つきで、手足の動きには無駄がありません…これはイマーヴァールとマリーンがアシュリーに教えたことで、アシュリーは戦闘についてはあまり理解していません。

　　「ご挨拶申し上げます。」エドモンはアシュリーに頭を下げ、その後、少し冗談めかせた態度で言いました。「君はモニカの同級生だろう、彼女の子供時代の面白い話を聞くのが楽しみだよ。」

　　「エド！」モニカはすぐに怒りを装って言いました。

　　「ごめんごめん。」エドモンは笑って謝罪し、その謝罪は清々しく、笑い声も心地よかった。

　　エドモンは本当にモニカを愛しているようで、素敵で、良い男性のように見えます。多分、それが才女であるモニカだからこそ、アシュリーは彼女が幸せになることを願っています。少なくとも、それはアシュリーが永遠に手に入れることのできないものです。

　　「私たちはもうすぐ結婚します。来てくれる？」

　　「いつ？」

　　「2か月後。」

　　それはすでにおばあさんの誕生日を過ぎていましたが、何事もなければアシュリーは彼女の願いがかなったことになります。ただし、彼女はこの気持ちを秘めて、笑顔で軽く頷きました。「もちろん。」

　　モニカとエドモンと別れた後、アシュリーは散歩を続けました。フィアナ城を離れてから既に5年が経っていますが、何も変わっていないように感じられます。まだ人が多すぎて息が詰まるような首都です。特に工匠街は、ここで売られているものが最も高価であるにもかかわらず、毎日多くの人で混雑しています。しかし、アシュリーはこの雰囲気が好きです。

　　イマーヴァールはあまり気にしていないようですが、アシュリーとマリーンは大都市で育ったので、人混みが好きです。どこでも新しいものを見ることができ、曲がりくねった奇妙な話を聞くことができます。アシュリーは子供の頃、よく兵士や使用人の部屋にいて、彼らが自分たちの経験を話すのを聞いていました。

　　そしておばあさんも何度か、アシュリーを抱きしめながら、若いころに貴族の家で働いていたエピソードを語ってくれました。おばあさんはいつも魅入らせるように話すことができました。

　　「ぱしゅっ」という音が頭から聞こえてきました。音は大きくなかったが、アシュリーは聞こえました。頭を上げてみると、誰かが簾を閉めているだけでした。え？ここの簾はなぜか

　　小さめなのか？なぜだろう？とアシュリーは急に気づき、これまで気にしていなかったことに気づきました。彼女、そしてイマーヴァールとマリーンも南から来たんだ、南の方の簾はもっと大きいし、中には簾がないところもあるけど、北に向かうほど簾が狭くなっている。なぜだろう？アシュリーの家族の領地はもっと北だ、窓はもっと小さかったのかもしれない？

　　イマーヴァールとマリーンと一緒でなければ、アシュリーは一生気づかなかったかもしれない！この問いにリルカもメモして、学校で先生に質問することを決めました。

　　すぐに、とうとう夕暮れ時が訪れました。嫌でも、アシュリーは家に帰るしかありません。でも、おばあさんに会えることを考えれば、嫌でも価値があります。