　　「旅に出なさい！」ディカが言った。イマーヴァールは理解したかどうか、尋ねる。「何？」

　　「君はこの世界を見てみるべきだと思う。」

　　「でも…」

　　「私の代わりに見てきてもいい。私の代わりにこの世界を見てきてくれ。私は自分なりに頑張ってきたと思う。悪者として、世界を維持してきた。」

　　「見て…世界？」

　　「地下の牢獄には4人の女の子がいるって知ってるか？彼女たちは本当に強いよ、こんなに重い傷を負っても死なない。だから人間って生物は面白いんだよね、一体どれだけ強い意志が必要なんだろう？でももう十分だろう…」

　　そうか？イマーヴァール自体がディカの言う人間でありながら、彼女は自分に何か特別なものがあると、立派な魔王様の興味を引くことができるとは全く思っていなかった。

　　「あの4人に会ってみて、君にとっては良い薬になるだろう。君はあまりにも離れすぎているし、何にも興味を示さない。逆に鋭敏すぎて、世界の危険を早すぎる段階で理解してしまっている。私は時折君のことを心配してるよ。」

　　「大丈夫、私は元気だよ。」

　　「そうか？」ディカは眉を上げ、これは他人の言葉に同意しないときの反応だった。しかし、彼は速く言い切り、イマーヴァールに反応する時間を与えなかった。「とにかく、私が死んだら、旅に出てくれ。私の代わりにこの世界を見てくれるんだ。あの子たちが君を案内してくれるだろう。」

　　「何を言っているんだ？あなたは死んでいません。」

　　「もちろん死ぬよ。勇者もそろそろ来るだろう、約束どおりそれが私の死期だ。私が唯一心配しているのは君だけだけど、彼女たちがいれば君は十分に大丈夫だろう。」ディカは大笑いし、彼女がこんなに幸せそうに笑うのは久しぶりだった。

　　イマーヴァールは眉を寄せた。でも彼女は何も言わなかった。反論もせず、何もしなかった。どうしても反論する必要もなく、反論しても仕方がない。ディカは彼女の意見を受け入れることはないだろうから。

　　「君もすぐに理解するだろう。」

　　ディカはもう言葉を続けることなく、山々を見つめる。太陽の光が彼の顔を輝かせた。微笑みかけ、すべてを見透かしたかのような自信に満ちた笑顔。それがイマーヴァールがディカを見る最後の瞬間でもあった。

　　　　　＊

　　イマーヴァールは静かに頭を出し、人がいないことを確認すると、即座に飛び出し、開いた扉に駆け込んだ。扉はすでに半開きになり、外の様子をうかがう隙間が残されていた。

　　これもまた石でできた城。ここはタタニア公国の王城で、美しい大草原に位置しており、気候は温暖で、魔王城ほど寒くはない。

　　公主たちと一緒に連れ去られた後、イマーヴァールは自分の出身地がバガン市だと話したため、クリスティーンと一緒にタタニア公国まで護送されました。ここは公主たちの母国であり、バガン市に最も近い国でした。そして国王はイマーヴァールに選択の機会を与えました。ここで女中として残るか、それとも故郷に戻るための護送を再び頼むか。しかし、イマーヴァールはどちらも選びませんでした。

　　外では大きな歓声が聞こえ、パレードが始まったようです！イマーヴァールは窓辺にやってきて、そっと顔を出しました。やはりクリスティーンは花車に座っていて、笑顔は硬いものの、派手すぎる衣装とたくさんのレースが、少し浮いて見えます。彼女は左右の観衆に手を振り、公主らしい姿にイマーヴァールは思わず笑ってしまいました。

　　変だな、以前にもクリスティーンがそのような姿を見たことがありました。それは魔王軍の宴会で、魔王軍の四天王も参加していました。その夜は最後にクリスティーンがドレスを破り、剣を手にして魔王軍の四天王の一人、キヴィールと戦って勝利した結末でした。そのとき、イマーヴァールは他の公主たちが大笑いしているのを見て、全く理解できずにいましたが、今は……

　　頭を振ってみましたが、やはり考えないほうがいい。今はとにかく早くここを離れなければなりません。さよならを言わずに立ち去るのは良くないでしょうし、イマーヴァールにはやらなければならないことがあります。

　　廊下には誰もおらず、曲がり角も誰もいません。実際、宮殿中の人々はみんな外に出ているようです……！イマーヴァールは急いで立ち止まり、大門の前に女性が壁にもたれているのを見つけました。

