破壊の神と英雄の子

第06話 布教活動初級編・人命救助

（と、跳ぶっていうか、飛んでる――！？）

【あとは落ちるだけだがな】

「ええッ！？」

　空を矢のごとく滑空するイスメトが思わず声を上げた時。下方にはすでに砂地が広がっていた。

「ぼぶべっ！？」

　墜落と同時に砂がボフンと舞い上がる。

　幸い体は神術で軽くされたままだったらしく、大きなダメージはなかった。

　ただ、顔の穴という穴に砂が入りこみ、イスメトはしばらく悶絶した。

【クッハハ！　初フライトで顔から着地した依代はオマエで二人目だ。こりゃ逸材かもな】

　イスメトは砂を吐き散らしながら、自分の飛んできた方角を見やる。

　神殿の高い壁が小さく視認できる。

　軽く4000キュビト（※約2km）は飛ばされている気がする。

「な、なんとか逃げられたけど……これからどうすれば」

　頼みの大神官には『邪神の遣い』呼ばわり。

　依代を交代してもらうどころか、死刑宣告まで受けてしまった。

　町では今頃、衛兵たちが血眼になって自分を探しているのだろう。

【あァ？　んなの決まってんだろ。どうにかしてあの仏頂面に、俺の信仰を認めさせんだよ】

　絶望するイスメトに対し、セトは特に動じた様子もなく人身の姿を現した。

【オラ、なに寝ぼけた顔してやがる。とっとと立て】

「うわっとと！？」

　猫のように首根っこを引っ掴まれ、イスメトは宙ぶらりんにされる。

　神は基本的に物質には触れられないようだが、依代の体にだけは直接触れることができるらしい。

「あ、あの！　認めさせるって、具体的にどうすれば……」

【そうだな、まずは基本からやるか。喜べ。おあつらえ向きの手（・）柄（・）が早速、あっちから転がり込んで来た】

「え……？」

　イスメトはセトの視線の先を追う。

　視界いっぱいに広がるのは、快晴の青と砂漠の琥珀色。

　そして、その壮大な二色の境目を濁すかのように――

（なんだ、あれ……）

　砂煙が雲のようにたなびいていた。

　その先端には十数頭のラクダの群れがいる。

　商隊（キャラバン）だ。

　大事な商品を時に投げ捨てながら、彼らは走っていた。

　まるで何かから必死に逃れるように。

　やがてモクモクと立ちこめる砂の中に、黒光りする生物が見えてくる。

「！　あ、あれって……まさかっ！」

　イスメトの顔からサッと血の気が引いた。

　中級魔獣・屍転蟲（アス・ワウト）。

　その姿は砂漠のスカラベそっくりだが、大きさは人間の頭ほどもある。

　動物の排泄物を転がす人畜無害な甲虫とは似て非なる存在である。

　彼らは狩りをする。

　砂の中に身を潜め、近くを通った獲物に飛びつく。

　厄介なのは、その時に翅（はね）から毒液をまき散らすことだ。

　毒液を浴びれば最後、獲物はドロドロの肉塊へと変貌する。

　そして、太く発達した後ろ足で丸められ、砂漠を転がり続けることになるのだ。

　彼らの携帯食として。

「あっ、危ない――！！」

　まさに今、そんな惨劇が目の前で起きようとしていた。

　商隊の進行方向に新手の屍転蟲（アス・ワウト）が数体、飛び出す。

　前方の数頭はそれにより転倒し、挟み撃ちにされて身動きが取れなくなってしまった。

　一方で、それ以外のラクダは難を逃れてこちらへ向かってくる。

「そこの！　早く逃げろッ！」

　その内の一頭を繰る商人が、すれ違いざまに警告をくれた。

　もちろん、イスメトも逃げたい気持ちは山々だったが――

【ククク――助けたい、って顔だな】

「えっ、そ、そりゃ……でも、あんなの僕じゃ無理だし……」

　セトは何かを企むようにニタリと笑う。

　なぜだろう。凄く、嫌な予感がする。

【なァら決まりだ！　全力で恩を売って、謝礼の巻き上げと行こうぜ！】

