ナイン・ノード・クラスタ

第16話 白い髪

辺りは、一面が荒野だ。

赤茶けた平野に、土埃が低く舞っている。

廃棄場から、目的地であるヴォーランデルまでの間は、この景色が変わらない。

俺はトライクに跨がり、アクセルを最大まで開けている。

不整地の上だ。

もちろん、三つの動輪が激しく振動している。

身体のバランスと荷重を使って抑え付けなければ、いつ転倒してもおかしくはなかった。

それほどの猛スピードで、トライクに荒野を疾走させ続けていた。

時折、タンデムシートのニニカが、耳元で進行方向を伝えてくる。

風切り音が強いので、それなりのボリュームだ。

なのに、全く不快さを感じない。

相当に、質のいい声音なのだろう。

おそらく最短ルートで、ヴォーランデルまで駆け抜けられた。

指示が的確だったおかげだろう。

都市外縁から周囲およそ三キロメートルには、広大なスラム街が広がっている。

人口は、およそ五十万人だ。

残された時間は、およそ八時間弱である。

それまでに、全てのタスクを完了しなければならない。

これから取り組むのが、まだ一つ目のタスクだ。

時間を取られ過ぎるわけにはいかない。

スラム街まで、三百メートルほどに近づいている。

「コンラートという男を捜す。エフサ地区へ入るには、どの辺りから街へ入ればいい？」

「……エフサ地区なんだ」

「もしかして、詳しくないのか？」

「立ち入ったことはないけど。大体の場所は分かる。指さす方を見て。三階建ての青い建物が見えるでしょう。その横にある道から行けるはず」

「エフサ地区というのは、曰くのある場所なのか？」

「所謂、最貧困層の人たちが集まる地区。近寄ったり立ち入ったりしないのが、暗黙のルールになっている」

「クヴァントが住んでいる。そうだな？」

「聞いた限りだと」

スラム街の住民にさえ、忌まれる地区。

住んでいるのは、間違いなくクヴァントだ。

心が塞ぐ。

ここはディンの勢力下だ。

ナイン・ノード・クラスタの中でも、特に酷い扱いを受ける。

社会的信用が得られないからだ。

真っ当な職に就くことが叶わず、収入が安定しない。

職が得られなければ、衣食住もままならない。

そのため必然的に、世間の底辺に押しやられる。

そうして出来上がるのが、スラム街の最底辺だ。

ストレスを抱えていない、スラム街の住人はいない。

捌け口にされるのは、押しやられたクヴァントの集まる地区だ。

歓楽街になれば、まだましである。

多くの場合は、犯罪の温床に成り果てるからだ。

案件を発注してきた、千五百十一人を想う。

逃げ出したくなるのは、当然のことだ。

耳元で、ニニカが声を掛けてくる。

「曲がらないの？　すぐ、そこなんだけど？」

しまった。

二十メートルもない。

すぐ先が、青い建物の角だ。

急いで、トライクを減速する。

体重を掛けて、トライクを右へ倒す。

角を曲がりきると、三メートルほどの道幅の道が続いていた。

トライクを、更に減速して進ませる。

「この道を、進むのでいいのか？」

「多分。もう少し、このまま進んでみて」

ニニカが、右側へ身を乗り出した。

前を見るためだろう。

人を避けながら、減速させたトライクを進ませた。

それなりに広い道幅が続く。

次第に、過ぎゆく建物の壁から、色が失われていった。

時折、トライクが強く振動する。

舗装の剥がれたところが、増えているからだ。

後ろで、自信のない声でニニカが呟く。

「大分、近づいたはずなんだけど……」

「何か、目印になるものはないのか？」

「目印じゃないけど。坂を下るって、聞いたことがある」

「下り坂か」

辺りを見回した。

これだと思う通りへ向けて、トライクを走らせる。

角を曲がった。

狭い。

続いている通りの左右が石壁ではなく、ただの衝立だ。

錆びた金属板が重なり合っている。

真っ直ぐに立っていないので、道幅が一定ではない。

幅は、あっても二メートル程度だ。

アクセルを閉じて、トライクを停める。

「これ以上は、トライクでは通れそうにない。歩いて行こう」

「少し待って」

「チェーン錠か。そんなものは、しても無駄だ」

「でも……」

「新品のトライクで弁済する。後で、相場を教えてくれ」

薄暗く細い通りに、足を踏み入れた。

