ナイン・ノード・クラスタ

第6話 少年

これから、見知らぬ街へ繰り出す。

用心はした方がいい。

念のため、護身用品であるブラスト剣を、ベルトに吊り下げた。

現在の形状は、三十センチほどの筒である。

携行するのに慣れた俺にとっては、さほど邪魔には感じない。

ただ、このままでは、もちろん役立たなかった。

真価を発揮するためには、思念伝達を用いて、筒の先端から八十センチほどのプラズマの刃を形成する。

折れることがなく、また重さのない刃だ。

自由に振り回すことが出来るので、俺の動体視力と体裁きを合わせれば、これ一本で、ある程度の相手からは十分に身を守れた。

なので、街中で遭遇するレベルの危険であれば、これ以外の護身用品は必要ない。

思念伝達で、天井のハッチをアンロックした。

内向きに開いた八十センチ四方の出入り口から、目も眩むような青空が覗く。

スニーカーの靴底でシートの肘掛けを踏んで、床から二メートルほどの高さにある出入り口の縁に、手を掛けた。

操縦房の外へ出た途端に、熱風が吹き付けてくる。

埃っぽい乾いた風に、思わず目を細めた。

俺が立っているのは、エンガインの喉に近い首元である。

足元にあるハッチを閉じて、ワンタイムパスワードで操縦房をロックした。

首元に近づけさせたエンガインの右手に載って、地面へ近づいていく。

地上で待っている少年が、袋の中から取り出した細いクオン・バングルを、左手に嵌めている。面倒そうな様子だった。

地表へ降り立って、近づいていく。

少年から見えるようにして、こちらの手首に嵌めたクオン・バングルに［２，２００］を表示させる。

「二時間分。二千二百ギットだ。受け取ってくれ」

「あんまり、やったことないんだよね。これ同士を触れ合わせて……。うん。確かに、二千二百が加算された」

少年がクオン・バングルを外した。

心底、煩わしそうである。

装具をポケットに仕舞うと、エンガインを見上げて、物珍しそうな顔をした。

熱心に見つめたまま、前後や左右へ動いて、全体を観察している。

「このエマシンって、レアなの？」

「型が古いから現存している個体数は少ない。そういう意味では、希少性は高いな」

「ふうん。古いだけなんだ？　属性は？　……あっ、やっぱり言わないで。当てるから」

属性？　何のことだ？

……いや、どこかで同じようなことを、考えたことがあるんじゃないか？

記憶の片隅に、何かが引っかかった。

エンガインをしげしげと見つめて、少年が語り始める。

「色が白だから基本属性は氷。物理属性は刀が武器だから斬。ね？　合ってるでしょう？」

「……そうか。確かに、ゲームなら、その辺りが相場だな」

「やった！　……あれ？　正解じゃないの？」

俺の表情を見て、少年が首を傾げた。

しまった。

話に合わせて、表情を作っておけば良かった。

訊きたいことが、幾つもある。

だから、面倒だからといって、追い払うわけにはいかない。

少し話して、この話題は、早々に切り上げることにしよう。

「実際には、属性なんてものはない」

「嘘だ」

「嘘じゃない。皆、面倒だから、お前に話を合わせていただけだ」

「じゃあ、何？　エマシンの強さって、何で決まるの？」

「エマシン乗りの技量で決まる。後は多少、……まあ、一割程度はブロム強度が関係するくらいだ」

「え？　パラメータが、二つだけ？　じゃあ、低い方は、どうやって勝てばいいの？」

「勝てない。大体の場合は」

「クソゲーじゃん」

「現実は、そんなものだ」

少年が、完全にしょげていた。

いつか知る現実だ。

今、俺が知らせたことを、責められる謂われはない。

……謂われはないが、もう少しだけ言葉を続けてみる。

「仮の話だ。例えば、エマシンに属性があったとする。相手は火で、自分は水だ。勝つためには、どうするんだ？」

「風属性のエマシンに乗り換える」

「じゃあ、お前は現場に、二騎のエマシンに持っていくんだな？　どうやって持っていく？　それに、そもそも乗り換える間、相手は待ってくれるのか？」

「……」

「これも仮の話だ。エマシンに好きな属性を付けられるとしよう。お前なら、何の属性を付ける？」

「火にする。好きだから」

「そうか。俺なら属性はつけない。わざわざ、弱点を作りたくないからだ。一方に強い代わりに、もう一方には弱いなんてのは、使いづらくてしょうがない。お前がエマシン乗りなら、見え見えの弱点があるエマシンに乗るか？」

