異世界の敵

3-5 族長の娘の記憶 その２

「一体何なんだ、こいつらは！」

私は最後の矢を矢筒から引き抜き、引き絞る。

山で生きていく上では、弓は呼吸のように扱えないといけない。

だから今回も、まるで息を吸う様に素早く構え、肺を膨らませるように狙い、息を吐くように矢を放った。

キュイィッ――――――！

空気が甲高く嘶き、風を切る矢が寸分違わずに平野の民の頭に突き刺さった。

いや、頭部を柘榴（ザクロ）のように爆ぜさせ、その中身を周辺にぶちまけたのだ。

矢にひっかかるように、その人間は後方へと倒れる。

間違いなく、即死だ。

生き物ならば、そこでもう動くことを辞めなければならない。

そのはずなのに。

「くそっ！こいつも、こいつも！！」

頭部を撃ち抜かれ失った人間が、しかし腕や足を動かして立ち上がる。

顎から上を無くしたくせに、まるで帽子を無くした程度にしか感じていないように。

目も鼻も耳もなくなって、舌をぶらぶらと振り回すだけの頭なのに、まるで解っているようにこちらに歩いて向かってくる。

他の者たちもそうだ。

身体に矢が突き刺さったまま。

あるいは身体のどこかを射抜かれ失っているというのに、足が動けば歩いて、足が動かないなら這ってでもこちらに向かってくる。

あまりに不気味な相手。

しかし、この場で逃げ出せば私たちの集落に、この異常な連中がやってきてしまう。

戦えない女性も子供も多い、それだけは防がないといけない。

矢は尽きた、それはイーライやほかの仲間たちも同じだ。

全員が巨鳥（ロック）の骨から削りだした剣を引き抜く。

「アガプ！」

「！　父上！」

応援を呼びに向かった仲間が間に合ったようだ。

私の父上……族長が、他の戦士や狩人の男を引き連れてやってきた。

髪の色と同じ鳶色の細い目は、普段以上に強く引き締められ鋭く敵を見つめている。

「父上！　この平野の民たちは様子がおかしいのです！

　撃っても、撃たれても、気にせずにこちらに……！」

「ああ、聞いた。

　そしてこの目で見て確信したとも。

　……これは【屍霊術（ネクロマンシー）】に違いない」

「【屍霊術（ネクロマンシー）】？おとぎ話の……」

父上の言葉に、私は目を見開く。

【屍霊術】とは、たびたび戒めとして聞かされる話だ。

悪しき魔術の話。

死体を操るというその魔術は、山脈を我が物とする貪欲な平野の民ですら嫌悪するものであると。

逃げ延びた屍霊術師（ネクロマンサー）らは、私たちの先祖様にその魔術を教える代わりに匿う様に頼んだ。

しかし、偉大なる先祖様たちは屍霊術師らが私たちを奴隷にしようと目論んでいることに気が付き、一人残らず打倒したのだ。

「おとぎ話ではなく事実だ……今、お前が目にしているものがそれなのだ」

父上はそれだけ言うと、喉の奥から声を上げる。

鬨の声（ウォークライ）により、私たちの胸に巣くっていた恐怖や怯えがスッと消えてなくなる。

代わりに、燃え上がるような闘志が湧き出でてくる。

「悪しき魔術師の生き残りめ！　先祖に代わり我らが討滅してやろう！！

　剣を持て！　矢は効果が薄い！

　足を斬り飛ばせ！　転げた者の手を踏み砕くのだ！」

オォォォォォォ！！

呼応するように私たちは雄叫びを上げて、剣を手に動死体（ゾンビ）たちに突進する。

動死体（ゾンビ）たちは手にした棒切れや農具、棍棒を振り上げるが、それが振り下ろされるよりも速くその腕を斬りとばした。

ドガッ！！

しかし動死体（ゾンビ）たちは武器を持つ腕を斬り飛ばしただけでは止まらない。

武器がなくなった瞬間、何も持っていない手でこちらの身体に掴みかかろうとしてくるのだ。

私や手練れの戦士たちはすぐに足蹴りを加えたり、逆に体当たりをして動死体（ゾンビ）の体勢を崩していく。

「おぉぉ………」

「あぉ……あ……」

しかし１体、２体を倒してもすぐ、その動死体（ゾンビ）を乗り越えるようにして次の動死体（ゾンビ）が迫ってくる。

息をつく間もなく、私は再度剣を横なぎに振るった。

そして。

どれだけの動死体（ゾンビ）を斬り倒しただろうか。

手足を失った動死体（ゾンビ）が文字通り山になったところで、私たちは限界を迎えていた。

動死体（ゾンビ）は動きこそ戦士のそれとは比べるのも烏滸がましいほどにお粗末だ。

けれど、その動く速度や力だけならば、鍛え抜かれた戦士を上回りさえする。

動死体（ゾンビ）の波状攻撃を躱し、受け流し、防いでいるうちに、私たちの身体には疲労が蓄積してきていた。

動死体（ゾンビ）は全く動きが衰えることなくやってきていて、その数も無尽蔵かと思えるほどにやってきているというのに。

「ふんっ！！」

私や、多くの戦士たちが音を上げる中で、父上は未だ戦意衰えずといわんばかりに剣を振るい、動死体（ゾンビ）の手足を斬りはらっていく。

こちらをちらりと確認し、さらにもう１体の動死体（ゾンビ）を切り捨てると声を上げた。

「動けぬものは集落へ下がれ！　そこで休め！

　いざとなれば集落を捨てねばならん、そのときのため力を温存せよ！」

何人かの戦士が苦しそうな顔で撤退する。

私は驚き、父上へ駆け寄る。

「アガプ、お前も戻るのだ」

「何を言います！私は族長の娘です、いまだ闘う者達もいるのに、どうしておめおめと戻れましょうか！

