この日々にさよならを。

第42話 週末の2人

　昼休みが終わるころ、渡辺さんは教室に戻ってきた。

　手に、1冊本を抱えている。図書館から借りた本だろう。バーコードのシールが、裏表紙に貼ってある。あれは、俺も読んだことがある。題名に惹かれて読んだけど、めちゃくちゃホラーで、夜は眠れないかと思った。

　渡辺さんに、あれが耐えられるのかどうか。布団にくるまって、ガタガタ震えている様子が、容易に想像できる。

「渡辺さん」

　近づいて声をかけると、渡辺さんは俺を振り返った。目が合うと、パッと笑顔を見せる。

「あ、不知火くん。ねえねえ、あの本、どんな本なの？　わたし、聞きたいな」

「え？　あー、えっと……」

　あの本って、俺が読んでた本のこと？　その話がしたいんじゃないけどな。

『不知火くんは、優等生でも、そうじゃなくても、素敵な人だと思うよ』

　あの言葉に込められた意味を――渡辺さんが何を思って発した言葉なのか知りたい。それだけだ。

「題名だけ。題名だけでもいいから、教えて？」

　渡辺さんは、俺が言いたいことを知らず、両手を合わせてお願いする。

　俺よりも背が低いから、自然と上目遣いになっている。

「……貸すよ」

　小動物みたいに、こんなに可愛らしくお願いされては、うなずかないわけにはいかない。それに、渡辺さんは言葉にしていないけれど、読みたいオーラがドバドバ出ているから、貸してあげよう。

