この日々にさよならを。

第32話 姫乃の恋愛模様

　京都のフィールドワークを終えて、旅館に戻ってきた。

　入浴や夕ご飯など、もろもろ済ませて、就寝時間を迎えた。

　部屋の電気を消して、みんなで布団にもぐりこむ。

　班のメンバーは、中川さんと蜂田さんに加え、クラスメイトの女の子4人と、雫の計7人。

　1日目、2日目と過ごして、今までよりも心の距離が縮まったと思う。

　修学旅行の布団ですることといえば、もちろん〝あれ〟ですね。

「えーっ、恋バナ？　わたしの？」

　驚きの声を上げた中川さんが、恥ずかしそうに両手で顔をおおう。

　みんな、中川さんの好きな人が気になるらしい。目をランランと輝かせたり、ブンブン激しくうなずいたり、じーっと黙って、中川さんの話を待ったり。

　雫は知っているけれど、知らないフリをしておこう。ということで、みんなと同じように「興味しんしんです」という顔をしておく。

「誰が好きなの？」

　待ちきれないのか、1人が中川さんに質問する。

「えっと、えっとね……わたしは……」

　中川さんは、チラッと雫を見た。

　あのときのこと、まだ気にしているのかもしれない。

　宮日さんには、他に好きな女の子がいる――なんて、中川さんが可哀想だからって、言い過ぎました。

「……宮日くんが、好きなの……」

　とうとう、言ってしまった。

　部屋全体が暗いので、中川さんの顔色はわからないけれど、おそらく紅潮していることでしょう。

「えーっ！？　告白した！？　どこが好きなのっ！？　きっかけは！？」

　質問した子とは別の子が、中川さんをマシンガンのように質問攻めにする。

「……うん。告白したよ」

　したんですか！？　嘘でしょう！？　他に好きな子がいるって伝えたのに、それでも告白しちゃったんですか……！？

「宮日くん、他に好きな子がいるみたいで……。わたしの恋、叶わないんだなぁ……って思った。それでもわたし、どうしても気持ちを伝えたかったの」

　中川さんは、少し目を伏せながら、雫を見やる。

　もしかして、というか確実に、雫に向けて言っていますよね？

「宮日、好きな子いたんだぁ……」

　蜂田さんが言いながら、目だけを動かして雫を見る。

　斜め前の布団で寝ていて、パッチリと目が合った。

　蜂田さんは、雫が中川さんに言ったことを知っていそうですね。

　ああ、おそろしや。

　大親友の恋心をへし折った相手なのに、平然と友だちを続けられるなんて。

「宮日が好きって、意外すぎるよ。田中みたいな、完璧男子が好きなのかと思ってた。姫乃ちゃん、なんでもできるし」

「宮日くん、やっぱり人気者なんだなぁ。田中くんに『モテ男はいいなー』とか言ってるけど、宮日くんもなかなかモテてるよね〜」

「え、それな。でも、ポンコツなの残念」

　ちょいちょいちょーい。

　宮日さんは、ポンコツだからこそ宮日さんでしょう？

　モテるのは、ポンコツも含めてなのではないですか？

　そうでなければ、あの後輩が黙っているわけがありません。

　……というのは、この場のみなさんに言わないでおく。

「宮日はねぇ、チョ〜剣道すごくて、カッコよくて、でも意外と優しくて、ポンコツだから良いんだよー。ほらぁ、ギャップ萌えってやつ。でもでも、姫乃はギャップ萌えに惹かれたんじゃないもんねぇ」

