FORCE-LINE CHRONICLE

第1話-③ because of-

ーー＜西暦と呼ばれた時代が終わり4033年4月3日17時03分＞ーー

コールドスリープから白煙が消え、俺はもう一度眠っている人間を確かめようとしたその時、その少女はゆっくりと起き上がった。

彼女の後ろから夕陽が差し込み、眩しさに俺は目を手で覆った。

夕陽のせいだろうか、彼女の髪は薄紅色をしている。

俺は見とれてしまった。

夕陽の光と彼女の髪の色に、そして春の風が一瞬強く吹き、この一帯のハルジオンの花びらが一斉に舞ったことで、彼女の存在をより際立たせた。

ほんの数秒見とれただけだろう、だが俺にとっては時間が止まったように感じた。

＜パキ・・＞

背後から物音が聞こえたことで、俺は我に返った。

やはりこの見通しでは見つかってしまったようだ。

守り人だ。

俺はすぐさま、武器に手を置き、周囲を索敵した。

彼女は大丈夫だろうか。

彼女の様子を見たが、立ったまま空を見つめ、ぼーっとしている。

コールドスリープから目覚めたばかりで、意識が朦朧としているのだろう。

彼女から目を離し、前を見ると奴らが立っていた。

守り人（アンドロイド）達だ。

１，２，３・・・・。一目みて確認出来た。

全部で5体だ。

型式は・・・

俺は目を凝らし、さらに体内のナノマシンを起動し、網膜スキャンを実行した。

コンマ何秒で解析が終了し、やつらはAI非搭載のⅩシリーズだと把握した。

そして俺が最も憎む、女性型（フィメールタイプ）だ。

なら、問題ない。

俺一人で充分倒せる。

俺は腰に装備した二本の刀を抜いた。

コールドスリープから目覚めた彼女の近くには、奴らはいない。

ならば、目の前の5体を殲滅しよう。

先手必勝で俺は近くの1体目に斬りかかった。

1体目の首がバチバチと音を出しながら飛んでいく。

力強く左足を踏み込み、右の2体の首を同時に斬り落とした。

やつらⅩシリーズは、今や独立タイプとなった。

連携なんてものはない。

武器もない。

パワーとスピードで人間を圧倒するだけだ。

だから俺には何も 問題ない。

残りは2体だ。

次の攻撃態勢に入った俺が目を向けた先は、やつらがあの少女に飛びかかっているところだった。

クソと舌打ちし、無意識に起動した。

リエンフォース《強化》・ナーブコネクション《神経接続》30パーセント＞

首の後ろにあるチップから、バチバチと電流が全身に青白く走りながら、刀にまで広がり帯電する。

俺は一気に残り2体に追いつき、背後から右側1体の首を飛ばし、左側の1体へ蹴りを放った。

地面に叩きつけられたアンドロイドの腹部構造が露呈している。

最後の1体が起き上がろうとした瞬間には、俺はすでに首を切り落としていた。

「ふぅ・・・久々に使ったな」

後ろに振り返ると、少女はまだ空を見上げながらぼーっとしている。

今の戦闘音も聞こえないのか？

周囲に守り人の気配は全くない。

俺は刀を鞘に納めた。

俺はゆっくりと彼女の元へ再度近づいた。

気付くと彼女は俺の方をじっと見ていた。

彼女の髪の色は夕陽のせいなんかではなかった。

本当に薄紅色の髪をしている。

だが、俺はそこで大事なことに気付いた。

◇

ーー＜西暦と呼ばれた時代が終わり4033年4月3日16時45分＞ーー

＜着地まであと・・・・１０・・・９・・・・８・・・・。＞

＜着地しました、これより起動シーケンスを開始します。＞

＜シーケンス完了、さらにメインサーバへの接続を開始・・・・・・・エラー。再度試みます・・・・エラー。ネットワークプロトコルを変更し、再度試みます・・・・・エラー。＞