　それに集落を捨てるなどと、あの場所は祖先様方から受け継がれた土地です！」

父上は何か言おうとしたけれど、その前に顔をあげ、険しい表情を浮かべた。

見れば、そちらに新たな人影が姿を見せている。

灰色の男。

灰色の髪に、まるで聖職者が着るような灰色の衣服（ローブ）を纏った男がやってきていた。

男の傍らには、金髪の女の動死体（ゾンビ）と、そして大男の動死体（ゾンビ）に、黒い髪の神官のような女の動死体（ゾンビ）がいる。

「へー、未開の土人たちも思ったよりやるもんだね」

灰色の男は、暢気そうな声色で私たちを侮辱し、愉快そうに父上や私、まだこの場に居る戦士たちに目を向ける。

「お前が、屍霊術師か」

「やあ、どーも、はじめまして。

　世界の敵（コントラムンディ）と言います」

「何が目的だ」

「余ってる命が沢山ありそうだったんで、収穫に」

父上が問いかけると、灰色の男……コントラは何ということもなく答える。

こいつは。

こいつは。

光る石（金鉱脈）が目的だった平野の民とは違う。

私たちだ。

私たちを殺すことが目的なのだ。

なんなんだ。

なんなんだ、こいつは！

ウォォォォォ――――！！

激昂した父上が鬨の声（ウォークライ）をあげて突進する。

他の戦士たちも続き、動死体（ゾンビ）の軍勢と再び衝突した。

コントラへと突っこんだ父上の攻撃は、しかし金髪の女の動死体（ゾンビ）が素早く反応して一撃を受け止める。

先ほどまでの動死体（ゾンビ）とは違い、女の動きは戦士のソレだ。まるで別格。

しかし父上は構わず手にした剣を振り払うと、金髪の女の動死体（ゾンビ）は蹈鞴を踏むように後退する。

グゥォッ

突然、金髪の女の動死体（ゾンビ）が着ている厚手の服が盛り上がる。

人間の腕をつなぎ合わせて作った長い腕が２本、背に生えているのだ。

今の今まで服で隠していたそれを繰り出し、父上に奇襲をしかける。

「グルァァァッ！！」

喉から声を振り絞るようにして、父上が下から上へ打ち上げるように剣を振るいあげる。

金髪の女の動死体（ゾンビ）の合計４本の腕から繰り出された剣戟が、しかし父上の一閃に弾かれ、金髪の女の動死体（ゾンビ）の腕が万歳をするように打ち上げられた。

そして四本腕が武器を構える前に父上は剣を振り下ろし、金髪の女の動死体（ゾンビ）の右肩から斬り落とす。

「うおっ？！　強っ？！　ニルナちゃんでも厳しいか、こりゃあまずいなあ」

驚いた様子で、コントラは飛びのく。

金髪の女の動死体（ゾンビ）……ニルナが倒されそうなことなど、あまり気にも留めていないといった様子で。

一体何故か、と考える前に。

答えが。

私の目前へ迫ってきていた。

「まあ、利用させてもらうとしようか」

大男の動死体（ゾンビ）と女神官の動死体（ゾンビ）が、ニルナに匹敵するような俊敏さで私に向かい一気に突っこんできたのだ。

すぐに剣を構えるけれど、大男の動死体（ゾンビ）が振るった鈍器の一撃で剣は半ばよりへし折られてしまう。

私は目を見開く、巨鳥の骨から削り出した剣は、部屋の民が使う鉄の武器にも勝るとも劣らない強度がある。

さらに魔力を流し込み硬化しているものが、ただの力任せにへし折られるなど、どれだけの力があるのか。

「あ」

私の口から悲鳴のようなものが漏れ出すよりも早く、再び鈍器が振り上げられ、私の頭に叩き込まれる―――

グシャッ

「あ、え」

頭部がつぶれる音が響く。

しかし、私は未だに意識があり、痛みすらもない。

ああ。

きっと父上が咄嗟に割って入り、私を庇って一撃を受けたのだ。

私は頭がつぶされて、顔すら分からなくなってしまった父の身体が目の前で崩れ落ちていくのを見ながら、それに気が付いた。

「作戦成功～、ああ、やっぱり強いやつを倒すにはこの手に限るね」

コントラはうまくいった、と嬉しそうな声を上げ、スキップをするようにこちらに向かい歩いてくる。

最初から私など目に無かったのだ。

父を倒すために私を利用したのだ。

歯が口の中で折れるほどに、食いしばる。

茫然と、父上の死体を抱くように腕に乗せていた私は。

父上の手からそっと剣を受け取り。

息を一息で吐いて。

全身のバネをつかって、一気にコントラの懐へと飛び込み、剣を突き入れる―――

ガギィンッ

剣が阻まれる音。

コントラが手にした短剣に、防がれたのだ（防御スキル）。

「お、ナイスガッツ」

実に嬉しそうにコントラが笑い、私の頭をその手でつかむ。

何としてでも、ここで刺し違えようとも、この男を殺さねばならない。

私はその手を振り払うよりも先に、コントラの胸に剣を差し込もうとして。

「“生きることは病であり、眠りはその緩和剤、死は根本治療――【生と死（ライフ・デス）】”」

それが致命的な誤りであったと気が付く時には。

私の視界は暗転して。

いつのまにか、意識そのものも失ってしまっていた。

-----------------------------------

【生と死（ライフ・デス）】

“生きることは病であり、眠りはその緩和剤、死は根本治療――”

【屍霊術（ネクロマンシー）】の応用魔術。

生物を即死させ、即座に動死体（ゾンビ）へと変化させる魔術。

即死が抵抗されたその場合は、抵抗の程度により麻痺や朦朧、昏睡などの状態異常を付与する。