ココロぞんび

５

　ココロを家に置いて仕事へ来るのも慣れてきた頃、「その後どうだい、お姫様は」と同僚が話かけてきた。マリオは気にしない素振りを見せて、トラックのエンジン周りに入れた手を抜いた。

「いい子で留守番してるよ。もともと聞き分けがいいし、利口な子だ」

「聞き分けがいいなんて、よく言えるな」同僚は呆れたように言った。

「ここは場所が場所だ、仕方ないさ」

　言うと、トラックの下に潜っていた若い男が小さく笑った。彼には二人の子供がいる。

「子供ってのは油断ならないですよ、三歳児は特にモンスターです。悪戯も覚えるし、言い訳も上手になって、嘘もつくようになる。笑った顔は天使でも、腹の中に悪魔を飼ってる」

「その悪魔に骨抜きにされてんだろ？」

「だから厄介なんですよね」

「ココロは違う。コップを割っても言い訳もせず堂々としているし、嘘を吐いてもすぐわかる」

「嘘吐くんじゃねえか」

「バレる嘘は、吐いてないのと一緒だ」

「どう見分ける？」

「あの子は嘘を吐くと、鼻の下が伸びて、サルみたいな顔になるんだ。可愛いだろ？」

　マリオは整備していたトラックのボンネットを閉じ、鼻の下を触った。

「隠し事が出来ないってことですか？」トラックの下から声がした。

「その辺は器用じゃない。あれはわしの息子の血だな」

　マリオが言うと、同僚や部下は声を揃えて笑った。

「子供ってのは、親の目が届かないところで悪さをするもんです」

「っは、うちの子に限ってそれはない」マリオは自信満々に言った。

　やがて、仲間達の「ほら、言わんこっちゃない」という声が聞こえてくるような、思わず顔を顰めてしまう出来事が起きた。職場の電話が鳴ってグレイスに呼び出されると、コロニーの守衛から、「ご存知かどうかわからないんですけど、実はココロちゃん、度々脱走してるんですよ」と連絡が入った。

「家から？」マリオは片方の眉を上げた。

「壁から」

　マリオはオイルで黒く汚れた手を布で拭うと、左の首に挟んでいた受話器を右手に持ち替えて、「誰の話だ？」と聞き返した。

　あなたのお孫さん。

　ココロ・ココニと告げられて、マリオは掌で額を触った。

　脇で聞き耳を立てていたグレイスが鼻を鳴らし、読んでいた本に視線を戻した。