恋人、10日間のバイト。

第6話

〔6日目〕

朝からよく晴れた土曜日だ。

季節的には寒いが、気持ちのいい朝だった。

スマホで時間を確認すると、実家の母親から着信が数回残っていた。

すぐに、折り返しの電話を掛けた。

「もしもし、俺だけど、昨日電話した？」

「何回電話しても出ないから」

「何かあったの？」

「昨日、婆ちゃんが死んだんだ。急だけど、今晩通夜で、明日告別式だから、克也、栃木に帰って来なさい」

「わかった。なるべく早く帰るけど、通夜は何時から？」

「6時から農協の葬儀場だけど、喪服に着替えっから一旦家に来なさい」

「わかった。あっ、そうだ、最近付き合ってる彼女がいるんだけど、都合が合えば連れてってもいいかな？」

「克也、彼女いるんけ。きっと婆ちゃん喜ぶから、連れてこう」

「わかった。彼女に行くか聞いてみる。じゃあ、あとでまた連絡する」

リビングに行くと、由佳が朝食の準備をしていた。

「おはよう」と、声をかけた。

由佳は俺を見て、笑顔を見せた。

「おはよう。誰かと話してたの？」

「聞こえてた？」

「部屋の方から、かっちゃんの話し声がしてたから」

「実家の母親から電話があって、昨日祖母が亡くなった。今晩通夜で、明日が告別式。栃木に帰らないとならなくなった」

「そう、忌引じゃ仕方ないわね。一緒にいられないのは残念だけど、いってらっしゃい」

「由佳、一緒に行こう」

由佳は俺の誘いに驚いた顔で、車のワイパーのように手を横に振る。

「行けないわよ。お婆ちゃんと面識もないし、私が突然お葬式に現れたら、香典泥棒と間違えられちゃう」

案の定断られたが、俺は諦めなかった。

俺はなぜか、由佳を自分の家族に合わせたいと思った。

幸せな家族に恵まれなかった由佳に、少しでも家族の良さを感じて欲しかったのかもしれない。

「実はもう、母親に由佳のこと話したんだ。そうしたら、ぜひお婆ちゃんに彼女を紹介しろって言われた。だから、一緒に行ってくれないかな」

由佳は困惑した顔で俺を見ている。

俺は手を合わせ、一生のお願いとばかりに懇願した。

「なんか、どっちが雇い主だかわからないわね」

「ずっと僕が、そばにいるからさ」

「そこまでされると、嫌って言えなくなるじゃない」

「ありがとう。じゃあ、朝食食べて、準備ができたら出掛けよう」

由佳は、喪服と一泊分の着替えを用意して、入浴、化粧、服を選んで、家を出たのは、お昼頃になった。

思ったより家を出る時間が遅くなったが、無理に同行をお願いした手前、多少のことは大目に見てあげることにした。

吉祥寺から新宿に出て、湘南新宿ライナーから宇都宮線の小山で乗り換え、両毛線で栃木駅まで行く。

「どのくらいかかるかしら？」

「乗り換えがあるから2時間半ぐらいかな」

「たまには帰ってるの？」

「今年はお盆にバイトしてたから、正月以来かな」

「じゃあ、約一年ぶりね」

「考えてみれば、そうだね」

「かっちゃんの家族構成、聞いてなかったよね」

「そうだね。両親と弟と妹。爺さんは５年くらい前に亡くなってて、今回婆ちゃんが亡くなったから、僕を入れて5人だね」

「弟さんと妹さんがいるんだ」

「確か、弟が今年中学2年で、妹が小学生の4年かな」

「妹さん、まだ小学校なんだ。かわいいわね」

「歳いってから出来たから、両親とも妹には甘くって、わがままで困っちゃうよ」

「元気良さそう」

「人懐こいから、すぐに仲良くなれると思うけどね」

「私ひとりっ子だから、兄弟のいる人が羨ましかった」

「由佳は、お姉さんタイプだな」

「そうかな、自分では甘えん坊の妹タイプだと思うけど」

「しっかりしてるもん。礼儀正しいしさ」

「周りからはそう見えるだけで、実際は泣き虫だもん」

「泣き虫のイメージがないな、いつも笑ってる気がする」

「かっちゃんの前では、一生懸命笑ってるのよ」

「そうなの？そんな無理しなくていいよ。友達みたいに気楽に付き合ってればいいからさ」

「かっちゃんといると、本当の彼女になった気がするわ」

「そうか、バイトだったんだね。でもさ、僕は由佳のこと好きだよ」

「こんなところで、告らないでよ」

「ごめん、でも由佳といると楽しい。それって一番大事な気がするんだ」

「私も、かっちゃんといると楽しいよ。正直怖いくらい幸せって思う時があるもん」

由佳と話していると時間が経つのが早く、いつの間にか電車は小山に到着した。

