第39話 開戦の咆哮
混沌化したセトをどうすれば元に戻せるのか。
思いつく方法はあるが確証はない。実行できる保証もない。
だが、完璧な作戦を思いつくまで話し合っている時間など、もっとない。
「イスメト! ありったけの護符を集めてきたよ!」
「ありがとう! 貸して!」
イスメトはラフラ・オアシスに戻ってきていた。
大神殿から駆け出てくるエストから護符の詰まった袋を受け取り、すぐさまカルフに縛り付ける。
「エ、エスト!? なぜここに――な、何事だ!?」
幸いだったのは、大神官が敵ではなかったことだ。
エストを見た時の大神官の顔は、我が子を心配する父親のそれに違いなかった。
「お父様! 外を見て! セトさんが大変なんだ!!」
「よ、依代殿……どういうことだね?」
「ザキール医療神官に、セトを奪われました。多分、今セトは彼に操られています」
「ザキール、だと……!」
大神官は驚くというより確信したように呟いて、闇の砂嵐に包まれる東の空を見据えた。
「やはり、あやつが……先ほどジタが目を覚ましたのだ。彼に神器と称して呪具を渡したのはザキール神官だったと、証言が得られた」
「ジタが、目を……」
イスメトはほっと頬を緩めた。
だが、今は友を見舞っている時間がない。
「大神官様。セトを取り戻すには、今の依代を殺すしかありません。そのためにはまず、あの混沌が渦巻く砂嵐の中に入らないといけない――お力を貸していただけませんか」
「もちろんだ」
こうして大神官の了承のもと、浄化の力がありそうなホルスの護符を片っ端から集めてきた。
これがどれほど役立つかは不明だが、できる限りの準備はしておくべきだ。
「イスメト君! 皆に緊急配備につくよう伝えたわ!」
カルフに護符を結び終えたところで、ラクダから飛び下りるメルカの姿が視界に入る。
大神殿へ急ぐ途中、偶然会った彼女には戦士らへの伝令を頼んでおいた。
セトが混沌に
「ありがとう、メルカ!」
「他にアタシにできることある?」
イスメトは思案する。神の力は人々の信仰によって高まる。
ならば、戦えない人々にやってもらうべきことは――
「セトは今、すごく弱ってる……だから、皆の祈りが必要だ。そのことを、できるだけたくさんの人に伝えてほしい」
「分かったわ」
メルカは二つ返事で了承し、中庭を飛び出して行った。
「イスメト! ボクも行くよ!」
メルカと別れたすぐ後。
いざ死地へ向かわんとカルフに
「ええっ!? だ、駄目だ! 危険すぎる!」
「でもイスメト、ホルス神の護符の使い方、分かるの? まさか魔獣に投げつけて使おうとか思ってない?」
ジトッと
図星だった。
「ボクは護符の力を引き出す呪文を全部覚えてる! ボクがいないと、こんなのぜんぶ宝の持ち腐れなんだからね!」
「で、でも! 死ぬかも知れないんだよ!?」
「それはイスメトだって同じだろー!?」
そんな二人の押し問答を止めたのは、意外な人物だった。
「連れて行ってやってはくれぬか、依代殿」
「……! 大神官様!」
思わぬ
「その子には天性の才がある。
大神官はカルフの横に歩み寄ると、静かな目を娘に向けた。
「そしてその才は、このような時のために天から貸し与えられたものなのだと……今回のことで私は思い知らされた」
「お父様……」
男の瞳の
「……すまなかったな、エスト。お前はお前の思うように、好きなことをやりなさい」
「……! はい!」
エスト本人のみならず、その父親にまでこう言われては
実際、彼女が来てくれれば心強いし、手札は一つでも多い方がいい。
しかし、問題はそこではないのだ。
「本当に、いいの? 僕じゃ君を……守り切れないかもしれないのに」
少女はただ、いつも通りの笑顔で笑うだけだった。
父親に対しても。少年に対しても。
「だいじょうぶ! ボクはそんなことでキミを嫌いになったりしないから!」
この笑顔に、いつだって少年は背中を押されてきた。
戦うことは、失うリスクを背負うこと。
そしてそれが、願いを叶えるための唯一の手段だ。
イスメトも、覚悟を固める時だった。
「――分かった。一緒に来てくれ!」
「うん!」
そうして二人と一匹が大神殿を後にし、町の簡素な門を通り抜けようとした時。
雷よりも重く激しい
【■■■■■■■■■■■――!!】
瞬間、外に出ていた誰もが強風にあおられ地に倒れる。
その突風は砂漠の表面をまるで生き物のように
視界一面に広がる砂煙。
それは人々の営みを
「――んぐっ!?」
姿勢を低くしたカルフの背にしがみつき、イスメトは首巻き布で口元を覆う。
全身に刺さる砂粒の痛み。目を開くこともままならない。
だが幸い、風は一過性のものだった。
問題は、その風がやって来た方角である。
「! あれは、まさか――!」
顔を上げたイスメトは、巨大な砂嵐の中で大きく揺れ動く
黒い巨体の周辺には、琥珀色に輝く光の輪がいくつも浮かんでいた。
間違いない。あれは神力。
「ホルスだ……ホルスがセトと戦ってる!!」
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