＜メインサーバへの接続が不可のため、ローカルコマンドを実行します。＞

＜ローカルコマンド実行中・・・・１５パーセント・・１８パーセント。＞

＜ガガ・・＞

＜外部より衝撃あり、ローカルコマンドが完了できません＞

・・・・・・・。

眩しい・・・・。

私は・・・・・。

ここはどこだろう・・・。

空？

とても赤い。

風？

暖かい。

そしてこの香りは・・・。

頭がぼーっとする。

私は・・・・・。

私？

私とは？

分からない。

頭がぼーっとしているから？

ううん、私は、私が分からない。

誰かの声がする。

『ふぅ・・・久々に使ったな』

誰？

私は彼の方を見た。

彼は私の方へ歩いて近づいてくる。

この人は私の知っている人？

私はどうしてここにいるの？

その時、頭痛がした。

あぁそうか・・・・。

これが私の役目でもあり、目的なのか・・・・。

彼が目の前まで近づいてきた。

彼が何か言おうとしていることも同時に気付いた。

『服を着ろ！！！』

それが、彼の最初の一言だった。

◇

ーー＜西暦と呼ばれた時代が終わり4033年4月3日17時10分＞ーー

こいつはなんで裸なんだ？

コールドスリープといっても、衣服を着ることは可能なはずだ。

俺はジャケットを彼女にかけた。

「ほらよ」

彼女は不思議そうにこちらを見ている。

この子は確かにリーリアに似ている。

だが髪の色が違う。

ましてや、年齢も違う。

ただ、似ていた。

兄である俺でさえ見間違うほどに。

「お前名前は？」

「どうして、コールドスリープなんかに入ってたんだ？」

「いつから眠っていた？」

「どこから来たんだ？」

『・・・・・・・・・・・』

つい、疑問に思っていたことを一気に言ってしまった。

コールドスリープから目覚めたばかりだから、記憶は混濁するはずだ。

俺は頭をぽりぽり書いて、気持ちを落ち着かせた。

「お前、せめて名前くらいわからないか？」

『・・・・・・・・・・・』

しゃべれないのか？

どうしたものか。

これくらいの歳の子の扱いなんて、難しくないはずだ。

どうみても17～19歳の10代だろう。

『・・・・・・エル・・・・』

ん？

今、この子話したぞ。

『し・・、シリアルナンバーGS559エルⅡ型・・』

シリアルナンバーだと？

こいつ、まさかアンドロイド？それともバイオロイドなのか？

俺は武器に手を置き、身構えた。

だが、よく考えてみろ。

機械のくせに何故コールドスリープに入っている。

機械がコールドスリープに入っている必要はないはずだ。

冷静に考えれば分かることだ。

俺は武器から手をおろした。

どうする。

この子は、名前を聞いたらシリアルナンバーを言い出した。

「なぁ、お前名前がシリアルナンバーなわけないだろ？もしかして記憶が曖昧なのか？

『・・・・・・・・・・・・・』

何も答えられないか。

うーん、安直だがまぁいいか。

「じゃぁ、お前の名前はシエルだ！」

『・・・・シエル・・・・・・・』

「おう、そうだ。シエルだ」

彼女は俯きながら、＜シエル＞という名前を口にした。

怯えているのか？

俺が怖がらせてしまったのか。

思い出すまで、とりあえず呼び名があった方がいいだろう。

だが、どうしても俺はこの子を放っては置けない気持ちになっていた。

先ずは楽園（エデン）から連れだそう。

コールドスリープ装置は・・・・・・

このまま楽園（エデン）に置いておけば人は寄り付かないし、見つかることはない。

ただし、ここは見通しが良すぎるため、少し森の方へ移動しておこう。

『この子達は・・・・あなたが殺したの？』

彼女はさっき俺が倒したアンドロイドを見て、そう言った。

この子達？

「ああ、そうだ。」

彼女の顔が少し曇ったように見えた気がした。

アンドロイドを知らないのか？戦争のことは、さすがに知らないことはないと思うが。

「こいつらは、戦後メインサーバからの接続がなくなって、独立して動くようになったんだ。だが街へ来て人を襲うことはない。」

シエルが俺の方へ振り向いた。

「だがな、謎なのは・・・戦後こいつらは楽園（エデン）に住み着くようになった。そして楽園（エデン）に踏み入る者は容赦なく襲いかかる」

「まるで・・・、戦後に残った自然を守るようにな・・・・・」

俺は薄々感じていたことも口にしてしまった。

守り人達は戦争では兵器だった。

だが、終戦後こいつらの指令元のサーバは破壊された。

こいつらは何のために動いているのか不思議な点はもちろんある。

守り人（アンドロイド）達にはコマンドは届いてないはずなのに・・・・。

あ、俺は大事なことを忘れていることに気付いた。

「俺は、ザッド！ザッド・ミナツキだ」

彼女は頷いてくれた。

俺はコールドスリープ装置を茂みに隠した。

軍への報告は楽園（エデン）を抜けてから考えよう。

どうみても、シエルの置かれた状況は複雑だ。

軍へ報告すると、様々な調査が待っていることは間違いない。

こんな年齢の子でも容赦なく行われるだろう。

「シエル、俺についてこい」

彼女はまた頷いて、俺の後ろを歩き始めた。

シエルは不思議な子だ。

楽園（エデン）は危険なエリアだと教えたが、途中立ち止まって木々を眺めたり、

しゃがみこんで花を触ったりしている。

興味があるのだろうか。

シエルのせいで、中々出口まで進まない。

まぁ、警戒を強めるエリアは出口に近づくにつれ、減っていくため問題はないが。

そんな自然に興味深々のシエルを見ていると、こっちも心が和んでしまう。

『ザッド・・・』

か細い声で、シエルから呼ばれた。

振り返ると、彼女が一つの花を触っていた。

『これは・・・、なんて花ですか？』

おいおい、俺は花なんて詳しくないぞ。

うーん、でもシエルがじっと俺を見てる。

俺はナノマシンを起動し、網膜スキャンを実行した。

「これは、芝桜だな」

『シバ・・・ザクラ・・・』

「ああ、お前の髪の色に似ているな」

『私の・・髪の色・・・』

そう言うと、シエルは芝桜の方を更にまじまじと見つめていた。

俺は口元が緩み、少し笑ってしまった。

花が好きなのかな、この子は。

なら、あそこに案内してやらないとな。

「シエル、少し寄り道するぞ」

『寄り・・道・・？』

そう言って、俺は彼女の手を取った。

か細く、子供から大人になるちょっと手前の女の子だ。

この子はアンドロイドやバイオロイドの類じゃない。

手を握った俺がそう確信した瞬間だった・・・。