不死身の彼方

第30話 最悪の事態

「……どうして、ここが分かった？」

　有銘（あるめ）が眉間（みけん）に皺（しわ）を寄せ、鬼の形相（ぎょうそう）で訊（き）く。

「どうしてって、そんなの決まっているじゃないか。僕のお姉ちゃんに対する愛の力ってやつだよ」

「ふざけるな！」

　周囲五キロくらいには届きそうなほどの大声で有銘が激昂（げきこう）する。

　それを意に介さないように薄い笑みを浮かべたままの瑠璃（るり）が言う。

「冗談だよ、冗談。本当の理由は不死身君、君だね」

　突如（とつじょ）として名指（なざ）しされた彼方（かなた）に視線が集まる。

　しかし、当の彼方は何のことか、皆目（かいもく）見当（けんとう）もつかなかった。

「あれっ、覚えてないの？　駄目（だめ）だよ、知らない人に物を貰ったらちゃんと覚えておかないと。ほら、鞄（かばん）の中を見てみなよ」

　そう言われ彼方が鞄の中をまさぐる。

　ノートや筆箱、小説にフェイスペーパーといつも持ち歩いている物の中に、見覚えのない物を見つける。

　手に取り、彼方はようやく思い出した。

　それはいつかの老婆（ろうば）に貰ったお守りだった。

「そう、それだよ。その中に発信機が入ってるから、それで把握（はあく）したわけさ。君たちの潜伏（せんぷく）場所と僕たちでも掴（つか）めなかったこの体質の本質とその治し方もね」

　彼方は唇を噛（か）む。

　思い返してみると不自然だった。

　老婆はホテルの場所を知りたがっていたのに、ホテルのある方向から歩いてきた。そして、周りにはあんなに人がいっぱいいたのに、きょろきょろと待ち合わせ場所を探し明らかによそ者の彼方に声をかけてきたのだ。

　自分の不甲斐（ふがい）なさが憎（にく）い。

「でも、じゃあ、どうしてそこまで知っていながら、すぐに攻め込んでこなかったのかしら？」

　田所（たどころ）が体中の筋肉を強張（こわば）らせながら訊く。

　努（つと）めて冷静を装（よそお）っているが、その実、体中にはけたたましいほどのレッドアラームが鳴り響く。

――今すぐに離脱しなければ！　こいつはやばい！

　圧倒的な実力差に田所の脳内が回避命令を下すが、前頭葉（ぜんとうよう）以下運動神経はその指示に従わない。

　やばい、と感じていながらすでに判断能力は麻痺していた。

「どうしてって、そんなの……面白いからに決まってるじゃないか」

　何を言っているのか心底（しんそこ）分からない、と言って口ぶりで瑠璃が言葉を継（つ）ぐ。

「不意打ちですぐに倒しちゃったら、ゲームとしてつまらないでしょ。だから、君たちの戦闘準備が出来るのを待ってたんだよ」

　終始（しゅうし）不敵（ふてき）な笑みを浮かべるその態度は、まさに圧倒的勝者が見せる余裕そのものであった。

　瑠璃が腕時計で時間を確認する。

「もうこんな時間か。今日は帰ってドラマを見ないといけないんだから、そろそろ片付けないとね」

　緊張感の欠片（かけら）もない発言に有銘が笑みを浮かべ言う。

「相変わらず嘘が下手だな、瑠璃」

　何かを悟ったように急に優しくなる口調に瑠璃の目が細くなる。

「他の人は騙（だま）せるかもしれないけど、私にそれが通用すると思ったのか？」

「…………どういうことかな？」

「『こういう体質を持つ人は短命である。それは普通であれば使わない脳の部分を異常に活性化させているからである』っておじさんに教えてもらった。こそこそ聞いてたんだから、お前も知ってるだろう？　……で、お前は体質を取り込みすぎてただでさえ短い寿命がもっと短くなってる。違うか？　それと具体的には分からないけど、その様子だと、持って三〇分ってところじゃないか？」