「えっ、本当？」

「うん。渡辺さんになら、貸すよ」

「やったぁ！」

　渡辺さんは、顔を輝かせて大喜びする。

　そんなに読みたかったのか、あの本。読んでいる途中だけど、それは言わないでおこう。渡辺さんは、きっと遠慮するから。

　俺は自分の席から本を持ってきて、渡辺さんに渡した。

「俺は一度読んだから、渡辺さんのペースで、ゆっくり読んでいいよ」

「わぁ……！　ありがとう！」

　渡辺さんは、本を受け取ると、ギュッと抱きしめる。

　本を返されるときに、ネタバレを食らうかもしれないけど……結末を知った上で読むのも、悪くない。

　さて、渡辺さんとゆっくり話す時間が欲しいところ。

　平日はあまり時間がない。じっくり話すのなら、週末だ。

「あのさ、その……、週末、時間ある？」

「へ？」

　次の瞬間、渡辺さんは石になった。俺を見つめて、静止する。

　ああ、失敗したかもしれない。そもそも、異性を誘うって、周りに勘違いされることじゃ……。

　不安なまま、渡辺さんを見つめ返す。

　渡辺さんは、俺の言葉を理解したのか、それとも勘違いか、みるみるうちに真っ赤になった。

「しゅ、週末？　そそそそ、それって、もしかして、デートのお誘いですか……！？」

　違う違う、そうじゃない。誘った本人に向けて「デート」だなんて、よく言えたな。恥ずかしくない？

「あ、でも不知火くん、部活は？」

　渡辺さんは、首をかしげた。何をしても小動物だ。

「午後から。午前中は予定ない」

「そうなんだ。わたしも、週末は暇だよ」

　俺が答えると、渡辺さんはホワッとほほ笑む。

　そういえば、渡辺さんは部活動してないんだっけ。楽そう。

「じゃあ、週末――土曜日。朝10時に学校の正門で待ち合わせできる？」

「うん。大丈夫」

　思いついた時間を言ってみると、ためらいなくうなずいてくれた。

　約束完了。これで、渡辺さんとゆっくり話せる。

　☆

　時間は、あっという間に過ぎていくものだ。

　渡辺さんと約束したのは木曜日で、今日は土曜日。約束の日だ。

　朝10時の5分前に、学校の正門に到着した。

　正門には、すでに渡辺さんがいた。俺に気がつくと、大きく両手を振る。今日は、三つ編みおさげじゃない。休日だからだろう。髪を下ろしている渡辺さんは、なんだか新鮮だ。

　意外に思ったのは、渡辺さんがオシャレだったこと。こう言っては悪いけれど、もう少し地味な私服かと思っていた。

「おはよう、不知火くん」

「おはよう。早いね。待たせてごめん」

「ううんっ。実は、約束の時間を間違えて、9時に来ちゃったの。不知火くんは時間どおりだから、大丈夫だよ」

　1時間も待ってたのか！？　こんな何もないところで？

　……と思ったけど、渡辺さんが本を持っていることに気がついた。

　1時間、本を読んでいたのかも。渡辺さんにとって、本に費やす1時間は至福だろう。1時間は、何もしないでいると長いけれど、1つだけでも没頭できるものがあれば、短く感じる。読書中の渡辺さんからすれば、短い時間だったのかもしれない。

「この本、貸してくれてありがとう。すごく面白かった」

　渡辺さんは、木曜日に貸した本を返してくれた。

　顔いっぱいに笑顔を浮かべている。

「ちゃんと読んだ？　早く返そうと思ってない？」

「うん、ちゃんと読んだ。わたし、家で本を読むと、一度で最後まで読んじゃうの。2時間でも3時間でも、ずっと読めるよ」

　渡辺さんは、楽しそうにほほ笑む。

　そんなに時間があったら、俺は勉強してしまうな。好きなことに集中できるのは、けっこうすごいと思う。

　心のなかで、こっそり尊敬の念をいだいていると、渡辺さんが首をかしげた。

「それで、不知火くんは、どうして誘ってくれたの？」

「話したいことがあるんだ。でも、平日だと時間がないから」

「わかった。近くのショッピングモールに行く？　座れるところがあったよね。あ、でも、クラスメイトに会っちゃうかも。わたしと歩いて、勘違いされたら嫌かな。やっぱり公園がいい？　それとも――」