　蜂田さんが、チッチッチ、と指を左右に動かして言う。

「ね？」と、確認するように、中川さんに顔を向けた。

　きょとんとしていた中川さんは、ふわっとほほ笑んだ。

「ふふ。そうだね、天音ちゃん。あとは、わたしにバトンタッチしてくれる？」

「はぁい」

　蜂田さんがうなずくと、中川さんは天使のような笑顔を、雫たちに向ける。

「わたしはね……」

　照れくさそうに、ゆっくり話し始めた。

　☆

　わたし・中川姫乃は、中学生になって数日で、すでに人の視線を感じ始めていた。

　その理由は、はじめからわかっていた。

　わたしは、すごくかわいい。

　今まで何度も告白されてきたし、周りの人にも「かわいいね」って言われ続けてきたら、嫌でも自覚する。

「ね、ねえ、中川さん。その……好きなことって何？　自己紹介で、言ってなかったよね」

　ある日、クラスメイトの男の子が、もじもじしながらきいてきた。

　クラスの子たちが耳をそばだてているのがわかった。

　この子がみんなを代表して、質問しに来たんだね。

「わたし？　剣道が好きだよ」

　正直に言うと、呆気にとられたような、ガッカリしたような反応をされた。

「あ、そうなんだ……。教えてくれてありがとう」

　作り笑いを浮かべて、男の子の輪の中に戻っていく。

　そして聞こえてきたのは、

「なんか意外だった」

「もっと、ピアノとか、おしとやかなのが好きなのかと……」

「剣道って、真逆のイメージじゃん」

　モヤッと嫌な気持ちになる。

　やっぱりわたし、そういうふうに見られているんだ。

　俗に言う『女の子らしいこと』が好き。

　そんなイメージを持たれている。

　わたしがそう言ったんじゃないのに、知らず知らずのうちに勝手なイメージを持って、わたしを決めつけて。

　昔からそう。わたしは、女の子らしい女の子なんだって先入観をもたれる。

　先入観がある人は、本当のわたしを知ると、勝手に残念がるの。

　自然と、うつむいてしまう。

「最悪……」

　誰にも聞こえないように、ポツリとつぶやいた。

　その直後だった。

「ねえ、中川って剣道が好きなの？」

　とつぜん名前を呼ばれて、わたしは飛び上がる。

　正面に人がいるのに気がついて、勢いよく顔をあげた。

　そこにいたのは、話したことがない男の子。

　目が隠れるくらい前髪が長くて、すき間から両目をのぞかせている。

　全体的な長さは、ボブくらいかな。左右にはねていて、元気な雰囲気の子だ。

　髪と目は色素が薄くて、鮮やかな印象を受ける。

　この間の自己紹介で、たしか、こんなことを言っていた。

『はじめまして、宮日優です。えっと、自己紹介って何するんだっけ？　あっ、誕生日言うんだっけ？　僕の誕生日は……え、言わなくていい？　じゃー、星座は……え、それもいらない？　ああ、好きなことね。それなら簡単！　僕は、剣道が好きです！　剣道部に入るって決めてます。どうぞよろしく！　自己紹介、完璧だねっ』