「……乗らない」

「属性なんてのは、ゲームを面白くするために、……いや、集金するために作った設定だ。分かったな？」

「……」

「他に、エマシンについて訊いてみたいことはあるか？」

「ううん。……もういい」

おかしい。

理を説いてやったのに、少年の表情が優れない。

……まあ、いい。これ以上は、気にしても仕方がない。

訊いてみたいことはないと言ったんだ。

なら、俺の知りたいことを訊こう。

「チップは、いくら払えばいい？　この辺りのことを教えてくれれば、少し弾んでもいい」

「……何が知りたいの？」

「ディンの情報端末は、持っているか？」

「逆に、持っていない人がいるのが、信じられないんだけど」

「五分間でいい。俺の言ったことを調べてくれないか？」

「いいけど？　何を調べればいいの？」

少年と、やりとりして幾つかのことが分かった。

この都市の名前は、ヴォーランデルである。

懸念したとおり、ディンの勢力下だった。

駐留しているエマシン部隊の規模までは、調べが及ばない。

人口は、およそ六十万人。

都市部の治安は、それなりに良い。

赴くことはないので、関係はなかったが。

スラム街の治安は、平均的だった。

傷害事件は日常茶飯事で、殺人事件が月に数十回は起っている。

先に参加した案件の結果について、調べてみた。

アフナ・ピラーへの襲撃は、小さく取り上げられている。

貨物船の奪取については、触れられていない。

ニコラス、またはオラヴィへの連絡が可能かを知るために、少年に質問をする。

「ゼルエン、ジーキル、デラトルレ、クセーニヤ、オーシンハ。この辺りで繋がるものはないか？」

「そんなメジャーなところが、繋がると思う？　ここ、ディンの勢力下なんだけど」

「だからと言って、ここの住人はディンだけを、使っているわけじゃないんだろう？」

「当たり前じゃない。何？　情報端末は持っているんだ？　繋げるなら、教えるけど。今、使えるのだとオラスマーが、……あれ、駄目になっている。じゃあ……」

「そんなに取り締まりが、厳しいのか？」

「一つのキャリアは使えて、一ヶ月くらいって感じかな。……ソイニ、これはまだ使えるみたい」

「知らないキャリアには、繋がないことにしているんだ。一応訊くが、リィックのネットワークが使えるところはないか？」

「あるはずないでしょう？　リィックの勢力圏は、サイラス洋を挟んだ向こうだけ。こっちの大陸は、完全にディンが押さえてるんだから」

呆れた顔をされる。

使えるキャリアが、ないことは分かった。

やはり、光通信ユニットを使って、通信衛星に割り込むしかない。

「通信衛星の位置を調べてくれ」

「そんなの、どうやって調べるの……？」

「今から言ったとおりにしてくれればいい」

「ねえ？　それ、さっきから結構、面倒なんだけど。チップ、本当に弾んでくれるよね？」

「一万ギット。それでいいか？」

「先に言ってよ！　何でも調べるから！！」

少年が目を輝かせた。

やる気を漲らせた少年と、数分のやりとりを続けた。

やっとのことで、この位置から通信可能な衛星を、一つだけ見つけることに成功する。

他を探そうとして、少年へ声を掛けた。

「もう少しだけ付き合ってくれるか？　あと四、五分だけでいい」

「……」

反応がない。

俺の背後を見て、怯えたように目を泳がせている。

「どうかしたのか？」

「ごめん。もう行かないと……」

振り返ると、十メートルほど先で、手招きをしている三十代くらいの男が目に付いた。

派手な色使いの服は、色あせて汚れている。

表情は暗く、目つきが死んでいた。

明らかに気質ではない。

ややこしい類いの人間だ。

関わると、碌な事が起きない。

この少年の元締めなのだろうか……？