FORCE-LINE CHRONICLE

第1話-② because of-

基地を後にした俺はマシンを運転しながら、端末に転送された目的座標を再確認した。

座標は確かに楽園（エデン）を指している。

久々に気を引き締めないといけないな。

道は舗装されていた形跡があり、戦争によって破壊された道路だと誰でも分かるだろう。

だが、3年前に終戦したんだ。

平和になった今は、自由気ままに過ごしていきたい。

そう思いつつも、戦闘以外で俺には得意分野はない。

今の傭兵という職業は仕方ないと思う。

今の仕事を選んだことで、多少危険であっても、以前とは生きている世界が全く違うと感じる。

再度座標を確認しながら、マシンを走らせる。

マシンに乗っていると、ほんの少し暖かい風が混じり、心地よい花の香りも、大きく呼吸をする時に入ってくる。

この季節は好きだ。

空は青く、戦争中に見た赤く染まったような空ではない。

今から危険な地へ行こうというのに、俺はドライブを楽しんでしまっている。

もしかすると、戦争が終結したことによって、平和ボケしてしまったのかもしれない。

だが、同じ場所・同じ季節であっても、戦場で見た景色と、今の景色は明らかに違って見える。

こんな緊張感のない顔した俺を見たら、またユアに怒られるだろう。

まぁ、あいつの小言には慣れている。

その時俺の無線がなった。

『ミナツキ中尉！応答願います』

ユアの声だ。

あいつが直接無線で呼び出すということは、今回の任務はユアが指揮官なのだろう。

「聞こえてますよ。少佐殿」

よし、ちゃんと敬意をもって返事したぞ。

『お知らせしたいことがあります』

追加の命令か何かか・・・・。

ユアに内容を問いただした。

『未確認の飛行物体ですが、減速する様子がありません！落下しています！』

飛行機の故障か？

それとも飛行機ではないということか？

まさか、ミサイル？

いや、この時代にミサイルはありえない。

そもそも、終戦して世界の軍事力の9割はコアール国軍が有している。

軍事力といっても、兵器が多いわけではない。

治安を守る兵が多いだけだ。

戦争で多くの犠牲を払った人類は、資源（リソース）不足に苦しんでいる。

コアール国は、各国へ兵を派遣し、治安維持に努めている。

よって、兵器（ミサイル）というのは除外していいだろう。

飛行機が故障して墜落している可能性が一番高い。

ユアに教えてもらった着陸予定時間までまだ余裕があったが、落下となると話が変わる。

俺はマシンのスピードを上げ、ユアに了解と伝えた。

速度を上げ、走り続けること数十分。

楽園（エデン）が視界に入ってきた。

ここは第７区 楽園（エデン）・・・。

戦時中に被害を受けなかった、自然が残る場所。

コアール国軍事基地より一番近い楽園（エデン）だ。

この丘を下ると楽園（エデン）に入ることになる。

少し観察するために、俺はマシンを止めて、双眼鏡を手に取った。

楽園（エデン）の周囲を見回し、上空を見上げた。

「なんだ・・・あれは・・・」

思わず声が漏れた。

飛行機ではないと、はっきり分かる形をしたものが落下している。

確かに、このままだと楽園（エデン）に落下するだろう。

そして、落下の衝撃で粉々になるのは間違いない。

俺は粉々の落下物の調査をすることになるな。

ため息まじりに呟いた。

しかし、落下している物体から、突如パラシュートが開いた。

おいおい、面倒な任務になったぞ。

予想外の展開となると、嫌な予感しかない。

パラシュートが開いた黒い物体は、当然 楽園（エデン）へ落ちていく。

いや、着地すると言った方が正解だろう。

黒い物体の着地する位置を目で追った。

楽園（エデン）の南側へ着地したようだ。

特に爆発音もなかった。

仕方がないが、任務を遂行するしかない。

俺は雇われ兵だからな。

給料分は働かなくては、明日の飯も苦しくなる。

第７区 楽園（エデン）は、東側からしか入ることが出来ない。

他の方角はすべて崖になっている。

マシンのアクセルを回し、俺は楽園（エデン）の東側入り口へ向かった。

◇

私はまた、中尉を危険な地帯へ就かせてしまった。

立場はわかっていても、とても胸が苦しい。

あの人はいつも無茶をするからだ。

