破壊の神と英雄の子

第33話 何度でも

　気がついたとき、イスメトは夕日に染まる砂漠を空から見下ろしていた。

　そこはタァ＝リ遺跡の丘の上。

　幼馴染み三人が将来の夢を語り合った、あの場所だった。

　丘とその先に広がる広大な砂漠。

　俯瞰的（ふかんてき）な視界の中で、イスメトは遙か下方に人影を見つける。

（あれは……僕……？）

　果ての見えぬ砂の大地をひたすら走る少年。

　それを自分自身だと認識した瞬間、視点がその自分へと切り替わった。

　それは夜に見る夢でしばしば起きうる現象。

　ここは混沌が見せるイスメトの魂（こころ）の中だった。

　もっとも、本人にその自覚はない。

【何ヲ、ソンナニ、急グ】

　知らない声が、イスメトに問う。

「追いつかなきゃ……早く！」

　イスメトは特に疑心を抱くでもなく答える。

【何ニ？　何ノタメニ？】

　潜在意識が、問いの答えを幻覚として映し出す。

　砂と空しか見えぬ視界に、誰かの後ろ姿が現れた。

　――そうだ僕は、あの背中をずっと追いかけていた。

「決まってるだろ！　僕は英雄にならなきゃいけない。早く父さんみたいな――」

【オマエが追っているのは、本当に父親か？】

　唐突に、問いかける声が変わった。

　背中が少しずつ近付いてくる。

　彼は赤い長髪を蜃気楼（しんきろう）のようになびかせて、振り返る。

　凶悪な笑みで、見下ろしてくる。

【誰が、誰に、追いつくだって？】

　追いかけていたのは父の背中――ずっとそう思っていた。

　だがいつしか少年の中で、超えるべき存在はすり替わっていた。

【ハッ、こいつァ傑作だ。オマエ、神にでもなるつもりかよ】

「ち、違う！　僕はただ、お前の隣に――」

　言いかけてハッとする。

　後ろでもなく、下でもなく。

　ただ助けられるだけの存在としてではなく。

　依代として、神の隣に当たり前のように立っていたい。

　自分がそんな大それたことを――身の程知らずで傲慢で、馬鹿馬鹿しい子供じみた夢を抱いていただなんて、今の今まで思いもしなかった。

【ククク……クハハハハッ！！　こいつァ傑作だ！　現実が見えてねェにもほどがある】

　男は嗤（わら）う。

　意地の悪い笑みを浮かべて、

【テメェが一番よォく分かってんだろ。テメェの限界ってヤツを】

「っ……！」

　走っても走っても、男との距離は縮まらない。

　男はただ腰に手を当て、こちらを見下ろしているだけなのに。

　いくら砂を蹴っても、どう足掻いても、触れることすら叶わない。

【たかがニンゲンに、神の相棒が本気で務まるとでも？　心配すんなゴミ虫。ハナからテメェにそんなことは期待しちゃいない】

「え……」

【テメェは今まで通り、ただ俺の助言を聞いて、手足になればいいんだよ】

　神の手足になる。それは確かに、神から最初に求められた条件だ。

　願いを叶えてもらう代わりに、体を貸す。

　これはそういう単純な『契約』に過ぎない。

　――ああ、そうか。それで良かったのか。

　自分と神との関係に、それ以上の意味も意義もない。

　腹の中にうずくまっていた黒い何かが、ようやく重い腰を上げて移動を始めたような気がした。

　僕は、頑張りすぎていたのか。

【ほォら、もう足が棒だろォ？　そろそろ休めよ。砂に寝転ぶと気持ちがいいぞ？】

　イスメトは砂に足を取られる。

　いつもならばとっさにバランスを取って転倒を防ぐところだが、もうどうでもいい気がした。

　本当に疲れていた。

　詳しいことは何も思い出せないが、ずっと必死だったことだけは覚えている。

　あいつがそう言うなら、そろそろ休んだ方がいいのかもしれない――

【～～ッ！　こんのっ、クソウジ虫野郎がァァァ――ッ！！】

　突如、大気を揺るがす大音声。

　イスメトはビクッと体を跳ねさせた。

　折れかけた膝は砂を踏みしめ、次の一歩を進めざるをえなくなる。

【ぜッッてェに止まるんじゃねェ！　混沌に呑まれっぞッ！！】

　声は前からではなく、上から聞こえた。

　直後、赤い天から一条の光が流星のごとく襲来する。

「――っ！？」

　赤雷と砂塵が、進行方向で爆裂した。

　舞い上がる砂煙。イスメトは咄嗟に両腕で顔を覆う。

　そうして次に顔を上げた時――前方には二柱の神が立っていた。

【ハッ！　よりによって俺が相手たァなッ！】

「セ、セトが……二人……！？」

　赤い長髪を風に激しく揺らめかせながら対峙する、二人の男。

　イスメトは呆然と双方を見比べる。

