不死身の彼方

第25話 体質の真実

　彼方（かなた）は聞きながら思う。

――確かに、僕はサビに注目していたが、よく考えれば他の部分の歌詞でそんなことを言っていた。ただ、基礎知識がないと分からないだろうな。

　説明されながら図示（ずし）された部分と同じ場所を触る。

　外見上ここに何かがあるようには見えないし、軽く押してみても痛みや違和感は全くない。

　しかし、自身が一五年間苦しめられてきた元凶（げんきょう）がここにある、と思うと自身の無力感に苛（さいな）まれた。

　ふと田所（たどころ）と有銘（あるめ）を見る。

　持っていたメモ帳に光速の速さでメモを取る田所。

　椅子の背もたれに全体重を預（あず）け大きなあくびをする有銘。

　その姿は対極（たいきょく）であった。

「私達にもその部位があるということですか？」

「無論（むろん）、画像を見ないと確実なことは言えないが、おそらくあるだろう」

　一度置かれていた水に口をつけ獅堂（しどう）が言葉を継（つ）ぐ。

「そして、それを知った上で伝えなければいけないことが二つある」

「一つはこの体質の治し方だろう？」

「無論。それはその部位を取り除くことで体質を治せるというものである」

「それなら」

「しかし……」

　有銘の言葉を遮（さえぎ）って獅堂が言うが、その後、眉間（みけん）に皺（しわ）を寄せ言葉を詰（つ）まらせる。

　そこに治るだけではない何か大きな副作用みたいなものが含まれていることは明らかだった。

「おじさん、私達だったら大丈夫だぞ」

　有銘が軽く微笑（ほほえ）みながら促す。

「…………この体質を治すためにその部位を取り除くと」

　次の言葉に一同が驚愕（きょうがく）し、恐怖した。

「その人は例外なく死ぬ」

　彼方は一瞬獅堂が何を言っているのか、理解することが出来なかった。

　否（いな）、その言葉の意味は分かるし、想像も出来る。

　その上で信じたくなかったのだ。

「原理は分からないが、この部位が呼吸機能の中枢（ちゅすう）を司（つかさど）る延髄（えんずい）に影響を与えており、この部位を取り除いてしまうと延髄の機能が停止し、呼吸困難に陥（おちい）るらしい」

　三人とも衝撃的（しょうげきてき）な真実に言葉を発することが出来ない。

「ただ、これは高島千鶴（たかしまちづる）が言っているだけで確たる証拠や文書があるわけではないので、それが本当なのかどうかは分からない。……ただ、このような体質を治して天寿（てんじゅ）を全（まっと）うした、という例がないのもまた事実である」

「……要するに、仮設であって実証されていない、ってことだな？」

「そういうことだ」

「分かった。それで二つ目は？」

「うむ。二つ目はこの体質を持つが故（ゆえ）に起きてくることなのだが」

　そう言い、ホワイトボードに書かれた脳の側面図全体に赤丸をつける。

「何がどう働いてそうなっているかはやはり不明だが、この体質を持つ者は総（そう）じて短命であるということが分かっている」

　その事実を聞いて、三人が同時に目を伏（ふ）せる。

　その後のことを誰かが訊（き）かなくてはいけない。しかし、それを訊くことは余命宣告（よめいせんこく）を受けることと相違（そうい）ない。

　不死身の体を持つ彼方はその例外に当たる存在なのかもしれない。しかし、それでも有銘と田所がそれを受けることは自分のこと以上に辛いことだった。

「……具体的にどれくらいなんだ？」

　代表して有銘が訊く。

　獅堂が一度唇に力を入れ、おもむろに口を開く。

「およそ二〇年から三〇年といったところだ」

――二〇年から三〇年……。それでは今、この段階でいつ心臓が止まってもおかしくないということじゃないか。

　その事実に彼方は絶望（ぜつぼう）する。

　それは田所も同様であった。

「……そうなんだ。……うん。それだけ聞ければ十分だ。ありがとう」

　有銘が言う。

　そして、その後、すぐに国立中央図書館を後にした。

　外に出て彼方は改めて思案（しあん）する。

――有銘さんが考えるように小波瑠璃（さざなみるり）を止めることは最優先でやらなくてはいけない。それは確かだ。しかし、その後、僕はどうすればいいのだろうか……。

　聞いた情報が確かかどうかはひとまず置いておいて、ひとまず知りたい事実を知ることは出来た。

　目的を果たすためにはこの体質の元凶（げんきょう）である脳の部位を取り除く必要がある。しかし、それを取り除くと死んでしまう。彼方はまだ時間に余裕があるかもしれないが、有銘と田所にいたっては決断するためのリミットがいつ来てもおかしくない状況である。

　より良く生きるための行為が死を招（まね）く。

　突き付けられたのは理不尽（りふじん）な矛盾（むじゅん）だった。

　彼方に迫（せま）られた選択肢は二つに一つ。

　この体質を治さずに不死身のまま一人でこの世を生きていくか。

　取り除いても死ぬことがないかもしれない、という一縷（いちる）の望みを持って一か八かの賭けに出るか。

　小波有銘（さざなみあるめ）と田所静江（たどころしずえ）に出会った今、彼方にとってそれは苦渋（くじゅう）の選択であった。

　そして、さらに考える。

――有銘さんと田所さんは治さないと明日にも死んでしまうかもしれないんだ。時間に余裕はない。僕に何か出来ることはないだろうか……。

　彼方は考えても考えても現状を打破（だは）することが出来ない自分に懊悩（おうのう）していた。