玲瓏のディストピア

賽は投げられた

放たれた弾丸はリクの頬の真横を通過し、すぐ後ろの壁に着弾した。

「…わざと外したな」

「対戦相手といえど、仲間を撃つのは気が引けるから」

それを聞いたリクは眉をハの字にして溜息混じりに笑った。

観客席の静寂を打ち破るように大音量のアナウンスが流れる。

「勝者　Bクラスガーディアン、キリンジ！」

観客から一斉に歓声があがる。キリンジは歓声を浴びてやっと存在を認められた気がした──

試合後、自室のベッドに腰掛けていたキリンジは、照葉としての人生を振り返っていた。

友達なんてできるどころか、虐められてさえいた学校生活。

「何あの子感じ悪〜」「私の事睨んでたでしょ」「目障りなんだよクソ陰キャ」

散々な言われようだった。

親も照葉の成績がいくら良かろうが、虐められようが無関心。口を聞いてくれる事などめったに無かった。

（考えてみれば、あそこに私の居場所なんて無かったんだろうな）

自然と胸が苦しくなり、頬を伝った涙が手の甲へと落ちる。

その時部屋のドアがノックされ、開いた扉からニャルテが顔を覗かせた。

「キリンジ、部屋は気に入ったかニャ？」

照葉はニャルテに泣いている姿を見られまいと涙を拭う。

「うん！　凄くいいお部屋」

ニャルテは満足そうに大きく頷いた。

ジョーカーから入団記念という名目で譲り受けたミーティア本部の地下にある居住エリアの一室。

ウォールナット調の落ち着いた雰囲気の壁に、向こう側の世界の地図や本が並べられた棚、銃を保管するガンラック。その他最低限生活に必要な物は揃っていた。

ニャルテは部屋に入るなり照葉のすぐ隣に腰掛けた。

「キリンジ、何か悩んでるにゃ〜ね？」

照葉はニャルテから顔を逸らし答える。

「そんなに顔に出てた？」

「人の感情は匂いで分かるのニャ、突然環境が変っちゃう時の気持ちは、ミャ〜もよく分かるニャ」

するとニャルテは突然照葉を横にならせ、彼女に膝枕をする。

照葉はあまりの驚きに目が泳いでいた。

「ちょっ！　ニャルテ恥ずかしいよ！」

「なんでニャ？　今ここにはミャ〜とキリンジしかいないニャ。キリンジはただ目を瞑ってリラックスすればいいのニャ」

照葉は渋々目を瞑る。

（膝枕、意外と好きかも…）

もし普通の家庭に生まれていたなら、もし優しい母親のもとに生まれていたなら。もっと早くからこの感情を知れていたのだろうか。

そんな事を考えていると、また涙が溢れてくる。

「やだ、私ったら…」

急いで涙を拭おうとする手を、ニャルテは優しく抑え言った。

「ニャルテはキリンジの相棒ニャ、だから泣いても誰にも言わにゃいし、できる事ならにゃんでもしてあげたいのニャ」

「ありがとうニャルテ、けど私は大丈夫だか…ら」

相当疲れていたのか、最後まで言い切る前に照葉は深い眠りについた。

「そう、それでいいニャ」

ニャルテは優しく照葉を撫でた後、蝋燭の火を指で消した────

目を覚ますと照葉は真っ暗な自室に一人でいた。

ニャルテの姿は見当たらない。

「おーい、ニャルテ〜？」

入り口を見ると部屋の扉が僅かに開いており、そこから赤い光が差し込んでいる。

照葉は恐る恐る歩いて行き覚悟を決め扉を勢いよく開けた。

しかし、あるのは部屋の前の広々とした通路で、赤い光は非常灯の灯であった。

「そっか、ニャルテも自分の部屋に帰ったのね」

そう言って部屋から一歩踏み出した時、足に何かがぶつかった。

「…？」

照葉が下を見ると、さっと彼女の顔から血の気が引いた。

そこにあったのは、血を流し横たわるニャルテではないか！

照葉は急いでニャルテの首元に手を当て脈を確認しようとする。

その時だ、ニャルテが勢いよく照葉の腕を強く掴み言った。

「どうして、助けに来なかったの？」

照葉は過呼吸になりながらも必死に問い返す。

「ニャルテ、それどういう事？　ねえ！」

「キリンジは、まだ知らない」

その瞬間照葉の視界が黒一面に染まった────

「キリンジ…キリンジ起きるニャ！」

ニャルテの声に反応し飛び起きた照葉は、ニャルテをじっと見つめ、夢であった事を確認すると、何も言わず彼女を抱きしめた。

ニャルテは顔を赤くし、目を泳がせる。

「ど、どうしたのニャ？　やけに積極的なのニャ〜」

「いや、何でもない。ただほっとしただけ」

「そ、そろそろ苦しいニャ…死んじゃうニャ…」

離されたニャルテは呼吸を整えた後、一つのファイルを照葉に差し出した。

「これ、キリンジの初任務の内容ニャ。おそらく攻略任務ニャ」

キリンジは聞き慣れない言葉に首を傾げる。

「コウリャクニンムって？」

「攻略任務は、ミャ〜達が住んでた世界、つまりこの世界の人間が言う　異世界　と融合したエリアの調査と安全確保を主な内容とした依頼ニャ」

パラパラとページを捲っていくと、パーティメンバーと記されたページが現れた。

そしてキリンジはメンバー欄に目を落とした瞬間、言葉を失った。

「ニャルテ、なんでジョーカーさんの名前はバツで消されてるの？」

ニャルテは申し訳なさそうに俯いて言った。

「それがニャ、ジョーカーはSクラスモンスター討伐に半ば強制で参加させられてもう出発しちゃったのニャ…」

その頃ジョーカーは…

「ボクはさぁ？　キリンジと一緒に攻略行きたかったのにさぁぁ？　なぁんでSクラス討伐の前衛しなきゃなんない訳ぇ？」

「お前がいるのといないのじゃ大違いなんだよ。グチグチ言ってねえで動け〜」

「もう嫌だよキリンジ〜、助けてよ〜〜！」

一時間前からこの調子なのであった───

照葉は暫しの沈黙の後、やっと口を開いた。

「え〜と、つまり？」

ニャルテは申し訳なさそうに答える。

「攻略は、一人で行くことになるニャ。大丈夫ニャ！　ニャルテが遠隔でサポートするニャ！」

照葉は溜息の後、覚悟を決めたように勢いよく立ち上がり、ガンラックにかけてあったライフルを手に取った。

「まあ、早くクラスSになるためには経験を積まないとだし、見せ場も手柄も独り占めできるって考えたらラッキーじゃん！」

照葉はそう言うと素早く装備を着用し、部屋を後にした。

キリンジとしての最初の任務が、今始まろうとしている─────