誰にも遠慮せず、屈託な笑顔で周囲の緊張を和らげ、戦地へ向かう兵の心を癒すことが出来る人だ。

優しすぎるゆえ、危険な任務では単独行動が多い。

兵の身を案じることは理解できるが、私はあの人自身が心配だ。

いくら、力を授かったとはいえ、自分を犠牲にするなんて・・・・。

私は目に涙を溜めてしまった。

少佐となった今、こんな姿を部下にはもちろん、あの人へは絶対に見せれない。

楽園（エデン）には、守り人がいる。

あいつらには、感情がない。

そして、最強の兵だ。

人類は、あいつらによって滅ぼされかけたといっても、過言ではない。

しかし、あいつらに対抗出来るのは、中尉しかいない。

今回の任務も、実質中尉に頼るしかない状況だ。

私は、私の役割を全うし、全力で中尉を守る。

考えすぎていた頭を整理し、涙をぬぐった。

「おーい、ユア。聞こえるか？」

その時、中尉から無線が入った。

そうだ、付け加えると中尉は私より三つも年下なのに、態度も横柄だ。

この緊張感のない声で、私の心の不安は落ち着いてしまった。

中尉は卑怯だ。

喉をならし、姿勢を整え、中尉へ応答した。

◇

楽園（エデン）の東側入り口へ到着した俺は、ユアへ調査開始連絡をした。

ここから先は徒歩だ。

マシンから降り、ゴーグルを取った。

目の前に森林が広がる・・・・・。

どれくらいの広さだろうか。

森林を目の前にすると、分からなくなる。

ただ、とても綺麗だ・・・・。

大きく深呼吸し、森林の香りを吸い込んだ。

心が癒される。

これから危険地帯へと足を踏み込もうというのに、俺は笑顔になってしまった。

ここには守り人がいる。

多少は気を引き締めなくてはならない。

そういい聞かせ、楽園（エデン）へ歩みを始めた。

目視で確認した黒い物体の着地地点は南側だから、ここからそう遠くない。

南側は個人的に知っているエリアだ。

軍にバレるとマズイけどな。

木々や草を避け、前に進む。

ときおり広がる一面の花畑へ少し目が行ってしまう。

ここは、戦争の被害にあわなくてよかったと心底思う。

杞憂だったか、守り人と遭遇しない。

このまま何もなければいい。

俺は更に足を進めた。

少し開けた場所で、パラシュートらしきものが見えた。

あれだ。

入口から数キロといったところか。

だが少々この場所はマズイ。

見通しが良すぎるのだ。

風で木々が揺れた。

その音に反応し、即座に左右や背後を見渡す。

俺にもまだ、警戒心が染み込んでいるようだ。

パラシュートの方を見ると、今の風で飛んでいくのが見えた。

繋がっていた黒い物体とパラシュートが分離したとわかった。

周囲に守り人の気配はない。

武器に置いていた手をおさめ、黒い物体がある方向へ近づいた。

黒い物体の前に立った俺は、すぐに気づいた。

これはコールドスリープ装置だ。

軍の訓練生だった頃に、資料で読んだことがあった。

間違いなく、コールドスリープ装置だ。

しかし、この場所では装置の機能を維持するエネルギーがないため、内臓バッテリーが枯渇すると、中に入っている人間は死んでしまう。

確か、外部からのアクセスによって中の人間を起こす場合は、認証コードや何かが必要だったはずだ。

基本はスリープ装置のタイマーによる目覚めだ。

このままでは中の人間が危険だ。

俺は急ぎ外部からのアクセス可能なインターフェースを探した。

だが、全く見つからない。

資料で見たコールドスリープ装置とは全く違う。

どうする？運ぼうにも俺1人で持てる重さじゃない。

あれを使うか？

いや、その前に基地に連絡する必要があるな。

先ずは基地に連絡しよう。

そう、無線機を手に取った瞬間、コールドスリープ装置から白煙が噴出した。

それは、ドライアイスが昇華した時と同じものだ。

コールドスリープ装置の上部がゆっくりと開いた。

どうやらタイマーが動作したようだ。

だが、大きな疑問が浮かぶ。

何故・・・・この場所、この日時でコールドスリープが解除されたのだろうか。

緊急処置機能が備わっていたのだろうか。

白煙が落ち着くと、眠っている人間の姿が見えてきた。

その人間を見た時、俺は大きな疑問を忘れるくらい・・・・・

見入ってしまった・・・・。

「リーリア・・・・・・・・」

ーー＜西暦と呼ばれた時代が終わり4033年4月3日17時03分＞ーー