　　彼女は滑らかな金の髪を腰まで垂らし、ロングボウを背負っています。身長は非常に高く、ほとんどの人よりもずっと背が高く、長い耳もあります……そうか、イマーヴァールも初めてエルフという種族を見ました。やはり多くの人が言う通り、非常に美しく、特にまっすぐな姿勢は、まるですべての重みがないかのようです。

　　イマーヴァールはすでに彼女に気づかれる前に隠れていましたが、エルフのお嬢さんはイマーヴァールがいることを知っているかのように、直接彼女のかくれんぼの場所に歩いてきて、部屋の扉を開け、上から下までイマーヴァールを見下ろしていました。

　　「妳は魔族……？どこか違うようだけど。」

　　これ…彼女に真実を教えるべきでしょうか？ネルーカがイマーヴァールに伝えました、慎重にね。

　　「えっ…あなたは……」

　　「ごめんなさい、自己紹介を先にすべきでした。私はフランシスカ。」

　　フランシスカ？多分勇者チームの一員で、クリスティーン公主を国に連れ戻すためのエスコートの一員……イマーヴァールは内心で警戒しました。

　　「あなたと他の公主たちが少し違うのに気付いたので、勝手についてきました。ごめんなさい。」

　　「いや……」

　　その後、イマーヴァールはフランシスカにじっと見つめられ、後退するしかありませんでした。何分か経っても、フランシスカは何もせず、イマーヴァールは恐る恐る口を開きました。「お尋ねしたいことがあるのですか？なければ、私、もう行きますね。」

　　「質問してもいいかな？」イマーヴァールが答える前に、フランシスカは続けました。「妳の魔力はとても奇妙で、人間らしくない。なぜでしょうか？」

　　フランシスカは一発で重要な点を突いてきたので、イマーヴァールは驚きました。しかし、たった一度、彼女は少し力強く息を吸い、そして通常の無表情に戻りました。「そうなんですか？私は自分が特別な何かを持っているとは知りません。」

　　「他者に比べて、魔族に似ていますが……しかし魔族は人ではないし、肉体もない。あなたの魔力も妳ほど弱くはありません。」

　　やはり彼女は魔族についての知識があり、さすが光の種族の中で最も寿命が長く、知識が豊富な種族です。できればイマーヴァールは彼女から逃れたいと思います。なのでイマーヴァールは徐々にドアに近づいていきますが、フランシスカは何もせず、ただ彼女を見つめ続けています。

　　「まあ、魔族もそれほど危険ではないかもしれません。妳は行ってもいいです。」

　　「ありがとう。」

　　イマーヴァールはもう大門のそばに来ており、出かけようとしていました……しかし、フランシスカはその時、瞬く間に耳をふさぐ速さでイマーヴァールの前に立ち、「もし何か悪いことをしたり、この世界のバランスを崩したりしたら、私は許さないわ。」

　　言い終わるとフランシスカは去っていきました。イマーヴァールはやっと一安心しました。彼女も勇者と魔王の戦いの真実を知っているのでしょうか？なんとなく危険な感じがしました。

　　後ろを振り返ると、タタニア城はもうほとんど見えなくなっていました。晴天で雲がないので、今日は明るくて乾燥しており、太陽の光が優しく全身を包み込んでいます。これがイマーヴァールの一番好きな天気です。前回魔王城を出るときは人に囲まれてあまり感じませんでした。しかし、今は一人きりで、イマーヴァールは過去に戻れなくなった感覚があります。

　　魔王城での7年は夢のようでした。ディカに連れ去られ、バガン市に連れて行かれた日から、すべてが変わりました。彼によく世話になり、キヴィールが経験した話を聞き、帝ディレからの教育を受け、魔物たちとの様々なゲーム、敗北国からの使者の接待。

　　もちろん、公主たちもいます。彼女たちと知り合ってから、イマーヴァールの魔王城での生活は豊かになりました。逃げ出したり、飢えたり、暗殺をしたりと、本当にたくさんのことを起こしてくれました。特にクリスティーン公主は最初の日に魔王と決闘に来て、10日間も戦い続け、ついには認めさせました。彼女たちがいるおかげで、イマーヴァールは楽しい時間を過ごせました。彼女たちは彼女が来たばかりの数年よりも楽しいです。さらに、もっと早くの人生よりも楽しいです。

　　そろそろ別れる時ですね。もしディカの希望がこれなら。しかし、私は言いたい、私は元気です。

　　次にどこに行こうかしら。そうだ、最近はマリーンがいるヴァレンブルク市が近いわね。ますはそちらに向かいましょう。彼女はあの市長を暗殺するつもりなのかしら。慎重に計画を練る必要があります。