　不安げな渡辺さんを見ると、俺まで不安になりそうだ。

　色々提案してくれるのはありがたい。でも、無理に場を盛り上げようと、慣れないことをしているのではないか、と思う。こんなに喋る渡辺さんを、あまり見たことがない。

「いいよ、ショッピングモールに行こう。外は冷えるから」

「うんっ！」

　渡辺さんは、大きくうなずいた。

　2人でショッピングモールへ向かう。

　渡辺さんは、1メートルほど距離をあけてついてくる。そういえば、前にもこんなことがあったな。俺のとなりを歩けない、みたいなことを言っていたような。

「そんなに離れなくてもいいと思う」

　振り返って、渡辺さんを見た。彼女はうつむいて、マフラーに顔をうずめている。

「ご、ごめんね。緊張しちゃって」

　モゴモゴ、マフラーを食べる。なんて言っているのか、うまく聞き取れない。

「小動物みたい」

　俺は、ボソリと息を吐くようにつぶやく。

　すると、渡辺さんは「もう……」と小さくため息をついた。

「不知火くん、そういうところあるよね」

　そういうところ？

　ピンとこず、首をかしげると、渡辺さんは今度は大きめに息を吐いた。それでも、普通の人に比べれば、まだまだ小さいほうだ。

「褒めてるのか、馬鹿にしてるのか、よくわからないことを言うの。どんな反応すればいいのか、難しいよ」

　ああ、それか。馬鹿にしてるつもりはないんだけど、そう聞こえたのなら申しわけない。

「褒めてるよ」

「そう……なんだ。もう少し言葉を選んでほしいかも」

　ホッと安心したような顔をした後、苦笑する。

「わかった。ショッピングモール、どこから入る？」

　歩いて十分ほどで、目的地に到着した。

　まだ中に入っていないのに、ザワザワ、人の話し声が聞こえる。

　子どもの泣き声、叫び声。女子中学生か高校生の、耳をつんざく高い笑い声。動物園か、と言いたくなる。色々な店のBGMやアナウンスが混ざり混ざって、頭に響いた。

　やっぱり、寒くても公園かどこかにすればよかった。

　顔をしかめていると、渡辺さんが俺の正面に立って、心配そうに顔をのぞき込んだ。

「不知火くん、大丈夫？　顔色が悪いよ」

「大丈夫。なんでもないから」

　平気なふりをして、うなずいた。

　もし、渡辺さんが優だったら、すぐに俺の手をつかんで、無理やりにでもどこか静かな場所に連れて行っただろう。

「別のところ行こうか」

　渡辺さんの声がする。少しの間、理解できなかった。

　言葉の意味がやっとわかって、慌てて首を横に振った。

「いや、いいよ。大丈夫」

「でも、キツそう」

「本当に大丈夫」

　提案を断って、平気なふりをすればするほど、渡辺さんの表情は険しくなった。

「嘘！」

　あたり一帯に響きそうな大声に、思わず耳をおさえる。

　渡辺さん、こんなに大きな声出せたんだ……と、衝撃を受けた。

　ゴホゴホ咳き込む渡辺さんを見て、「ごめん」と謝る。渡辺さんに、無理させてしまった。

「……よぞら公園……で、いい？」

　ここから一番近くて、一番静かな公園だ。

　晴れても曇っても、昼でも夜でも、いつでも暗い。公園がまとう不気味さが、子どもたちに嫌がられている。いつも寂しい場所だ。

「うん。ごめんね」

　渡辺さんは、普段どおりの小さな声で、うなずいた。

　☆

　よぞら公園に到着した。相変わらず、人がいない。

　枯れ葉をはらって、ベンチに腰を下ろす。

「不知火くん、さっきは大声出してごめんね」

　渡辺さんが、そう言った。

　別に、気にしてない。むしろ、さっきのは俺が悪い。

「それで、話したいことってなあに？」

「この間、渡辺さんが俺に『優等生でも、そうじゃなくても、素敵な人だと思う』って言ってくれたよね。その言葉の意味……というか、渡辺さんの気持ちが知りたくて」

　やっと言えた。渡辺さんが教えてくれるかは、また別の話だけれど。

「あ、それ……」

　渡辺さんはキョトンとしたあと、小さく笑った。

　照れ隠しするように、右手を顔の横に持っていって、指に髪をクルクルからめる。

「自信をつけてほしくて。不知火くんは、『自分は優しくない。優等生でいたいだけ』って言っていたけど、優しさは本物だと思うの。人のために自分の時間を費やすことができる人は、優しい人だよ」

　キュッと目を細めて、俺を見上げる。

　渡辺さんは、良い人だ。彼女こそ、本当に優しい人ではないかと思う。

「……そっか。ありがとう、渡辺さん」

　渡辺さんになら、話せるかな。本当の俺は、こんな人なんだよって。

　……もし話したとして、嫌われたらどうしよう。渡辺さんが、簡単には人を嫌う人じゃないって、知っている。中学校から一緒になった子だけど、今まで同じ教室で過ごしてきたから、どんな子か、だいたいわかっている。

　それでも、やっぱり不安だ。全部を話すことはできない。

　でも、少しくらいなら……。

　そっと、息を吸う。

「少し、聞いてほしいことがある。……聞いてくれる？」

「うん、いいよ」

　不安な気持ちを落ち着けながらきくと、渡辺さんは快くうなずいてくれた。

　ホッとしたけれど、また、不安でたまらなくなってしまった。

　渡辺さんから目を離して、自分のつま先を見つめる。

「…………ずっと、怖いんだ。みんながイメージする優等生みたいに振る舞う毎日で、はじめはよかったけど、だんだん、本当の自分がいなくなりそうに思えて怖くなってきた。どうしたらいいかな。失望されたくない。期待されたくない。陰口も嫉妬もどうでもいいから、ほっといてほしい」

