この日々にさよならを。

第33話 鹿は鹿せんべいがお好き

　修学旅行の3日目、楽しい楽しい修学旅行も、とうとう最終日だ。

　バスにすべての荷物を乗せ、生徒全員が乗り込み、旅館を離れるとき。

　旅館でお世話をしてくれた人たちが、わざわざ見送りに来てくれて、僕らは窓の外に手を振りながら、奈良へ出発した。

　バスの中では、

「マジカルバナナ！　バナナといったら黄色！」

「黄色といったらレモン！」

「レモンといったら、すっぱい！」

「すっぱいといったら梅干し！」

　と、恒例のマジカルバナナが行われている。

　僕は、連想ゲームが苦手だからやらない。

　絶対に負けるんだよ。だから昔、響に言われた言葉は『勝率0%』だ。

　でも、暇だなあ。

　前の席の田中はマジカルバナナやってるし、となりの席の草薙はシュン……と言ってそうな顔文字が描かれたアイマスクをつけて寝てるし。というか、そのアイマスク、どこで売ってたんだよ。

　蜂田と中川は、他の女子と楽しげに話している。

　キャアキャアと、いつもの数倍ははしゃいでいる。

　かわいらしい中川と蜂田に見惚れる男子が大量発生中だ。

　この騒がしい雰囲気、疲れるな……。

　ため息を逃がして、隣の席を見た。

　通路の向こう側の席で、うとうとしている夏絵手がいる。

　夏絵手、もしかして眠れなかったのかな。

　あれか？　修学旅行あるあるで、就寝時間を過ぎても恋バナで盛り上がるやつ。

　僕の部屋でもあったんだよな。

　夏絵手が好きだと思われたら、かな〜り面倒なことになるだろうから、寝たフリをつらぬいた。

　でも、だれがだれを好きなのか、盗み聞きできるのは楽しかったよ。

　僕が寝ているのを良いことに、僕の好きな人当て大会が始まったのには、超呆れたけどね。

　しかも司会は田中。ノリがいいからなぁ。

　昨夜の出来事を1人で振り返っていると、夏絵手がパチ、とまばたきした。

「ん……。……？」

　ゆったりした動きで、僕に目を向ける。

　ヤッベ、見てたのバレた。

　すぐに目を逸らそうとしたけれど、僕の目はすっかり夏絵手に釘付けだ。

「……ゆうくん……？」

「えっ」

　ドキッと心臓が飛び跳ねる。

　い、いま、今……優くん、って、言った……？

　夏絵手は、とろんとした目をして、僕を見つめている。

　めちゃくちゃかわいい。とにかく、かわいい。

　いつもは淡々としている夏絵手の、とろけそうな表情を見るのは初めてだ。

　夏絵手はコテンと首をかしげて、数回目をしばたいた。

「あ、ちがいます、宮日さんです……！」

　大慌てで、顔を真っ赤にしながら首を横にブルブル振る。

「ああ、はい。聞き間違いね」

　そう思っておこう。

　夏絵手のためにも、僕のためにも。

　それなのに、夏絵手は首を横に振った。

「そうじゃなくて、呼びまちがえたのです」

「そ、そう。わかったよ」

　聞き間違いってことにしておいてほしかったな……。

　なんとか笑顔をつくったけど、たぶん不自然だ。

　深呼吸したい思いでいっぱい。

「宮日くん、夏絵手さんと何イチャイチャと……」

「うわぁっ草薙！？」

　となりから、背後霊のように草薙が顔を出す。

　アイマスクをおでこ（で合っているのかわからない）に移動させて、首をかしげている。

「もしかして、夏絵手さんのこと」

「フツーだよ、フツー！」

　草薙の言いたいことがわかって、その言葉をさえぎる。

　別に、好きじゃないから！

　これは惚れ薬のせいで、僕の気持ちじゃないからっ！

「宮日さんは雫のこと、好きじゃないのですね……」

　夏絵手の、シュン……と悲しげな声がする。

　ハッとして夏絵手を見ると、うつむいていた。

「や、好きじゃないわけじゃなくて……。ほら、あのー……友だちとしては好きだよ？」

「宮日くん、良くない。それは『君と友だち以上になれない』と言っているようなもんだ」

　どういうことっ！？

　友だち以上って何！？　友だち以上に、何かある！？

　僕の表情で考えていることがわかったのか、草薙はため息をついた。

「ア、目的地ニツイタヨウデスネ」

　夏絵手の言葉に、抑揚がまったくない。

　目は死んだ魚のようだ。

　僕、そんなにひどいこと言ったかな……？

　バスが止まって、前の席の子たちが続々下車していく。

　それに続いて、夏絵手も席を立つとバスから降りていった。

「あ、ちょっと……」

　夏絵手を追いかけるように、僕も下車した。

　バスから降りた人たちは、2列になって道を進んでいく。

　何かの建物の、広い場所に出た。

　そこで、クラスごとに並んでいる。

　たまたま夏絵手がとなりに来たので、話しかけてみた。

