破壊の神と英雄の子

第39話 開戦の咆哮

　混沌化したセトをどうすれば元に戻せるのか。

　思いつく方法はあるが確証はない。実行できる保証もない。

　だが、完璧な作戦を思いつくまで話し合っている時間など、もっとない。

「イスメト！　ありったけの護符を集めてきたよ！」

「ありがとう！　貸して！」

　イスメトはラフラ・オアシスに戻ってきていた。

　大神殿から駆け出てくるエストから護符の詰まった袋を受け取り、すぐさまカルフに縛り付ける。

「エ、エスト！？　なぜここに――な、何事だ！？」

　幸いだったのは、大神官が敵ではなかったことだ。

　エストを見た時の大神官の顔は、我が子を心配する父親のそれに違いなかった。

「お父様！　外を見て！　セトさんが大変なんだ！！」

「よ、依代殿……どういうことだね？」

「ザキール医療神官に、セトを奪われました。多分、今セトは彼に操られています」

「ザキール、だと……！」

　大神官は驚くというより確信したように呟いて、闇の砂嵐に包まれる東の空を見据えた。

「やはり、あやつが……先ほどジタが目を覚ましたのだ。彼に神器と称して呪具を渡したのはザキール神官だったと、証言が得られた」

「ジタが、目を……」

　イスメトはほっと頬を緩めた。

　だが、今は友を見舞っている時間がない。

「大神官様。セトを取り戻すには、今の依代を殺すしかありません。そのためにはまず、あの混沌が渦巻く砂嵐の中に入らないといけない――お力を貸していただけませんか」

「もちろんだ」

　こうして大神官の了承のもと、浄化の力がありそうなホルスの護符を片っ端から集めてきた。

　これがどれほど役立つかは不明だが、できる限りの準備はしておくべきだ。

「イスメト君！　皆に緊急配備につくよう伝えたわ！」

　カルフに護符を結び終えたところで、ラクダから飛び下りるメルカの姿が視界に入る。

　大神殿へ急ぐ途中、偶然会った彼女には戦士らへの伝令を頼んでおいた。

　セトが混沌に墜（お）ちた以上、オアシスもきっと無事では済まない。彼らにはセトが作った緊急時の作戦通りに動いてもらう。

「ありがとう、メルカ！」

「他にアタシにできることある？」

　イスメトは思案する。神の力は人々の信仰によって高まる。

　ならば、戦えない人々にやってもらうべきことは――

「セトは今、すごく弱ってる……だから、皆の祈りが必要だ。そのことを、できるだけたくさんの人に伝えてほしい」

「分かったわ」

　メルカは二つ返事で了承し、中庭を飛び出して行った。

「イスメト！　ボクも行くよ！」

　メルカと別れたすぐ後。

　いざ死地へ向かわんとカルフに跨（また）がるイスメトの背に、エストがしがみついてきた。

「ええっ！？　だ、駄目だ！　危険すぎる！」

「でもイスメト、ホルス神の護符の使い方、分かるの？　まさか魔獣に投げつけて使おうとか思ってない？」

　ジトッと睨（ね）め上げてくる瞳に、イスメトは返す言葉を失う。

　図星だった。

「ボクは護符の力を引き出す呪文を全部覚えてる！　ボクがいないと、こんなのぜんぶ宝の持ち腐れなんだからね！」

「で、でも！　死ぬかも知れないんだよ！？」

「それはイスメトだって同じだろー！？」

　そんな二人の押し問答を止めたのは、意外な人物だった。

「連れて行ってやってはくれぬか、依代殿」

「……！　大神官様！」

　思わぬ助（すけ）っ人（と）に、エストすら目を瞬（しばたた）かせて固まっている。

「その子には天性の才がある。神（み）子（こ）としても……書記としても」

　大神官はカルフの横に歩み寄ると、静かな目を娘に向けた。

「そしてその才は、このような時のために天から貸し与えられたものなのだと……今回のことで私は思い知らされた」

「お父様……」

　男の瞳の静（せい）謐（ひつ）さは、きっと覚悟から生まれるものだった。

「……すまなかったな、エスト。お前はお前の思うように、好きなことをやりなさい」

「……！　はい！」

　エスト本人のみならず、その父親にまでこう言われては無（む）碍（げ）に断ることもできない。

　実際、彼女が来てくれれば心強いし、手札は一つでも多い方がいい。

　しかし、問題はそこではないのだ。

「本当に、いいの？　僕じゃ君を……守り切れないかもしれないのに」

　少女はただ、いつも通りの笑顔で笑うだけだった。

　父親に対しても。少年に対しても。

「だいじょうぶ！　ボクはそんなことでキミを嫌いになったりしないから！」

　この笑顔に、いつだって少年は背中を押されてきた。

　戦うことは、失うリスクを背負うこと。

　そしてそれが、願いを叶えるための唯一の手段だ。

　イスメトも、覚悟を固める時だった。

「――分かった。一緒に来てくれ！」

「うん！」

　そうして二人と一匹が大神殿を後にし、町の簡素な門を通り抜けようとした時。

　雷よりも重く激しい轟（ごう）音（おん）が、大地を揺るがせた。

【■■■■■■■■■■■――！！】

　瞬間、外に出ていた誰もが強風にあおられ地に倒れる。

　その突風は砂漠の表面をまるで生き物のように捲（まく）れ上がらせ、大量の砂をオアシスになだれ込ませていく。

　視界一面に広がる砂煙。

　それは人々の営みを嘲（あざ）笑（わら）うかのように、一瞬にしてすべての景色を暗闇に塗り替えた。

「――んぐっ！？」

　姿勢を低くしたカルフの背にしがみつき、イスメトは首巻き布で口元を覆う。

　全身に刺さる砂粒の痛み。目を開くこともままならない。

　だが幸い、風は一過性のものだった。

　問題は、その風がやって来た方角である。

「！　あれは、まさか――！」

　顔を上げたイスメトは、巨大な砂嵐の中で大きく揺れ動く荒神（すさがみ）の姿を目の当たりにする。

　黒い巨体の周辺には、琥珀色に輝く光の輪がいくつも浮かんでいた。

　間違いない。あれは神力。

「ホルスだ……ホルスがセトと戦ってる！！」