　失望されるのは、怖い。期待されるのも、怖い。失敗したらどうする？　期待された分だけ、失望されるのに。

　俺が周りに褒められるほど、それが気に食わないやつらが、コソコソ陰口を言う。俺を信頼している人に、俺本人に、聞こえないよう、コッソリと。

　嫌だけど、そういうことがあるのはしょうがないから、気にしないことにしている。誰かが悪口を言っているのを聞いたって、わざわざ教えに来なくていい。

「……不知火くんが貸してくれた本の、主人公みたいだね」

　渡辺さんは、ほうっと息を吐いたのが聞こえた。

　ハッと顔を上げると、渡辺さんは俺を見ていなかった。

　木の葉の隙間から見える空を見上げて、小さな声で言う。

「人のために頑張って、自分を殺しちゃうところ。不知火くんは、自分を守るために頑張っているつもりかもしれないけど、わたしには、誰かのために頑張っているように見えるな」

　人のために、自分を殺す――。

　その言葉で、なんとなく優が浮かんだ。

　俺は、優とは違う。優ほど優しくないし、いい人でもない。

　だから、渡辺さんの言葉は、ピンとこない。

「素を出したら、みんなが失望するかもしれない。そうしたら、きっと自分が傷ついてしまう。だから、自分を守るために、現状維持している――って、考えてるんだよね」

「う……うん」

　さっき話したことだ。うまく解釈してくれたらしい。そんなに詳しくは言わなかったのに、理解してもらえるとは。

「わたしは、本当の自分がいなくなりそうで怖いなら、早く素を出せばいいと思うの。それで失望されたら、傷つくのは不知火くん1人だけ。苦しいだろうけど、時間が経てば傷は癒えると思う。それに、今後のことを考えると、傷つくとしても、素を出したほうが絶対に良い」

　ギュッと心臓を掴まれたように、胸が苦しくなる。

　自分を取るか、周りを取るか……そんなことを言われている。

　このまま優等生の真似を続けていたら、いつかどこかでプツンと糸が切れて、本当に――この世から――いなくなってしまうかもしれない。

　何度も考えたことが、頭によみがえる。

「でも、不知火くんはそうしない。それって、みんなを傷つけると思っているからじゃない？　失望することは、傷つくことだと思ってない？」

「……」

　何も言えなかった。

　そんな気がするような、しないような。

　無意識に思っていたことなのかもしれない。

　自分が危ない状態だとわかっているはずなのに、改善しようとしない。自分が大事なら、嫌でも素を出すべきだ。でも、それができない。

「今まで、1人で苦しかったよね。気づかなくてごめんなさい。わたし、不知火くんの味方だから、なんでも話して。本当の不知火くんを見せても大丈夫」

　渡辺さんは、グッと拳を握って、俺に笑いかける。

　とつぜん話したことに、慌てず冷静に、優しく話を聞いてくれて……やっぱり、すごく良い人だ。

「……ありがとう。少し、楽になった」

「そっかぁ。わたしが役に立てたなら、嬉しいなぁ」

　俺がお礼を言うと、渡辺さんは顔いっぱいに笑顔を咲かせた。

　そんな渡辺さんを見ながら、もう一度「ありがとう」と、心の中でつぶやいた。

　☆

　その日の夜、俺は殺し屋組織に出向いた。

　楓が俺と話したいそうで、いきなり連絡してきたのだ。勉強中にスマホの通知が鳴るものだから、驚いてしまった。連絡がきて良かったことと言えば、スマホの通知を切ってなかったって、思い出したことくらいだよ。

