愛しのお姉様（悪役令嬢）を守る為、ぽっちゃり双子は暗躍する。

第39話「愛する者が集う善き日」

　そんなこんなで、レオニルとケイティベルは実に六年の歳月を経てようやくキスというスキンシップをクリアした。特にレオニルの方はそれだけで天にも昇りそうな気分で、数日間のウェディングパレードの先に初夜というさらなる頂が聳えていることに気付かない。

　きっと彼の方が初心な反応で、外套を脱ぐことさえ恥じらうのだろうと想像しながら、ケイティベルは人知れずくすくすと笑う。そうなったらまたこちらから襲ってしまおうなどと、清らかな純白に身を包んだ彼女が不埒な計略をめぐらせているとは知る由もない。

　とまぁその話は一旦腹の中に収めておくとして。無事に結婚誓約式を終えた二人は、実に大勢からの祝福を受けながらどこか宙に浮いたような気分で、互いに寄り添い合う。

「うう……、ベル……。本当に、本当に綺麗だよぉ……！」

「ちょっとルーシー、貴方は泣き過ぎ！」

「だ、だってぇ……」

　何日も前から、まるで産まれたての赤子のように泣いているルシフォードは、真っ赤に晴れた目元をさらにごしごしと擦っている。妃教育の為数年前からケイティベルが王宮へ身を移しても、彼はほとんど毎日のように顔を出していた。

　ルシフォードにはまだ決まった婚約者がおらず、母であるベルシアからの見合い攻撃を交わす日々を送っている。王宮の傍にある王立学園へ通いながら、併せて父アーノルドについて領地経営を学ぶのが、今の彼にとっては一番充実した時間だった。

　ケイティベルと同様、彼の愛されぽっちゃりボディもしっかり健在。底抜けに優しい雰囲気を纏い、はにかんだ笑顔が可愛らしいと年上のお姉様方に大人気である。一見物腰柔らかでともすれば頼りなさげに見えるルシフォードだが、意外と商売の才覚に優れていたようだ。

　それを見出したのは姉リリアンナで、嫁ぎ先ベッセルから「ある商売ごとについてアイディアをちょうだい」と持ち掛けられたのがきっかけ。もともと武よりも芸才に恵まれていた彼は、今もめきめきと実力を伸ばし続けていた。

「もう何度目になるか分からないけど、おめでとうベル！レオニル殿下も、ご結婚心よりお祝い申し上げます」

　可愛らしい見目はそのままだが、所作は随分と青年らしくなった。すっきりと纏められた金髪と、同じく金の刺繍がふんだんにあしらわれたコートを羽織り、リリアンナから贈られたクラバットをびしりと締めている。

「ありがとう。私も早く、ルーシーのお相手が見たいわ」

「はは、そんな日が来ればね」

「貴方って意外と、恋愛には淡白なのよ」

　そう指摘されても、彼はいまいちピンと来ていない。昔も今もずっと幸せで満ち足りた毎日を過ごしているせいで、それ以上の刺激を求めることがない。友人は数多いが、特別な女性に出会うのはきっとまだ先。

「レオニル殿下、ならびにケイティベル妃殿下にご挨拶申し上げます。本日この善き日に立ち会えた喜びを、祝辞にかえさせていただきます」

　控えめなヒールの音と共に現れたのは、双子の姉リリアンナとその夫エドモンド。二人はケイティベル達よりも四年年早く夫婦となり、すでに子宝にも恵まれている。しかも弟妹と同じ、男女の双生児だった。

「リリアンナお姉様！」

　大好きな姉に気付いたケイティベルは、長いドレスの裾を押さえることも忘れてたたっと駆け寄る。成長しても変わらず自身を慕ってくれる妹の姿を見て、リリアンナはふっと慈愛に満ちた笑みを浮かべた。

「とても綺麗よ、ケイティベル。それに髪もドレスも、本当に素敵だわ」

「ありがとう、お姉様。それにエドモンド殿下も、わざわざご足労いただき感謝いたします」

「当たり前さ。大切な義妹（いもうと）の祝事なのだから」

　リリアンナは、とても双子を出産したとは思えない完璧なプロポーションで、ベルベットシルバーのマーメイドドレスを完璧に着こなしている。ぱっと目を惹く華やかな顔立ちはそのままに、以前よりも表情に柔らかさが滲んでいた。

　その隣で彼女の細い腰元に手を添えているエドモンドも、ますます頼り甲斐のある美丈夫に磨きがかかっている。次期国王である兄の優秀な右腕であり、近衛騎士団副団長として他国にまでその名を轟かせていた。

　リリアンナを妻に娶るまで一切浮いた話のなかった彼の瞳には、新婚夫婦のように初々しい甘さが見てとれる。仕事一筋だったのが、今では妻や子どもの話をさせたら国一面倒な男と影で囁かれるほどには、リリアンナに骨抜きにされている。

　幼少期より甘えることが不得意だった彼女は、一見エドモンドに対しても冷ややかな態度で接しているように感じられる。けれど六年の時を経て、彼の前でだけは素直に弱音を吐けるようになった。

