作家、早蕨柳生の異世界探偵事件簿

第一話 狼男の密室殺人（2）不審な男

「失敗した……」

　ウィリアムは肩を落としながら階段を下っていた。

　深々としたため息を吐けば、手に持ったスープの載ったトレイが、カタカタと音を立てた。

（何がいけなかったんだろう？）

　目立ちたい、一目置かれたい、という下心は確かにあったが、大変そうだからお手伝いをしたいというのも、紛れもない本心だった。

　鬱々と悩んでいるうちに、階段の一番下までたどり着いた。ウィリアムは再度大きなため息を吐くと、牢屋へ続く廊下に足を踏み入れた。

＊＊＊

　じめじめとした石の床と壁。頑丈な鉄の格子で蓋をされた小部屋が六つ。

　一番手前の牢をのぞき込むと、痩せた男が背を向けて立っていた。

「きっさま……ごほん、貴様、なにをしている」

　緊張で声がうわずった。気恥ずかしさを誤魔化すように、咳払いをひとつ。そして、できるだけいかめしく聞こえるように声を張る。

「見てわからないのか？　蝋燭を見ているんだ」

　男が囚人らしからぬ、堂々とした様子で言葉を返す。

「ふむ、これは獣脂蝋燭というやつか。なるほど。本当に独特の臭いがするんだな」

　男は、壁に設置されている灯り用の蝋燭から溶けた蝋を指で救いとると、擦って臭いを嗅ぎ、感心した様子で呟いた。

「アンタ、蝋燭を知らないのか？」

「私の国の伝統的な蝋燭は、植物の油から作られていてね。もっとも、今は蝋燭を使うこと自体あまりないんだが」

「他国の者か？」

「まぁ、そうだ」

「どこから来たんだ？」

「日本」

「……えーっと、領主の名前か、村の守護神を教えてくれないか？」

「言ってもいいがわからんだろうよ。遠くの、それはもう遠くの国だ」

　男がめんどくさそうに言う。イラッとしたが、男が言うように、ニホンがどこら辺にある国かすらわからなかったので、反論の言葉を飲み込む。

（変な奴だ）

　ウィリアムは男を観察する。

　黒い髪に黒い眼。彫りの浅いのっぺりとした顔。ひょろりとした身体。身長は同じぐらいか。年齢はよくわからない。同年代にも年上にも見える。

　好奇心を隠さず眺め回していれば、男の方もウィルの頭の天辺からブーツの先まで、じろじろと値踏みするように見る。物珍しそうな目が、騎士団の象徴である真っ赤なコートの上で止まると、突然フンと鼻で笑った。

「サンタクロースにしてはいささか若すぎるようだが、どんなプレゼントを持って来てくれたんだ？」

「サンタ……？　ええっと、食事を持ってきたんだけど……」

「ほう、食事か」

　男は途端に嬉しそうな顔をする。

　ウィリアムは牢内に食事を運び込む。扉の鍵を開けたとき、逃げだそうとするのではないかと身構えたが、男は食事を置くウィリアムのことをおとなしく眺めるだけだった。つくづく変な男だ。

　スープの入った木椀を男の前に置くと、男が不満そうな声を上げた。

「これだけか？　肉や魚はないのか？」

「ない」

　あるわけねーよ。あっても囚人（オマエ）ごときに出さねーよ、という悪態を飲む。

「ひょっとして、ここは貧しい国なのか？　それとも、今は断食期間とかか？　祭りと聞いていたんだが、それは断食祭のことだったのか？」

「はいはい。断食の月はとっくに終わってますよ。アンタ嫌味な人だな」

「今のは嫌味じゃなくて、純粋な疑問だったんだが……まぁいい。いただきます」

　男はスプーンを手に取ると、両手を顔の前に合わせる不思議な形のお祈りをして、スープに口を付ける。

「豆のスープか。……うん、悪くない。できればもうちょっと塩気が欲しいが。しかし味は良いが、このオレンジ色をしたぼろ布のような菜っ葉はなんだ？」

「キャベツだよ！」

　びっくりして大きな声が出た。男はウィリアムの返答がよほど気にくわなかったのか、ブツブツ文句を言っている。

「これがキャベツねぇ。まったく、サンタは訳されないのに、キャベツは訳されるのか。随分と基準が曖昧というか、杜撰というか……」

　言っていることの九割方は理解できなかったが、どうもキャベツがお気に召さないらしい。なんとも贅沢な囚人だと呆れていたが、ふと男の手に目がいく。

（随分と綺麗な手をしているな）

　傷のない白い手。騎士や傭兵など戦う者の手でもなければ、職人でも農民の手でもない。労働階級じゃないのだろうか？

　もう一度頭の先から爪先まで視線を巡らす。

（遍歴学生か？　いや、もしかしてどこぞの貴族……それはないか）

　貴族なら真っ先に家の名前を出して釈放を訴えているはずだ。それをしないということは、おおかたちょっと裕福な遊び人かなにかだろう。

　そんなことを考えていると、男は食べ終わったらしく、あの両手を合わせる不思議な挨拶を再度行い、スプーンを置いた。

「それで、私の釈放はいつになる？　用事があるから早く帰りたいんだが」

　男のあまりにものんきな台詞に、しばし言葉を失う。

「……それはちょっと難しいんじゃないかな」

「どうしてだ？」

　ウィリアムは少し言い淀んだが、意を決して告げる。

「アンタ、娼婦殺しの罪で、明日の朝処刑されるよ」

　男があんぐりと口を開けるのが、視界に入った。

「ショウフゴロシ？」

　そう何度か呟いて

「それは……私が人を殺したと言いたいのか？」

　絞り出すような声で、男が尋ねる。

「そうだ」

「雪国ジョークとかではなく？」

「雪国の人、そんな悪趣味じゃないと思うぞ」

　淡々と返答していると、ついに男がうつむいて黙り込んだ。

「おい――」

　大丈夫かと問うより先に、男が顔を上げた。

「ふざけるな！」

　カッと目を見開き、男が叫ぶ。

　ウィリアムは、唾を飛ばし怒りに震える男を見ながら、困惑とともに、男が初めて見せる常人らしい反応に、少しだけ安堵を感じていた。

「まぁ、落ち着きなよ」

「アンタが逮捕された理由だけどさ。警邏中の団員が質問したら、アンタ旅人だって答えたんだって？　でも、あれこれ質問しても、のらりくらりと曖昧な返答しかしない。詰所に確認したら入国記録なし。不審に思わない方がどうかしてる」