　あっ、そうだ！

　クラスメイトから、何度も盛大にツッコまれていた、剣道の子！

「う、うんっ！　宮日くんも、好きなんだよね？」

「うん、大好き！　ねね、中川は剣道部入る？」

「入るつもりだよ。でも……」

　わたしは、さっきの男の子の輪を見る。

　変なこと、思われないかな……。

　わたしが通っていた剣道場には、女の子も多くいた。

　でもそんなの、誰でも知っているわけじゃない。

　わたしを変だと思う子は、きっと出てくる。

「……中川、もしかして、人の目が気になるの？」

「あ、ええと……」

　そっか。さっきわたしが、あの子たちの中の1人と話していたのを見ていたんだよね。

　それだったら、わたしがあの言葉を気にしていると気がつくことは、おそらく可能なわけで。

　宮日くんは、なんて言うのかな。

　やっぱり、あの子たちみたいに、「イメージと違う」とか「女の子らしくない」とか、そういうことを言うのかもしれない。

　わたしは、キュッと唇を噛む。

　けれど、宮日くんの言葉は、予想と違った。

「気にすんな、気にすんな！　好きなことすればいいんだよ。それにさ、女騎士みたいでカッコイイじゃん！　ちょー美人さんで、ちょー強いの！」

　太陽のような笑顔で、わたしに笑いかけたんだ。

「え……」

　わたしは、あんぐり口を開ける。

　だって、背中を押してくれる言葉を言うとは、思わなかったんだもん。

　宮日くんは笑いをこらえながら、わたしに言った。

「……中川、顔が……クフッ……」

「ど、どうしてそんなに笑うの？」

　笑うほどおかしな顔だった？

　は、恥ずかしい……クラスメイトに笑われるなんて。

「ご、ごめん。笑うつもりはなかったんだよ。ただ、どうしても……ほら、面白かわいいものを見たときって、笑っちゃわない？」

「え、うん……わかるけど」

　ワンちゃんやネコちゃんがかわいい動物番組を見ると、笑っちゃうね。

「それだよ、それ！」

　……ということは、今、かわいいって言った？　初めて話す相手なのに？

　そのことに気がついた直後、顔が火照った。

　同い年の、しかも男の子から、ハッキリかわいいと言われた回数、実は片手で数えられるほどしかないんだ。

　だから、あまり慣れないというか……恥ずかしくなってきちゃった。

「顔赤いけど、どうかした？　熱でもある？」

「なっ、ないない！」

　自意識過剰だよ、わたし！

　宮日くんは、動物に向けて言うときと似た気持ちで言ったんだから。

「あの、宮日くん……」

　赤くなった頬を見せないために、両手で顔を包んだ。

　どうして、みんなみたいなことを言わないの？　と聞こうとしたんだけれど、それをさえぎるように大きな声が響いた。

「あっれ〜？　中川さん、また男子をたぶらかしてるぅ」

「え、悪い子なの？」

「そうそう。自分がかわいいからってさぁ」

　あれ……同じ小学校の子だ。

　宮日くんのおかげでスカッと晴れていた心が、モワモワと黒い霧に覆われる。

　同じ中学校だったんだ。知らなかった。

　となりにいるのは、新しい友だちかな。

　わたしを見て、不思議そうな表情をしている。

「中川、あの子、友だち？」

「ううん。ただの知り合い」

　昔から、わたしに嫌がらせしてくるの。

　なんてこと、宮日くんには言えない。

　だから、いつも通り笑顔を浮かべて、心配されないように明るく振る舞う。

　宮日くんは「そっか」と言って、例の子を見た。

　眉を寄せて、しかめっ面をする。

「あの子、僕に「バカ」って言ってない？」

「え？　い、言ってないと思うけど……」

　とつぜん、宮日くんがおかしなことを言い始めた。

　あの子は、わたしを傷つけようとしているんだよ？

　宮日くんが、そんなふうに思うことはないんじゃないかな。

「でも僕、あの子に『おいしい食べ物に群がるハエ』って言われてる気分だよ」

「どうして……！？」

　宮日くんは、しょも〜ん……と落ち込む。

「おいしい食べ物は、ハエに消えてほしいのに、ハエは「そんなの無視ー！」って、いつまでも近くにいるじゃん」

　えっと……わたしが「おいしい食べ物」で、宮日くんが「ハエ」……？

「そうそう。中川が「おいしい食べ物」で、僕が「ハエ」」

「わたし、宮日くんを「ハエ」だなんて思ってない。宮日くんが「ハエ」なら、わたしは宮日くんから距離を取ったよ。でも、離れてないでしょ？」

「たしかに！　そっか、僕の勘違いか」

　宮日くんは「えへへ」と照れ笑いする。

　つられて、わたしも笑う。

　その温かい雰囲気を壊すように、バラバラと何かが落ちる音がした。

　2人で音のしたほうを見る。

　わたしたちのいる対角線上くらいに、クラスメイトが2人固まっているのを見つけた。

　あれは、天音ちゃんと……誰だろう？

　名前がわからない人は、わたしたち、正確に言うと宮日くんのところへ、早歩きでやってきた。

　名札を見ると、「田中」と書いてあった。

「なあ宮日、そのへん、俺のシャーペンない？　筆箱を落としたら、転がってっちゃって」

「ありゃ、筆箱落としたんだ。困るね」

　宮日くんと親しげに話してる……。

　天音ちゃんとも仲良さそうだったよね。

　ということは、宮日くんと天音ちゃんと田中くんは、同じ小学校だったのかも。

　わたしは、1人で勝手に納得する。

「ちょっと待ってね…………あ、あるある！」

　あ、宮日くん、足元に転がっているそれは、シャーペンじゃなくて……。

　ああ、拾って渡しちゃった。

「サンキュー！　これは紛れもない、3色ボールペンだ！　宮日、俺が言ったのはシャーペン。これはボールペン。頼む、シャーペンを探してくれないか？」

「それ、シャーペンじゃないの！？　ごめん、まちがえた」

「ボケじゃないんかい。さすが、ポンコツだな」

「だまれ。とりあえず、シャーペン探すよ」

　宮日くんは田中くんに笑いかけると、足元をキョロキョロしだす。

　あっ、と何か思い出したように、わたしを見た。

　ニッと年相応の笑顔を見せる。

「また後で話そう！　中川に、剣道の話聞きたいから！」

「う、うんっ！　うん、わかった……！」

　わたしは、深くうなずいた。

　☆

「……だからね、宮日くんが〝わたし自身〟を見てくれたことが、とっても嬉しかったの。それで、気がついたら……ゴニョゴニョ」

　中川さんは、そこで枕に顔をうずめた。

　最後の方は、枕のせいで聞き取れなかったけれど、何を言ったのかわかった。

　気がついたら――好きになっていた。

　……この美しい片想いを、雫は壊してしまった。

　やっぱり、ちゃんと謝らなきゃ。

「中川さん……ちょっとこちらへ」

　雫は中川さんに手招きして、部屋の隅に連れて行く。

　みんなが見ているから、小さな声で。

「あの……すみませんでした」

「え、何が？」

　頭を下げると、中川さんは首をかしげた。

　きょとんとした表情で、雫を見つめる。

「宮日さんには他に好きな子がいる……と言ったことです。中川さんのことを考えたつもりでいました」

「そんなこと？　もう大丈夫だよ。夏絵手さんも、宮日くんのことが好き……なんだ、よね？　だから、あんなこと……」

　そういうふうに受け取られていたんだ。

　どうなんでしょう。

　雫がああ言ったのは、叶わない想いを抱き続けることになる中川さんが、可哀想だと思ったから。

　でも、それは表向きの――本音に蓋をした理由だったら？

　雫の本当の理由は、こんなことじゃないかな。

　宮日さんを好いているから、中川さんを遠ざけたかった。

　もし、そうだったら……最低だ。

「…………雫が好きなのは、朱雀様です」

　朱雀様は、宮日さんと同一人物だけど、違う人です。

　雫は、宮日さんを好きではない。あくまで、朱雀様が好きなのです。

　そう思わないと、罪悪感で死にそうだ。

「そっか。お互い、頑張ろうね」

　中川さんは、雫の答えに表情1つ変えなかった。

　こんな雫に向けて、天使のようにほほ笑んだのでした。