「夏絵手、ごめん」

「宮日さんは悪くないです。雫が勝手に落ち込んだだけなので」

　声の抑揚は戻っている。

　死んだ魚のような目をしているのは、変わりないけれど。

「本当にごめんな」

　自分が悪い気がして、もう一度謝る。

「大丈夫ですよ。あ、列が進み始めました。行きましょう」

　夏絵手の言った通り、僕らが並ぶ列が動いている。

　僕は夏絵手にワンテンポ遅れて、足を出した。

　向かった先は、古そうな建物や大仏があるところ。

　ガイドさんが色々な説明をしてくれた。

　何を言っているのか、1つもわからなかったけどね。

　とにかく、すごいってことだけ覚えたよ。

　長いこと歩いて、足が疲れてしまった。

　やっと、休憩できそうなところに来た。

　整列して、先生の話を聞く。

　その後ろで、鹿が動いていた。

　先生の話よりも、そちらにばかり目がいってしまう。

　めちゃくちゃかわいいなぁ、鹿。

「――では、解散」

　その言葉を合図に、みんなバラバラ動き出す。

　全然話聞いてなかったけど……まあ、いいか。

　みんなに聞けば、教えてくれるし。

　ということで、僕は鹿に近寄ってみた。

　もちろん、ちょっと怖いから手は触れない。

　つぶらな瞳で、すごくかわいい……と思ったけど、意外と大きいな。

　鹿の顔が、僕の胸に来るくらい。

　写真でしか見たことがないから、実際の大きさは知らなかったのだけど……まさか、こんなに大きいとは。

「夏絵手、あそこで鹿せんべいが売ってあるよ」

　僕は夏絵手に近づくと、そう言ってみる。

　まだ目が死んでるんだよ。

　どうにかして、いつもの夏絵手に戻ってもらおう。

　僕のせいで、こうなっちゃったんだから。

「そうですね。買ってみましょうか」

　夏絵手はうなずくと、鹿せんべいを売っているおじさんのところへ歩いていく。

　後ろからついていきながら、夏絵手の揺れる髪を見た。

　後ろ姿までかわいいなぁ……なんて、変なことを考えてしまう。

　これは、けっこう変だよな……？

　なんだよ、後ろ姿がかわいいって。

「宮日さん、鹿せんべい買いましたよ。鹿さんにあげたらいいのですね」

　あ、今「鹿さん」って言った。

「かわいい」

「え？」

　夏絵手が、きょとんと首をかしげた。

　ヤバい、ごまかさなきゃ……！

「鹿ね！！　鹿かわいい！！」

「あ、そうですか」

　鹿を指さして、何度も繰り返す。

　夏絵手はうなずいて、鹿せんべいを鹿に向けた。

「これは、地面に落とせばよいのでしょうか」

「……ねえ、夏絵手？　鹿、集まってきてんだけど」

「ほえ？」

　夏絵手が振り返ると、超至近距離に鹿の顔が。

　とたんに、夏絵手の顔が引きつる。

「キャーー！！！」

　鹿せんべいを持ったまま、夏絵手は走りだした。

　もちろん、鹿は追いかける。

　大好物の、鹿せんべいがあるのだから。

「夏絵手、夏絵手っ、鹿せんべい、ポイッてして！　ポイッて！」

「嫌ああああ」

　駄目だ、聞こえてない。

「宮日さん、助けてくださいぃ〜〜〜！！」

　ちょっと待って、なんでこっちに向かってくるんだよ！？

　夏絵手と鹿の大群が迫ってくる。

「わぁぁぁ！！」

　僕も逃げ出した。

　夏絵手と2人並んで、鹿に追いかけ回されることになる。

「夏絵手、ポイして！　それ、ポイして！」

「え、あ、鹿せんべいですか！？　わ、わかりましたっ」

　夏絵手は、鹿せんべいを下に落とす。

　すると、鹿はみんな鹿せんべいに集まった。

　良かった、解放された……。

　夏絵手と顔を見合わせる。

「クスッ」

　夏絵手が、小さな笑い声をあげた。

　僕もつられて、笑い出す。

「ふ……ふふふ、あははっ。鹿こわいー」

「鹿に追われるとは、貴重な経験ですね」

　その後、鹿に追いかけられる様子を見ていたみんなに「大丈夫？」と心配されてしまった。

　☆

　奈良公園のあとは、学校に帰るだけ。

　来たときと同じように、バスに乗ったり新幹線に乗ったり。

　みんな疲れてしまって、寝ている人が大半を占めていた。

　学校について、学年集会のあと下校することに。

　みんなが口々に会話をして帰る中、僕は靴箱でたたずむ響を見つけた。

　部活終わりかな……？

　すごく不安そうな顔をしている。

「ひーびき」

　驚かせないように近づいて、声をかけてみる。

「あ……」

　響は僕を見て、くしゃっと表情を歪ませた。

　いつもなら、明るい笑顔になるのに。

「どうした？」

　心配する気持ちから、そう聞いた。

　すると、響は震える声で言った。

「優、どうしよう。俺もう無理かもしれない」