「一人で帰る時はすごく長く感じてたけど、由佳と一緒だったから、電車に乗ってる時間が短く感じたよ」

栃木駅前のロータリーでタクシーに乗り込み、俺は自宅のある古い地名をタクシーの運転手に伝えた。

高齢の運転手には、古い地名で場所が通じる。

平屋の我が家の前でタクシーを降りると、由佳が農家の家屋を初めて見たみたいに驚いていた。

タクシーの音を聞きつけ、母親が迎えに出てきた。

俺は、母親に由佳を紹介した。

「かあちゃん、彼女連れて来たよ。川村由佳さん。そして、これが我が母の明子」

母の明子は、由佳の前まで来ると、由佳の手を握り、「よく来たね。綺麗な人だ。克也にはもったいないね。古い家だけど、上がって楽にして」

惑いながらも、由佳は母親に促されて家の中に入っていった。

広い玄関から家に上がり、俺が先頭で廊下を歩いて八畳ほどの居間に入ると、弟と妹がいた。

「佳之、さくら、久しぶりだな」

佳之は、少し反抗的で、素っ気ない感じで話してくる。

「あんちゃんがお盆に帰って来なかったからな」

佳之とさくらは、家では俺のことをあんちゃんと呼ぶ。由佳の前で、田舎もんを露呈したみたいで少し恥ずかしく感じた。

「あんちゃん、その人誰？」と、さくらが尋ねた。

「あっ、紹介する、川村由佳さんだ。今お付き合いしてる人で、婆ちゃんに紹介したくて無理言って来てもらったんだ」

「じゃあ、あんちゃんのお嫁さんになる人だ。私のお姉ちゃんだ」

俺はさくらの言葉にドギマギしていた。

「さくら、お嫁さんって、まだ早いだろう」

「家族に紹介するってことは、お嫁さん確定だよね、お姉ちゃん」

さくらの天真爛漫な性格が、早くも炸裂した。

由佳が反応に困って、俺の顔を頻繁に見てくる。俺は、ごめん、と目で合図を送る。

「とうちゃんは？」

「お葬式の準備で、ずっと葬儀所に行ってる」

母親に尋ねたが、さくらが答える。

「4時に迎えの車が来るから、みんな着替えないと、由佳さんは喪服あるの？」と、母が言う。

「はい、用意はして来ましたが、私が行ってもよろしいのでしょうか？」

「居づらいかもしれないけど、来てくれると嬉しいわ。克也がここまで連れて来たのは、それなりに思いがあったんでしょ」

「お姉ちゃん、安心して、私が一緒にいてあげるから」

一瞬で、俺の役目をさくらに奪われてしまった。

兄貴だけの兄妹関係の中で、同性の姉妹への憧れを持っていたことを感じられるくらい、さくらのテンションが高かった。

「さくらちゃん、ありがとう。すごく心強いわ」

由佳もさくらの性格に緊張がほぐれたようだ。

さくらが由佳の手を引き、喪服に着替える部屋に連れて行った。

「さくら、嬉しそうだな」佳之がつぶやく。

「あんたたちも、支度しなさい」

母親の言葉で、婆ちゃんのために帰って来たことを思い出した。

由佳が喪服に着替えて、さくらと居間に戻ってきた。

普段由佳は黒い服を着てなかったので、改めて大人っぽくて、綺麗な女性だと思った。

「あんちゃん、お姉ちゃんに見惚れてる」

さくらが鋭く突っ込む。

一年会わない間に、さくらの成長は著しい。

「当たり前だろ、あんちゃんの彼女だぞ」

自慢げに言い返した。

「あー、あんちゃんが惚気てる」

何を言っても、さくらには勝てない。

「由佳、さくらのことは気にしなくていいからね」

「あんちゃん、お姉ちゃんのこと由佳って呼んでるんだ。お姉ちゃんは、あんちゃんのことなんて呼んでるの？」

由佳は一瞬俺を見てから、さくらに答える。

「克也さんだから、かっちゃんって呼んでるよ」

「なんだ、克也って呼ぶのかと思った。お姉ちゃんの方が年上でしょ」

「男性の名前を呼ぶのが苦手なの」

「そうか、近所の人みんなあんちゃんのこと、かっちゃんって呼んでるから、あだ名だけどね」

「車が来たから、行くよ」

母親の言葉で、さくらのお喋りが終わった。

葬儀場からマイクロバスが迎えに来て、車内に乗り込むと、由佳の隣の席をさくらに取られた。俺は仕方なく、佳之の隣に座った。

「さくらに、席取られた」

「由佳さんも、あんちゃんといるよりさくらといる方が気楽だと思うけどね」

「確かに。俺たちの妹で、あんな陽気な妹になるとはな」

「あんちゃん、俺も陽気だけど」

「そうなの？でもお前、俺に逆らうからな」

「男兄弟で、ベタベタしてたら気持ち悪いだろう」

「逆らわなくてもいいだろう」

「あんちゃんはわかってないな。もう少し弟の気持ちをわかる兄貴になってくれよ」