「ま、巻き上げ！？」

　まるで神らしからぬ言動が聞こえた気がしたが、聞き返す暇もなかった。

【布教活動の基本。それは――人命救助だ！】

　そしてイスメトの体は、再び空中へと射出された。

■　■　■

「ぁ……あ、ぁ……」

　少女は死を覚悟した。

　毒液の直撃は免れたものの足に力が入らない。

　ラクダは彼女を振り落とし、とうに逃げ去ってしまった。

　両手に握りしめた手製の護符は、胸の前でぷるぷると震えるだけ。

　――バカだ、アタシ。

　オアシスの危機にすら駆けつけてくれない国神（ホルス）に祈って何になる。

　こんなことならナイフを取り出すべきだった。

　それで自分の首を切り、ラフラの砂に血を捧げるべきだった。

　そうすればもしかしたら〈砂漠の民〉を守護する旧（ふる）き神が、最期の願いを聞いてくれたかもしれないのに。

　いや、それもまた希望的観測の過ぎる話か。

「うぅ……っ、おにぃ……っ！」

　昨年死んだ唯一の肉親の顔を思い浮かべ、少女は涙の滲む目を固く閉じた。

「ぅわああああぁぁぁぁ――っ！！」

　その時だった。空から妙な声が降ってきたのは。

　神の声――なわけがない。それにしては間抜けな悲鳴だ。

　屍転蟲（アス・ワウト）と少女の間に、その悲鳴の主はズドンと落ちてきた。

　立ちこめる砂煙の中に薄らと、少女は立ち上がる人影を見る。

　少年、だろうか。

　手には槍らしきものを持っている。

「クハハッ！　今度はちゃんと足で着地できたなァ！　飲み込みが早いのは良いことだ」

　少年はドスの利いた声で一人、笑っている。

　彼の言葉の意味も、空から落ちてきた理由も分からない。

　ただ一つ、理解できたことは――

「安心しろ。こっからは俺の仕事――だッ！」

　奇跡が、起きたことだけだった。

　少年は自身に群がる屍転蟲（アス・ワウト）を槍で殴り飛ばし、切り刻み、叩き伏せていく。

　飛び散る毒を紙一重で避け、蟲（むし）の翅を切り落とし、腹を突き破る。

　赤くギラつく眼光。

　戦いを楽しむような凶悪な笑み。

　豪快なのに洗練された体（たい）捌（さば）き。

　恐ろしい。でもどこか、美しい。

　少年の動きに従って風と砂が舞い、時折、青黒い毒液と緑色の体液とが絵の具のように宙に散る。

　まるで極彩色の宗教画。

　その中で、彼は踊っていた。

■　■　■

「じ……死（じ）ぬがど思っだ……」

　セトの支配から解放されたイスメトは、力無く砂漠に伏す。

　この時間、砂は恐ろしく熱いはずだが、不思議と頬に触れても気にならない。

【ハッ、情けねェ奴だなァ。毒も攻撃も受けてねェはずだが？】

　そういう問題ではない。

　自分の体が意志に反する動きをする上に、視界の端から端まで恐ろしい蟲の大群で埋め尽くされていたのだ。平静を保てるわけがない。

　しかもセトの動きは良くも悪くも大胆。

　毒液こそ上手く避けるものの、無害な体液に関してはお構いなしだ。

　結果、イスメトの全身は虫の臓物でベトベトである。

　おまけに戦っている最中は、それが毒液なのか何なのかすら分からない。

　肌がねっとりと嫌な感触を伝えてくるたび、いつ体が溶け始めるかと気が気ではなかった。

「も……、動けな、ぃ……」

　さらに体の主導権が戻った途端、この吐くほどの疲労感である。

　実際、つい先ほど胃の中身をその辺にぶちまけた。

【やれやれ。こりゃ、ちっとばかし鍛えてやる必要があるな】

（水……水が飲みたい。むしろ水に飛び込みたい……）

　意識が朦朧とし、セトとの念話すら成立しなくなってきた頃――

「ちょ、ちょっと……！　大丈夫！？」

　パサパサと砂を踏む音が近づいてくる。

　それを聞きながら、イスメトは意識を手放した。