徐々に、坂を下っている。

じめっとした湿度が強くなってきた。

地面から舗装はなくなり、土がむき出しである。

色が黒い。湿っているからだ。

後ろから、衣擦れの音がした。

前を広げた日除けマントを、ニニカがバサバサと動かしている。

「すごい湿度」

絵になる。

マントの裾を翻して、ただ歩いているだけなのに。

トップスは、襟の付いた品の良いブラウス。

胸が大きいと太って見えるらしいが、全くそんな風には見えない。

くびれた腰が、際だって細いからだろう。

フレアのキュロットスカートはミニ丈で、白い素足がすらりと伸びている。

……まただ。

凝視していることに気づいて、前を向いた。

少し先で、道が二手に分かれている。

「どっちに進むか」

「分からない。任せてもいい？」

意識を集中した。

足音か？

リズムが速くて、妙に軽い。

「子供が駆けてくるみたいだ。聞いてみよう」

分かれ道の右側から、子供たちが走り出てきた。

四、五歳くらいに見える。

五人とも、男の子のようだ。

半袖シャツと短パンを身につけている。

相当に着古したものらしい。

色あせて、生地が傷みきっている。

一人は、靴を履いていない。

通りの真ん中に立って、彼らの行く手に立ち塞がる。

「ちょっとだけ、いいか？」

先頭の子供が、びたっと足を止めた。

手を横へ広げて、後ろの四人を庇う。

俺を見たまま、後ずさりを始めた。

責任感と、警戒心が強いらしい。

しゃがんで、袖をまくった左手を前へ出す。

クオン・バングルが、よく見えるように。

仲間を置いて、一人だけ近づいてくる。

さすが、この地区に住む子供だ。

察しがいい。

「……何か用？」

「大丈夫だ。何もしない。少し話を聞かせてくれ」

左腕を差し出してきた。

クオン・バングルを嵌めている。

「いくら欲しいんだ？」

「聞きたいのは、何？」

「コンラート・ライスターは、知っているか？　五十歳くらいの男だ」

「……知らない」

「じゃあ、別の質問だ。この時間で、大人が集まっている場所を、教えてくれないか？　なるべく多くの人が居る場所がいい」

「それなら教える。値段は、ええと……、千ギット」

「ずいぶんと、欲張るじゃないか？」

「値引きは、しないから」

「分かった。千ギットだ。数字は読めるよな？」

近づいてきて、俺のクオン・バングルを見つめた。

表面に［１０００］が表示されている。

振り返って、仲間へ向けて手招きをした。

四人が、ばっと駆け寄ってくる。

俺の左手首に、視線が集まった。

後から来た子供の一人が頷く。

「うん。これ千だ」

「間違いないか？」

「だって、ゼロが三つだから。間違いないって」

「信じるぞ」

やりとりを終えた子供たち。

俺から少し離れて、五人でごしょごしょと会話を始める。

こちらへ伝える内容を、話し合っているようだ。

頷き合うと、ギットを払ってやった子供が一人で近づいてくる。

「最初は、奥に見えている角を右に曲がって。その後は、三つの分かれ道があるから、真ん中。次は、突き当たりを右。そうしたら、飲んでいる人が、たくさん居るところ。そこには店が何軒かある。迷わなければ三、四分で着くはず」

「その通りのことは、何て呼んでいる？」

「名前なんかない。でも酒屋には、トンティラっていう名前がついてる」

「説明が上手だな。感心した」

「別に。普通だけど」

「頭の良い、お前を見込んで、もう一つ頼みたい。もちろん報酬は支払う」

「いいけど。何？」

「後ろの道を進んだ先に、トライクを一台、停めてきた。盗まれないように、見ていてくれないか？　このお姉ちゃんの大事なものなんだ。頼めないか？」

「それくらいなら。いいよ」

「報酬は、全額を前払いする。腕を出せ」

「え！？　一万ギット？　いいの？」

「身体を張る必要はない。怪我をしそうだと思ったら、必ず逃げるんだ。いいな？」

「それでいいの……？」

「頼んだぞ」

戸惑う子供の頭を撫でた。

洗われていないせいでベタついて、ごわごわとしている。

懐かしい手触りだ。

（強く生きてくれ）

心の内で声を掛けてから、手を離した。

後ろから、ニニカの呟きが聞こえてくる。

「白い髪……」

去って行く子供たちの髪を見つめていた。