　面倒くさいな、本当……とぶつぶつ言いながら、建物の中にあるエレベーターに乗る。

　たしか、例の部屋にいると言っていたような……。

　記憶通り、使われていない空き部屋に、楓はいた。

「楓」

　入口から声をかけると、こちらを振り向いて、少し口角を上げる。

「こんばんは。ちゃんと来てくれましたね」

「ああ、来たけど、何の用？」

「確認したいことと、提案がありまして」　

　楓は部屋の中から手招きする。入れってことか。

　手招きされるまま部屋に入って、楓の前に距離をあけて立つ。

　何度も深呼吸をする楓の、次の言葉を待つ。

　楓は、小さく息を吸って、口を開いた。

「キョウは、不知火響くんですよね？」

　予想外の言葉だった。まさか、そこに触れるとは。

　別に隠していたわけじゃないから、気づかれたことには驚かないけれど、どんな人間に話を聞かれるかわからないこの場所で、その話題を出すとは想像できなかった。

「……ああ」

　俺はうなずいた。ここで「違う」と言っても意味はないだろう。名前を出してまできくということは、それほどの根拠があると考えられるからだ。

　念のため、俺も確認しておこう。楓は、それを待っている気がする。

「あんたは夏絵手雫だろ？」

「そのとおり」

　楓は、やはりうなずいた。

　なんとなくだけど、この人、もとから隠す気なさそう。そもそも芸名とコードネームを同じものにしている時点でな……。

「……で、提案って何？」

　わざわざ本名を確認し合ったということは、実生活に関係することだろう。普段と関係しないなら、本名を知る必要はない。

「優くんのことです」

「あんた今、しれっと名前呼びしたな」

　予想は当たっていたらしい。

　それよりも、優を下の名前で読んでいることが気になる……。いつの間に、そこまで仲良くなったんだ。まさか、優も「雫」って呼んでたり……しないか。うん、そうだよ、ありえない。たぶん……。

　楓は、俺が1人で百面相していることを無視して、話を続けた。

「あの人、かなり危ういと思うんです。無理しているといいますか……とにかく、支えが必要です」

　言いながら、グッと拳を握る。俺の目を見て、唇を引き結んだ。

「……普段の生活でも殺し屋でも、協力しようってことか」

　俺が言うと「えっ」と、目を丸くした。

「よくわかりますね。あなたの言う通りです」

「そりゃ、そうでもない限り、本名教え合ったりしない」

「わぁ……ちゃんと地頭も良いんですね」

　少し、イラッとする。〝ちゃんと〟ってなんだ。

「喧嘩なら買うけど」

「在庫ないので、売れません」

「ああ、そう。話は終わり？　だったら、俺は帰るよ」

「はい。さようなら」

　まったく。呼び出したくせに、とくに引き止めもしない。

　人使いが荒いんじゃないか？

　ムッとしながら、部屋を出ようとする。

　ビー、ビー、ビー

　とつぜん、耳をつんざく音が鳴り響いた。

　あまりのうるささに、耳をおさえてしゃがみこむ。

「この音、警報ですね」

　楓が言ったところで、警報がやむ。

　ジジ……と、電気が点滅した。何度か光って消えてを繰り返したあと、部屋は暗くなってしまった。小さな窓から入る光は、消えた照明の代わりにならない。

　――頼む！　やめてくれ！

　――裏切り者だー！

　――殺されるぞ、隠れろ！

　何階からだろうか。殺し屋の男たちの声が聞こえた。

　それから、悲鳴と嫌な音も。優が、人を殺すときのような。ナイフとか、刀とか、そういう武器で人を斬るときの音。

「楓、隠れよう。裏切り者って、聞こえた」

「う、裏切り者……？」

「急げ」

　楓の左腕をつかんで、引っ張る。

　この部屋は物がないから、入ってこられたらジ・エンド――死だ。

　はやく、別の部屋へ。とにかく、何か身を隠せるものがあるところに。

　焦りで足がもつれそうになりながら、廊下を走る。

　1つ、いい場所を見つけた。

「楓、ここは死角になるから隠れて」

　楓の身体を、ソファーと壁の間の、狭い隙間に押し込む。

「キョウは？」

「別のところに行く。朱雀に知らせなきゃ」

「……わかりました」

　楓がうなずいた。

　俺は部屋を出て、隠れ場所を探す。

　その間も、カツン、カツン……と足音が聞こえる。

　早く、早くしないと。

「……ここしかないか」

　掃除用具入れを見つけた。見つからない自信はないけど、もう時間がない。

　掃除用具入れの中に入って、殺し屋のときに使用する携帯で、優に電話をかける。この番号は、優に教えていない。

　頼むから、すぐに出て。

　電話をかける。つながるけど、出ない。知らない番号だから、警戒しているのかもしれない。何度も何度も、繰り返し電話する。

　早く、早く……！！

　カツン、カツン。

　足音が、ゆっくり近づいてくる。冷や汗が頬を伝う。

　早く出てよ、優……！

『――はい』