「わかってるつもりだけど」

「勉強も運動もできる兄貴の弟は、色々苦労があるんだよ。彼女も美人だと、プレッシャーを感じるよ」

「お前の方がモテるだろう」

「あんちゃんと比較されるから、俺も必死なんだよ」

「そんなこと思ってたのか」

「長男と次男は、立場が違うからな。考えることも違う。俺も由佳さんみたいな彼女がいたら、あんちゃんに自慢できるのにな」

「俺は、お前の言葉を喜んでいいのか？」

「一応、彼女を褒めてるからな」

「佳之、ありがとうな」

マイクロバスが葬儀場の入口前に止まった。

親戚のおじさんとおばさんが参列していて、母親に由佳のことを尋ねていたが、母はうちの新しい娘と答えてはぐらかしていた。

ずっとさくらが傍にいたので、本当の姉妹のようで、違和感を感じなかった。

通夜振る舞いも終わり、父親と東京から来た親戚は葬儀場の宿泊施設に泊まることになり、俺たち家族は来た時のマイクロバスで家に帰ることになった。

父親には、由佳を紹介するタイミングがなかった。

「由佳ちゃん、疲れたでしょ」

母親が由佳を気遣った。

「お母さんの方こそ、お疲れ様でした」

「私は大丈夫よ。お婆ちゃんもたくさんの人に来てもらってよかったわ」

「どんなお婆ちゃんだったんですか？」

「昔は大変だったわ。やっぱりお舅さんだからね。農家の嫁は働かないと、すぐお説教されちゃうから。でも、歳をとってから優しくなったかな。本当に仲良くなったのは、まだ10年くらいじゃないかな」と、母は笑う。

「私には耐えられないかもしれないです」

「私はそんな意地悪じゃないわよ」

「そういう意味じゃないです」

「わかってるわよ。由佳ちゃん、もっと楽に生きなさい。あなたは良い人だと思うわ、だけど

重いものを背負ってるような気がしてならないの。自分で自分を苦しめちゃダメよ。克也に頼ってもいんだからね」

「お母さん」

克也の母親の優しさが、心を抉るような気持ちになり、涙を止められなかった。

順番にお風呂に入ることになり、由佳は家で入ってきたからと遠慮したが、さくらが一緒に入りたいと説得して、一番先に入ることになった。

「お姉ちゃん、あんちゃんとどこで出会ったの？」

「えっ！確か、お兄さんのバイト先かな」

「あんちゃんのファミレスのお客さんとか？」

「そんなとこかな」

「そうか。どっちから声掛けたの？」

「えっ！確か、わたしだと思う」

「やっぱり、あんちゃん奥手なタイプだから。お姉ちゃんは、あんちゃんのどこが好きになったの？」

「えっ！そうね、ひとつだけじゃなくて、色々あるけど、優しいのは一番必要だよね」

「お姉ちゃん、身体のラインが綺麗。私もお姉ちゃんみたいになりたいなぁ」

「さくらちゃんならなれるよ、私より美人さんに」

「本当！どうしたらお姉ちゃんみたいになれるの？」

「そうね、今は野菜をたくさん食べて、ちゃんと睡眠を取ることが大切だと思うよ」

「結構ふつう」

由佳とさくらは1時間以上お風呂に入っていた。

女同士、話が弾んで時間を気にしてなかったのだろう。

俺は、なかなか由佳と話ができなかったので、風呂上がりのビールに誘った。

「美味しい。久しぶりに飲んだ気がする」

「今日はありがとう。さくらも母さんも、由佳のこと気に入ってくれたみたい」

「こちらこそ。良い家族ね。かっちゃんがどういう環境で育ったか、少しだけわかった気がした。私とは全然違うなって、改めて思っちゃった」

「由佳、今までのことは関係ないよ。これからどうやって生きていくかが大事なことだと思うから」

「だけど、私には未来は無いの知ってるでしょ」

「なんで、生きようと思わないの？由佳だって、結婚して、子供を産んで、家族と一緒に楽しく生きる権利があるじゃない」

「そうね、かっちゃんみたいに幸せな家族の中で生きてきた人なら、きっとそう思うでしょうね。だけど、私は違う。あなたとは歩いてきた道が違うの」

由佳は残りのビールを飲み干し、立ち上がった。

「明日も早いから先に休ませていただくわ」

由佳の布団はさくらの部屋に敷いてもらった。

母親が、結婚前は一緒の部屋には泊められないと配慮したのだ。

そんな母親に、由佳の家で同棲しているとは言えなかった。

俺は、母親の後に風呂に入り、5分で出て、久しぶりに自分の部屋で布団に入った。

あと4日の内に、由佳の気持ちを変えさせたいと考えると、身体は疲れていても、なかなか眠ることができなかった。