「ぐうの音も出ないほど、正論だな！」

　男が吐き捨てるように言う。

「私が怪しいのはわかったが、それが殺人犯とイコールとなるのは納得できん！」

「それは……そうかもしれないけど……」

「ところで、君は何者なんだ」

　少し怒りが収まったのか、男が不思議そうに問う。

「さっきから他人事のように話しているが、この町の者じゃないのか？」

　アンタには関係ない、と言いかけて止める。

「今日……いや、明日からこの町の騎士団に着任する者だ」

　そう答えると、男は黙り込んだ。何か考え込んでいるようだ。しばらくして、男が口を開く。

「聞きたいことがある」

「わかった」

　ウィリアムは頷く。なぜだかわからないが、この奇妙な男との対話を続けていたかった。

「まず、ここはどこだ？」

「そこからか」

　ウィリアムは苦笑しながら、男の問いに答える。

「スノウヴェール。冬の女神ヴェラの守護する城塞都市だよ」

「祭りというのは？」

「アイリルの祭り」

「なんだそれは」

「これも知らないのか……。えっと、一年の締めくくりに行われる年越しのお祭りのことだ。通常三日三晩行われる。今日はその初日のはずだったんだが、猛吹雪のため中止してるらしい」

「娼婦殺しと言ったな」

「ああ。今朝、この町に住む娼婦の死体が発見されたらしい」

「事故や自殺の可能性はないのか？」

「殺されたって聞いてる」

「で、犯人を探している最中の騎士団と、のこのこ取材旅行にやってきた私がかち合ったわけか」

　男は天井を見上げ「ううむ」と唸る。

「この後、私はどうなるんだ？」

「殺人者は縛り首だ。広場にある絞首台で首をくくることになっている」

「そうか」

　てっきり、また慌てふためくのかと思ったが、男は静かに目を閉じただけだった。

　たっぷりの沈黙ののち、男が静かに口を開いた。

「入国記録の話をしていたが、入出国者は厳しくチェックされているのか？」

「ああ。全部記録されている」

「今朝から、この国を発った者は？」

「出国は停止しているそうだ」

「じゃあ、犯人はこの町の中にいるというわけか」

　強い決意を宿した黒い瞳が、ウィリアムを射貫く。

「君にひとつ提案がある」

「……なんだ？」

「部外者である、私と君にしかできないことだ」

　そして、男はとんでもないことを言い出した。

「真犯人を捕まえる」

　今度はこっちが言葉を失う番だった。

　二の句が継げないウィリアムに対して、男は小馬鹿にするように鼻を鳴らす。

「なにも驚くことは無いだろう。私は犯人で無い。なら、必ず真犯人が他にいる」

「だから捕まえるって言うのか？　無茶だよ！」

「じゃあ、君たち騎士団が真犯人を捕まえてくれるのか？」

「団長に相談すれば……」

　言葉が尻すぼみに消えていく。自分で切り出しておきながら、団長が事件の再調査に賛成する可能性は低いという確信があった。男の方も同じ気持ちだったのか、首を横に振った。

「あの連中が、そんなご親切なことをしてくれるとは思わないね。それに、私は君しか信用できない」

　そうして、少し焦った口調で男が懇願する。

「なぁ、頼むよ。だいたい、君は本当にこのままでいいのか？　間違った人を絞首台に送り、本当の犯人を野放しにするのは、騎士として恥ずかしいとは思わないのか？」

　ウィリアムは言葉に詰まる。男が何気なく言った「騎士として」という言葉が胸に突き刺さる。

　子供の頃から、ウィリアムは騎士物語が好きだった。

　特に好きだったのが「聖騎士フィリップ物語」　農民の子フィリップ（終盤で明かされるが実はとある公爵の庶子）が、数多の困難を乗り越え、王の騎士に成るまでを描いた一大叙事詩だ。

　ときには滑稽な失敗もするが、いつだって賢く勇敢で、どんな窮地も仲間や精霊の助けを借りて乗り越えていく。

　何度も何度も読み通した。いつか自分も彼のように、強く優しい真の騎士になる――そう誓って家を出た。

（騎士フィリップなら、こんなときどうするんだろうか？）

　ウィリアムは、じっと男の眼を見る。そして、自嘲のため息をこぼす。

　迷った時点で選択など決まったと同様だ。ただ少しばかり認めたくなかっただけだ。

「ひとつ確認しときたい」

「なんだ？」

「本当に殺してないんだな？」

「ない」

　男は即答した。

「わかった。協力する」

　そう答えれば、「当然のことだ」と偉そうな声。しかし、顔は情けないほど安堵の色を浮かべていた。

　本当に変な男だ。

　でも、悪い奴には見えない。

「まずは、自己紹介といこう」

　すっかり元気を取り戻した男が言う。

「私の名前は早蕨柳生だ」

「俺はウィリアム」

「ウィリアム君か」

　柳生は唇の端を少しだけ持ち上げて居丈高に言った。

「では、ウィリアム君。短い間だけど、よろしくお願いするよ」