ナイン・ノード・クラスタ

第15話 契約

ニニカへの不信感が芽生えた。

ディンの特権会員らしいからだ。

「お前、ディンの特権会員だったのか？」

「一応は。一番下のブロンズだけど」

「富裕層だったのか……。そんな奴が、なんで、こんなところに出入りしている？」

ニニカが、俺の横を通り過ぎて、廊下へ出た。

取っ手を握ったまま扉を開けてみせるので、後に続く。

俺が廊下に出ると、扉を静かに閉じた。

扉から離れるようにして、少し歩くと、壁に背を預ける。

静かな表情をして、見つめてきた。

「まるで、お金持ちが嫌いみたいな言い方」

「みたいじゃない。はっきりと嫌いなんだ」

「どうして？」

「理由が必要か？　既得権益を守るために、他を虐げて、搾取をし続けている連中を嫌うのに？」

「言っておくと、私は富裕層じゃない。親の事業が、一時期だけ好調だったの。ブロンズ会員なのは、その時期に積んだお金のおかげ」

「今は、事業の調子が良くないのか？」

「悪いも良いも。五年前に廃業しているから」

だから、こんなところに出入りをしているのか？

なぜ、街で働かない？

廃業をしただけなら、別に……。

「もしかして、負債を抱えているのか？」

「ううん。それはない。父が命と引き換えに、精算してくれたから」

「保険にも入れていたのか……。相当な経済力が、あったんだな？」

「支店も幾つかあったし、それなりに、手広くやっていたみたいだから」

ニニカの目に、物寂しげな色が混じる。

違う。

こんなことをしている場合じゃない。

早く、コンラートを見つけ出して、会わなければならなかった。

今すぐにでも、カペル社への依頼を取り下げさせなくてはならないからだ。

感情的になって、詰め寄るんじゃなかった。

ニニカは、協力してくれるだろうか……？

「余計なことを話させた」

「気にしないで。もう全部、過ぎ去ったことだから」

目尻を軽く押さえると、柔らかな笑顔を向けてきた。

しおらしさに、胸が締め付けられる。

身についた仕草なのだろうか……？

思わず疑ってしまう。

それほどに、感情を揺さぶられている。

俺が話し出さないからだろう。

ニニカが訊いてくる。

「……それよりも、何か私に話があるんでしょう？　聞かせて？」

「ヴォーランデルに戻って、人捜しをしなくてはならない。手伝ってくれると助かる。それなりに有名な男だそうだ」

「力になれると思う。探し出すのは、一人でいいの？　期限は？」

「まずは、一人でいい。期限は、……なるべく早く。二、三時間以内が理想だ」

「時間がないんだ？　じゃあ、すぐに戻りましょう」

「手伝ってくれるのか？」

「報酬は、弾んでくれるんでしょう？」

「できる限り、支払う。言い値でいい。言ってみてくれ」

「だったら。そうね。手付けで十万ギット、見つけ出せたら、プラスで十万ギット。それでもいい？」

「正直なところ、相場を知らない。お前にとって安すぎないなら、それでいい。遠慮は、していないか？」

「……良かった。いい人なんだ」

「とりあえず、十万ギットだ。ゼルエンが使えるなら、電子ギットでも支払える」

「ごめんなさい。そのキャリアは、使えないから。さっきと同じで」

十二万五千ギットを送った。

重ね合わせたクオン・バングルを通してだ。

「確認してくれ。道案内の残金と合わせて、十二万五千ギットを送った」

「少しだけ待っていて」

出てきた扉の方へ戻っていった。

小さくノックをしてから、静かに開いて、中へ声を掛ける。

「バジーニさん。失礼します。今度は、いつも通り月曜日の午前に伺います。前日には連絡しますので」

「おう。気をつけて」

一礼して、扉を閉めた。

気遣いが、行き届いている。

育ちが良いと、こういう振る舞いが自然と身につくのだろうか？

戻ってきたニニカが、声を掛けてくる。

「お待たせ。行きましょう」

「ここで、何の商売をしているんだ？」

「売買の仲介。親の事業が雑貨屋だったから。そのルートを役立てているの」

倉庫の外へ出た。

再び、強烈な悪臭が鼻につく。

呼吸を浅くして、マスクで口元を覆った。

「よく耐えられるな？」

「だって、毎週、来ているから」

「慣れるのか？　これに？」

信じられないが、気にしている暇はなかった。

乗ってきたトライクに跨がる。

エンガインで下ってきた急峻な崖を見上げて、ざっと観察した。

まあ、これくらいなら余裕だろう。

ルートは、はっきりと見えている。

待っているが、タンデムシートの沈む気配がない。

……何をしているんだ？

振り返ると、ニニカは突っ立って、崖を見上げていた。

俺の視線に気づいたらしい。

不安そうな表情を向けてくる。

「ねえ？　まさか、これをトライクで登るつもり？」

「心配は要らない。このくらいなら、余裕で駆け上がれる」

「嘘でしょう？」

「嘘を吐いて、何の意味がある？　時間が惜しい、早く後ろに乗ってくれ」

「信用するからね」

