裏切りの代償

第44話

「その方は、正直に申し上げるととても横柄な態度の方でした。そんな方があそこまで身を窶して人を探していたのです。その理由が『大切な人が死んでしまう』というものでした。その大切な人というのが親なのか、恋人なのか、妻なのかはわかりません。しかしプライドを捨ててでも、成し遂げたいという気持ちは少しだけ理解できます」

　オーエンが聞き返す。

「理解ですか？」

「ええ、私は旅先で母と引き離された経験があります。あの頃の私は何の力も知恵も無く、人に騙され捨てられました。それまでの私は外国語やマナー、自国の歴史や他国との関係など、それはもう朝から晩まで勉強漬けの毎日でした。そこまで学んでいたのに、人の噓を見抜く力は持っていなかった。悔やまれます」

「そうですか、悔やんでおられますか」

「ええ、母を連れ去ろうとする男たちが怖くて立ち竦んでしまいました。殺されても良い、母を守るんだという気概も持っていない臆病者。頭でっかちで何の役にも立たない子供……私がそうでした。あの時死ぬ気で立ち向かっていればと何度も後悔しましたが、時間は戻りません。母も戻りません。でも私を救ってくれた人は言いました」

「なんと言われたのですか？」

「それも神の思し召しであると」

「それはまた……厳しい言葉ですね」

「ええ、本当に厳しい言葉です。何人とも比べず、何人にも囚われず、ただ己自身の中に己を見つけるという作業を要求されたのです。まあ未だにできてはいませんが」

　ふとスミス牧師が自嘲するような笑みを浮かべた。

　その横顔はどこまでも悲しく、どこまでも孤独で、どこまでも慈悲深い。

　外で馬の鐙の音がした。

　スミスがスッと表情を戻す。

　オーエンが立ち上がり、母親を呼びに行った。

　リリアンヌが自室から出てくるのと、玄関の扉が開くのがほぼ同時だった。

　エスポがキディに駆け寄る。

「お帰りなさい、あなた。先にお風呂に入る？」

「ああ、ただいま。風呂は後でいいよ」

　十年近くぶりの夫婦の再会は、昨日も交わされた会話のように自然だった。

　レッドフォードがゆっくりとリリアンヌに近づき、思い切り抱きしめる。

　エマがぽろぽろと涙を流していた。

「おかえり、父さん。紹介するよ、こちらがフォード村に駐在してくださっているスミス牧師だ。あとはみんな知っているよね」

　レッドフォードとスミスが握手を交わす。

　キディはどういう顔でレッドフォードを見て良いのかわからなかった。

「キディ先生、お久しぶりです。マーガレット様からお手紙を預かっておりますよ」

　レッドフォードが旅塵で煤けた上着のポケットから取り出した封筒は、薄いピンクに純白のマーガレットのハナが染め抜いてある。

　便箋が何枚入っているのだろうか、かなり分厚い手紙だった。

「少しずつ小さい字も書けるようになられましたが、先生に報告することや相談したいことが山積みのようで、こんな売買契約書ほどの厚さになってしまったようです」

　キディは手紙を受け取りながら、何度も何度も頷いた。

「執事様がお義父様だったと先ほど知りました」

「ええ、世を忍ぶ仮の義父ですね。それもあと一年と少しです。それまではその優しい声でおとうさまって呼ばれたいものですね」

　そう言うレッドフォードはエスポを抱き上げた。

「やあ、君は初めましてだね。私は君の祖父だ。仲良くしてくれるかな？」

　エスポは驚いた顔をしつつも、にっこり笑った。

「おじい様、エスポ・フォードです。よろしくお願いいたしましゅ」

　最後少しだけ嚙んでしまったが、立派に挨拶ができたと自慢げな顔をするエスポ。

　レッドフォードは嬉しそうに頷いた。

「さあ、全ての情報を共有して準備を進めよう。ああ、スミス牧師様。あなたもすでに我々のメンバーです。よろしく頼みますよ。むしろあなたはキーマンだ」

「こちらこそよろしくお願いいたします」

　スミス牧師が全員にペコッと頭を下げた。

「リリアンヌ、君の使命はエスポの保護だ。キディは全力で守られてくれ。守られるというのも覚悟が必要だからね。頑張ってほしい」

　リリアンヌとキディが頷いた。

　なぜかエスポも頷いている。

「リアは影に戻り仲間たちが到着するまで耐えろ」

「はい」

「エマは……もしかして全部聞いた？」

「はい聞きました。いろいろと……ありがとうございました」

「いや、君はとても可愛らしい娘だったよ。良い思い出をたくさんありがとう。一緒に風呂に入ったのは覚えてる？」

　エマが真っ赤になって俯いた。

　リリアンヌが夫の袖を引き、小さく首を横に振った。

「ああ、ごめんごめん。もうレディだものな。悪かったよ」

　一瞬で場に和やかな風が吹き抜けた。