　強い意志の宿るロイヤルブルーの瞳がふにゃりと蕩けるその瞬間は、生涯死ぬまで自分だけのものだと、エドモンドは己の剣に固く誓っている。

「エドガーとリリは？」

　ケイティベルの口から紡がれたのは、可愛い甥と姪の名前。双子の兄エドガーとその妹リリは先月無事に一才の誕生日を迎えたばかりだ。

「あの子達のことなら心配要らないわ。オリビアがちゃんと面倒を見てくれているから」

「オリビアはしっかりしているものね、私と違って」

「まぁ、ケイティベルったら」

　口元に手を添え優雅に微笑むリリアンナを見て、ケイティベルも幸せそうに笑う。大好きな姉が自分の代わりに外国へ嫁いでしまったことを、彼女はずっと申し訳ないと感じていた。

　けれどそんな考えはお見通しで、リリアンナに愛のある説教をされたことは良い思い出なのかそうでないのか。身代わりなどとは思っていない、自分で決めたことだと、リリアンナはきっぱりと口にした。

――離れてしまうのは寂しいけれど、何があっても私は永遠に貴方達の姉だと忘れないで。

　その言葉通り、ルシフォードとケイティベルが不安を感じた時には必ず彼女から手紙や贈り物が届き、頻繁に会いに来てくれる。タイミングが良過ぎて、もしや姉は魔法でも使えるのではと少々本気で考えたほど。

　エドモンドとの仲も良好で、両国の交易も年々規模を拡大している。双子はリリアンナの評判をさらに高める為、吟遊詩人や演出家の手を借りて「弟妹想いの美しい姉」というテーマで曲や観劇を盛り立てた。

　そのおかげで悪役令嬢という嘘はすっかり消え去り、エトワナ家の仲良し三姉弟はセントラ国の象徴とし老輩から小さな子ども達にまで大人気。おまけにルシフォードはそれに便乗してエトワナ領産の宝石もちゃっかり売り捌いているのだから、若くして見事な経営手腕といえる。

　とこのようにぽっちゃり双子の暗躍ぶりは現在であり、民衆や王族すらもふかふかとした掌の上でくるくると踊っているのであった。

「オリバーも来ていないの？」

「いいえ、彼はエドモンドの護衛騎士として一緒に同行させたの」

「じゃあ、後で会えるのね！」

　ぱっと声を弾ませるケイティベルを見て、リリアンナは改めて彼女の懐の深さに感銘を受ける。六年という月日の中で、双子達はまるで四つ子かと思うほど仲良くなった。オリバー達はいまだに遠慮があるようにも見えるが、ルシフォードとケイティベルはそんなことお構いなしに二人を抱き締める。

　傷付いた心と体は少しずつ癒され、罪悪感はやがて親愛へと形を変える。さすが過酷な環境を子どもながらに生き抜いてきた彼らは、学ぶ場さえ整えてやれば誰よりも完璧にそれを吸収していった。

　数年前にエドモンドの外戚である侯爵家に養子として引き取られ、現在オリバーは近衛騎士団見習い筆頭、オリビアはリリアンナ付きの侍女としてそれは目覚ましい活躍を見せている。

　健康的で人間らしい生活を続けるうちに、オリバーの病もすっかり回復している。それを心から喜んだオリビアも、今では見違えるような美少女へと変貌した。

　痣のことを気味悪がる者がいないわけではないが、当の本人はまったく動じない。彼らが怒りを露わにするのは、エトワナ三姉弟を悪く言う輩が現れた時だけ。

――目には目を、歯には歯を。

　などと呟きながら、瞳孔をかっ！と見開く様は普段の穏やかな二人からは想像もつかない。おかげでリリアンナが危険に晒されることもなく、産まれた子ども達もすくすくと健康に育っている。

　愛され双子とは別の意味で、オリバーとオリビアも暗躍しているというわけだ。

「愛するエドガーとリリには、また今度会いに行くわ」

「ええ、そうしてちょうだい。きっと皆喜ぶから」

「オリビアにも、たくさんお土産を持って行くわね！」

　彼女が飛び跳ねるたびにドレスのドレープがゆらゆらと揺れ、リリアンナがそれをさり気なく整える。

「ほら、あまりはしゃぐと髪の宝石が取れてしまうでしょう？」

「ごめんなさい、お姉様」

「ふふっ。いつまで経っても可愛らしい子」

　このまま時間を気にせずお喋りに興じていたいところだが、そうもいかない。夫婦揃ってもう一度祝辞を述べると、愛らしい花嫁を美しい花婿へ任せその場から去っていった。

「本当に、見るたびに綺麗になっていくわ」

　無駄な肉のないすらりとした姉の後ろ姿を見ながら、ケイティベルはほうっと溜息を吐く。レオニルの隣に相応しいのは、彼女のような才色兼備の女性。ちらりと目に入った自身の手は、とても細いとは言えない。

「どうした？ケイティベル。何か不安なことが？」

　ほんの一瞬曇った彼女の表情に誰よりも早く気付いたのは、恋人から晴れて夫となったレオニル。彼の澄んだ瞳には、どんなに絶世の美女も決して映らない。

「いいえ。ただ幸せを噛み締めていただけよ」

　前向きで自己肯定感の高いケイティベルは、あまり他人を恨まない。それはたくさんの愛に包まれてきたおかげであり、目の前の夫も大いに一躍買っている。

「ありがとう、レオ！」

　長躯の彼を見上げながら、空色の瞳をきらきらと輝かせてケイティベルは破顔する。その威力たるや抜群の破壊力で、レオニルが立てた「今日は鼻血を出して服を汚さない」という誓いは、彼女の笑顔の前に脆くも崩れ去ってしまうのだった。