死に戻りなど望みません、公爵令嬢ですから無実の罪とて潔く受け入れましょう！と思っていたのに時を巻き戻したのはどなた？

３，突然の襲撃←余裕で撃退します

　授業を終えた帰り道、学園から同じ敷地内の寄宿舎へ向かっていた三人の耳に、いくつもの蹄（ひづめ）の音が近づいてきた。

　振り返ると帝国騎士団に左右を護衛されて、ミノーレア王国騎士団が走ってくる。

「アレクサンドル・ミノーレア、貴様はもう王太子ではない！」

　叫んだのは先頭を走る若い王国騎士団長――宰相の息子だ。

　シャルロッテは思いもかけぬできごとに蒼白になった。

「一体、王国で何が――」

「今からゲルトナー騎士団長殿が暴（あば）いて下さるようだ」

　シャルロッテが卒倒しないよう、アレクが肩を支えながら落ち着いた声で耳打ちした。

「ご高説たまわろうじゃないか」

　ブルーノもニヤニヤして楽しそう。

「アレク！　貴様は祖国を裏切り、帝国第三皇子と共に兵を挙げ、国王陛下に対し謀反を起こすつもりだったな!?　全て斥候（せっこう）が明らかにしている！」

　騎士団長の言葉に、

（嘘だと言って）

　心の中で願いながら、ロッテはアレクを振り返る。

「第一王位継承者の俺がなぜ謀反なんか起こすんだよ。待っていれば自動的に国王だ」

　言われてみればその通りだった。

「ただのでっち上げさ。君のときと同じようにね」

（私のとき!?）

　訊く前に、騎士団長がまた大声を張り上げた。

「国王陛下はすでに貴様を廃嫡した！　我々は今日それを伝えに来たのだ。そしてここで貴様を捕らえる！」

　騎士団長の号令一下、王国騎士団がアレクに向かって襲いかかる――まえに左右を固めていた帝国騎士団に遮られた。

「な、なぜ!?」

　呆けた顔をする宰相の息子を、アレクが鼻で笑った。

「嵌められたのは、あんたがたのほうだったってことさ。帝国の優秀な魔法騎士団が、宰相ゲルトナーのしょぼい贈り物くらいで味方に付くと本気で思っていたのか？」

「つ、筒抜けだった!?」

「そのとおり」

　答えたのはブルーノ皇子。

「師団長から俺様に報告があったよ。一個師団を買収しようだなんて、いい度胸だ。――と、ミノーレア王国に帰って親父さんに伝えて欲しいところだが、ゲルトナーの坊ちゃんは罪人として帝国で裁かせてもらう」

「なぬぅっ!?」

　間抜けな声を上げた宰相の息子は馬から突き落され、帝国騎士団に拘束された。王国のほかの騎士たちと共に連行されながら、彼はアレクを振り返った。

「俺を捕まえたからって国に帰れると思うなよ、アレク元王子！　すでにクラウス殿下が立太子されたのさ！」

「父上は本当にゲルトナーの操り人形だな」

　アレクはボソッと呟いてから、珍しく声を張り上げた。

「あんたの妹の小さなミアが、クラウスと婚約したのかい？」

　それから独り言のように付け加えた。

「まだかな、今回は」

「なっ!?　なぜミアとクラウス殿下の婚約を知っている!?　さては貴様も斥候を使っているな！」

　その言葉を最後に、宰相の息子の姿は見えなくなった。

「王太子配下に優秀な斥候がいたら、こんなこと五回も繰り返してないよな」

　ポツンと言ったブルーノの背中を、アレクが慌てて叩いて黙らせた。　

「これからどうなるのでしょう……」

　シャルロッテは目を伏せてため息をついた。もはや王国には戻れまい。

「心配しないで」

　アレクがそっと抱きしめた。

「必ず幸せにするって言っただろ？」

　ふわっとほほ笑むその表情は、シャルロッテのよく知っているアレクだった。

─　＊　─

次回、最終話です！

ループの謎が解けます。