覗き込むようにして、俺の目を見てきた。

用心深いのは、いいことだ。

だが、あまり疑われすぎるのは気分が良くなかった。

近づいてきたニニカが、タンデムシートを跨いで、腰を下ろす。

サスペンションが、僅かに沈んだ。

腰の前に、細い腕が回されてくる。

「しっかりと、ベルトを両手で掴んでくれ。……そうだ。それでいい。腕を締めて、身体を前へ寄せてくれるか？」

「ちょっと待って。……これでいい？」

ふにゅりとした柔々さが、背中に伝わってきた。

ニニカが腕を締めるにつれて、感触が広がっていく。

たっぷりとしたボリュームが、密着感を伝えてきた。

だが、あまりにも柔らかい。

とても身体を固定できているようには思えなかった。

このままだと登攀中に、重心がブレるんじゃないだろうか？

「もっと強く抱きつけないのか？」

「これ以上？　しっかりと抱きついているつもりなんだけど」

真剣な声音だ。

視線を腰に向ける。

ベルトを掴む、細い指の関節が白くなっていた。

背中の方を見てみる。

確かに、ニニカの身体は密着していた。

思わず、感想が口を衝いて出る。

「頼りないほど柔らかいんだな。女の身体は……」

「なんて言ったの？　声が小さくて、聞こえなかったんだけど」

「膝を閉じて、俺の腰を挟んでくれ」

瑞々しい白い太ももが左右から、俺の腰を挟んできた。

むっちりとした弾力が、圧迫感を伝えてくる。

これも、また柔らかすぎて、頼りなかった。

だが、まあ、精一杯の力を込めてはいるんだろう。

そう判断する。

「三、四分ほどは、力を緩めず抱きついていてくれ。トライクを進ませる。準備はいいか？」

「大丈夫」

崖を見上げた。

登攀ルートは見えている。

軽くアクセルを開けて、斜面へ前輪を押しつけた。

動輪のトルクを最大にして、崖肌を捕まえさせる。

斜面にある微妙な凹凸に、タイヤを引っかけて、トライクをジグザグに進ませた。

予想より早い。

二分ほどで、尾根に到達した。

眼下には、一面の荒野が広がっていた。

急峻な崖下から吹き上がってくる風が強い。

微かに、潮の匂いが混じっている。

強風が吹き抜けた後は、僅かの間だけ、周囲の臭気が薄らいだ。

「この風向きは、いつも同じなのか？」

「そうだけど。それが、どうかしたの？」

「何でもない。ここに廃棄場が作られた理由なのかと思っただけだ」

「うん。それは当たってる」

「今度は下りだ。腕が疲れただろう？　少し休むか？」

「ありがとう。一分だけ、休ませて」

俺のベルトから、細い指を離して腕を振った。

強ばりを、解しているのだろう。

体重が微かに、後ろへ移動する。

背中に伝わってくる、柔々の感触が減った。

振り返って、ニニカの横顔を見た。

登ってきた崖を見下ろしている。

「まだ信じられない。こんなの、運動神経が良いとかのレベルじゃない」

「慣れれば出来る。大したことじゃない」

「……もしかして、エマシン乗りだから？」

「そんなに、広まっている話なのか？」

「じゃあ、やっぱり……」

噂に過ぎない。

エマシン乗りに、特別な能力はない。

本人が言うのだから、確実だ。

ただし、業界に古くから、そういう種類の噂があるのは事実である。

有名な話だけでも、かなりの数があった。

古今東西を含めれば、枚挙にいとまがない。

眉唾物の話が、一般にまで広まっているのだろうか？

「与太話だ。どれだけエマシンに乗ろうが、人間が変わることなんてない」

「だけど……、腰に下げてるのは、ブラスト剣でしょう？」

「俺は、エマシンの装備にフィンブレードを使う。だから慣れている。それだけだ」

「銃じゃなくて、剣で身を守るなんて、普通の人には出来ない。違う？」

妙に、真剣な眼差しだ。

真摯に問われたので、少し考えてみる。

やはり、特別な能力があるとは思えない。

強いて言うとすれば、多少は集中力が高いのだろう。

意識して集中をすれば、いつでも、瞬時に感覚を研ぎ澄ませる。

この状態だと、やるべき事に深く没頭できた。

自分の周りから、必要な情報以外は削ぎ落とされるからだ。

ブラスト剣一本で、身を守れるのは、この特技に依るものだ。

そう言えば、いつ頃から、これが出来るようになったんだ……？

最初は、俺も銃を使っていたはずだ。

持たないようになったのは、いつだ。

はっきりと思い出せない。

何か他にも、なかったか？

いつの間にか、出来るようになっていたことが。

思い返してみる。

重力の感知。

……いや。何を悠長に、物思いに耽っている？

一分は、既に経過していた。

「腕の力は、回復したか？」

「……大丈夫だと思う。これでいい？　しっかりと掴まったつもりだけど」

「平地に降りるまで、力は緩めないでくれ。速度は出しすぎないようにする。行くぞ」

ニニカの息を飲む気配が伝わってくる。

大丈夫だ。心配しなくていい。

意識を集中する。

そうして、危なげなくトライクに崖を下らせていった。