　瑠璃の瞳孔（どうこう）が開く。

　それが何よりの答えだった。

「……ふふ、良く分かったね。うん。その通り。僕の命は明日を待たずに尽きる。だから、早く不死身君のＤＮＡを取り入れなくてはいけない。そうしないと死んじゃうからね」

　瑠璃は両手を素直（すなお）にあげ、あっさりと認めた。

「でも、それも今この時をもってお終いかな」

　そう言って瑠璃が右手の人差し指を前に突き出す。

　刹那（せつな）、彼方の左肩に焼けるような激痛（げきつう）が広がった。……というより、実際、彼方の左肩から肘にかけてどこからともなく火の手が上がった。

　そのことに気づいた彼方はすぐに服を脱ぎ、二度三度、床にたたきつける。幸い、軽い火傷程度で済んだが、瑠璃の目的はその後だった。

「おやおや、ダメじゃないか。ちゃんと止血して冷やさないと」

　いつの間にか、顔を歪め左肩を抑える彼方の隣に移動していた瑠璃が火傷で赤くなったところに手を伸ばす。

　瑠璃への警戒を解（と）いたわけでも、何かに気を取られたわけでもない。

　それ以上に瑠璃の移動速度が速く、目で追えなかったのだ。

　有銘と田所が一瞬驚きを見せるが、すぐに彼方と瑠璃の方に向かおうとする。

「お嬢様方」

「それ以上は動かない方がいいと思うがね」

　有銘の首にナイフを当てる男と田所の頭に拳銃を突き付ける老婆が言う。

　瑠璃といいこの二人といい、相手は気配を完全に消す術（すべ）に長（た）けていた。

「……っく！　彼方君、動け！」

　有銘が叫ぶが、いまだ痛みに悶（もだ）える彼方にそんな余裕はない。

　瑠璃が彼方の滴（したた）る血液を指に乗せる。

　そして、それをゆっくり舐（な）める。

　その瞬間、彼方の心臓が大きく悲鳴を上げる。

――――バクンッ、バクンッ、バクンッ、バクンッ…………。

　次に気が飛びそうなくらい激しい頭痛が襲う。

――――ズキンッ、ズキンッ、ズキンッ、ズキンッ…………。

　脈拍を早め体温を上げることで彼方の体の変化に適応しようとするが、痛みが和（やわ）らぐことはなかった。

「あ、ああ、ああああああああ‼」

　彼方が頭を抱（かか）え蹲（うずくま）る。

　想像を絶する痛みに意識を保つのがやっとである。

　特に頭の上前方辺りに溶けるように広がるどろどろとした熱が彼方の痛みと気持ち悪さを増長（ぞうちょう）させる。

　それは血液を媒介（ばいかい）に肺に到達し、酸素供給を阻害（そがい）する。

　誰かに首を絞（し）められているかの如（ごと）き苦しさに彼方の綺麗な紅玉（こうぎょく）が暗くなる。

「彼方君！」

　有銘が叫びながら男の腹に肘を入れ拘束を解くと、痛む彼方の元に駆（か）け寄る。

「おい、彼方君！　しっかりしろ！　彼方君！」

「……有銘、さん」

　有銘の声が朦朧（もうろう）とする彼方の意識を何とか繋（つな）ぎ止める。

　あんなに辛かった痛みはいつの間にか引いており倦怠感（けんたいかん）が体中に残っているだけだった。

「大丈夫か？」

「……はい。もう大丈夫です」

「それならよかった」

　有銘がひとまず安堵（あんど）する。

　しかし、彼方の左肩を見て驚愕（きょうがく）する。

「か、彼方君……左肩、痛くないか？」

「左肩ですか？　言われてみれば、少し痛みが残っていますが……どうしました？」

「そう。じゃあ……最悪の事態かもしれないな」

　そう言う有銘の額（ひたい）には大粒の冷や汗が浮かんでいた。

　表情自体は大きく変わらないが、体は正直に反応していた。

　そう言われ彼方は、はっ、とする。

――僕の体質であればこのくらいの傷、一瞬で治ってしまう。しかし、待っても待っても左肩の痛みは消えることがなく、それどころか傷口に空気が触れる度にまるで刃物で刺されているかのような痛みが襲うではないか……。

　彼方が瑠璃を見る。

　瑠璃は自分の体を確認するようにあちこちを触っては悦（えつ）に入っていた。

「良かったね、不死身君。ああ、もう不死身君じゃないのか。何て呼べばいいかな……うーん、凡人君？　凡人君でいいか。これで晴れて君も一般人の仲間入りだよ」

　笑みを浮かべたまま拍手をする様は、手の届かないところから高みの見物を決め込むどこぞの会長そのものだった。

――不死身の体質を奪われてしまった。……一番恐れていたことを、やられてしまった。

　彼方の顔が絶望に染（そ）まる。

　どんな体質を手に入れているか分からないため、相手の手の内（うち）を探りながらその場で対応と対策を練らなくてはいけない。

　それ故、瑠璃の寿命が尽きるまで時間稼ぎをする以外に瑠璃を止める方法は考えつかなかった。

　しかし、不死身の体質を得た今。

　それは叶わない夢だった。