【まァだ寝ぼけてんのかグズが！　テメェはとにかく走り続けろ！　そんでこの砂漠を抜けやがれ！】

「で、でも……！」

【でももヘチマもねェ！　ここはアポピスの見せる幻覚の中だ！　ヤツの口車に乗って留まれば最後、魂を永遠の闇に囚われちまうぞ！】

【ソイツの言葉に耳を貸すな！　ソイツは偽モンだ！】

　一方のセトが唾を吐きかけんばかりに叫び散らすと、もう一方のセトがすかさず口を挟んでくる。

【アァッ！？　どの口でほざきやがるこのクソ野郎が――ッ！！】

　やがてセトとセトが言い争いを始めた。

　それも、もの凄い勢いで殴り合いながらである。

　あまりに人間離れした速度。イスメトはすぐにどちらがどちらか見分けが付かなくなった。

　どちらの体からも、血のように神力が飛び散り、煌（きら）めく。

　激しい肉弾戦によって時に腕や足が弾け飛び、かと思えば再生して今度は〈支配の杖（ウアス）〉を打ち付けあっている。

【――そら、オマエにこんな戦いができるか？】

　また、セトの声が頭に響く。

　もはや何が現実で、何が本物なのか。頭がこんがらがっていく。

【最初から無理（・・）なんだよ。オマエは俺と対等になどなれない】

　魂の世界では、イスメトが本物だと認識するものこそが現実。

　偽のセトが本物のセトと互角に戦い、その身を削り合っているのも、イスメトにとってはどちらも本物に見えているためだった。

　しかし――

「……お前、嫌いなんじゃなかったのか？　その言葉」

　その均衡は今、崩れ去る。

　瞬間、イスメトの思考がようやく晴れる。

　恐怖を押し殺し、二柱の神が争う戦場へ――砂嵐の中へと走り出す。

　あいつは走り続けろと言った。

　ここが現実世界でないとすれば、目の前で起きていることに意味はない。

　だからこそ、あいつの言葉通りにすること。

　『前に向かって走り続ける』こと。

　きっとそれこそが、現状打破の唯一の鍵だ。

【無謀な野郎だ。この嵐の中をヒトの身で進めるとでも？】

【ちィっと黙れや、ソックリ野郎！】

　セトが、もう一方のセトを殴り飛ばす。

　殴られた方のセトの姿が一瞬、黒く歪んだ。

　その体からは無数の黒い手が飛び出し、蛇のごとく地を這（は）ってイスメトの足を絡め取る。

「うあ――っ！？」

　瞬く間に全身に絡みつく無数の蛇。

　視界を闇で覆い尽くす、闇の腕（かいな）。

　抗う気力すら吸い取り奪う、虚空の瞳。

　それらすべてを切り裂く、一陣の風。

「――っ、セト！？」

　神風をその身に受け、宙に投げ出されるイスメト。

　その目は、闇に組み付かれて視界の端へと消えるセトの姿を微かに捉えた。

【ッ、構うな！　テメェがここを抜けりゃ俺も出られる！】

　その姿を思わず追いそうになって――思いとどまる。

　こっちは、『前』じゃない。

【そうだ、それでいい】

　神は駆け出す少年を背に、ニヤリと笑った。

　雄大で美しい砂漠の景色は、瞬く間に闇の色に浸食されていく。

　イスメトが事態を正しく認識し始めたことで、混沌の見せる幻想世界、その塗装が剥（は）がれ落ち始めていた。

　やがて世界は色を失う。

　ただ一筋の希望――イスメトの前方から差し込む光を除いて。

【手を伸ばせ！　失ったとしても、何度でもだ！】

　セトの声と同時に。

　イスメトは勢いよく地を蹴った。

「だああぁぁぁぁ――ッ！！」

　精一杯に伸ばした手は、光を、確かに掴んだ。

　瞬間、闇の世界がひび割れ、砕け散る。

　闇の幻覚は弾け飛び、世界が急速に立体感を取り戻していく。

「がっ……！？」

　気付くと目の前に、見開かれた漆黒の瞳があった。

　イスメトは自分の体に刺さったジタの槍を両手で掴み、残る三つの刻印を無意識に全て解き放っていた。

　一気に放出されるセトの神力。それは、邪を引き裂く稲妻と化し、槍とその持ち主の中へと流れ込んでいく。その内に宿る混沌をことごとく焼き尽くしながら。

　呪具もまた、アポピスの力を伝導するために神鉱石（ネレクトラム）で作られている。ゆえに呪具は、イスメトから流し込まれたセトの神力を自ら媒介し、耐えきれずに内側から崩壊したのだった。

　呪具を取り落としたジタ。

　その膝はカクリと折れ、力無くその場に倒れ込む。

　一拍遅れて、周囲に待機していた戦士たちも崩れた。

（ジタは……無事、か……）

　魔獣に変貌する様子も、目立った怪我もない親友を見て、イスメトは心の底から安堵する。だが、ほっと息を吐き出すことはできなかった。

「がはっ……！」

　吐息の代わりに落ちたのは、血の塊だった。