水明の幻獣 〜蒼き水の音、白い森の足跡〜

７ 蛹は鼓動する

　オリホン島へ迎えの舟を出し、できることを全て終えると、日はとうに沈んでいた。

　家や家族を失った者も、そうでない者も肩を寄せ合い、言葉少なく焚き火を囲む。温かい食事が皆に振舞われたのが救いだ。

　村長のユルトは怪我人へ解放したため、トノウは自宅のユルトに樹延（ジュエン）とツァギールを呼んだ。早くに妻子を病で亡くして以来、独りで暮らしている。身の回りのことは自力でしているが、他の独り者同様に、ツェグ婆や村人に都度助けられながら生活していた。

　二人から聞かされた報告に、トノウは衝撃を隠しきれなかった。

「まさかミグが手引きを……。この事はミグの母親には伏せておこうと思うが、樹延は構わないか」

　トノウに問われた樹延は「なぜ私に？」という顔をした。

「ミグに殺されかけただろう」

「遺恨はありません。どうぞご遺族を第一になさってください」

「礼を言う。それに怪我人を手当てしてくれたそうだな」

「ツァギールさんが薬草を分けてくれましたので。出来ることをしたまでです」

　樹延は少し頭を下げ、出された白湯をすすった。

「東は、項羽（こうう）という男に幻獣の力を授けようとしている。君はどう思うか」

「……部外者の私に聞かれましても」

「幻獣の力を求める者はいつも、外から来るのだよ。西の村も東の村も、遠い祖先では一つの氏族だった。力を受け継ぐのは、血族以外なのだ。時流がうねる影にはいつも、幻獣たちの存在があったのかもしれないと俺は思う」

「だから蒙恬（もうてん）将軍のことも受け入れたのですか」

「蒙恬殿は理解のある男だったしな。それに、たとえ激動に翻弄されようと、変わらず森と湖を守り続けるのが俺たち幻獣守で、シャーマンは伝承を継承していく。いつの時代も先祖たちは皆、そうしてきたんだろう」

　頷いて、ツァギールが受ける。

「だが、シャーマンの不慮の死で途絶えちまった口伝がいくつもあるはずだ。特に幻獣に関することはシャーマンにのみ代々受け継がれるからな。不老不死に関する過去の伝承がほとんど残ってないのがいい例で、大事な事ほど早くに忘れ去られるもんだ。だから継承していくには文字と、蒙恬やお前みたいに理解できる外の人間が必要なんだよ」

「項羽も外の人間だ。それに俺たちは李斯（りし）や趙高（ちょうこう）のことは名前しか知らない。外から来た君の意見を聞かせてほしい」

　それに、トノウにはもう樹延を部外者とは思えなくなっていたが、口にしては逆効果な気がした。

「項羽には常人ならざる気骨が備わっています。トノウさんも感じられたのではありませんか」

「そうだな」

「今の秦（しん）は……、いえ、李斯と趙高は、己の理想のために他者を欺き、弱味につけ込み操り、恐怖で支配します。始皇帝の偉業をかすめ取り、栄華の甘い汁を吸うだけの存在です。多くの皇族や優秀な官吏を失ってしまったことでしょう。扶蘇（ふそ）殿下が継承するはずだった秦はもう、抜け殻になりつつあります」

「巨大な阿房（あぼう）宮という蛹（さなぎ）から産まれ出たのは、蝶じゃなく蜱蟎（ダニ）だったわけだ」

　ツァギールが鼻で笑う。

「幻獣と西の村を守ろうとした蒙恬（もうてん）将軍も、村を襲った月門（ユエ）も、どちらも秦に心身を捧げています。私も国というものを信じていました。ですが、オルツィさんを死なせようとし、何の罪もない西の村の人たちの命を奪った今の秦を、どうあっても私は許せない」

　樹延は声を震わせた。この男の体内に激しい感情が荒ぶる様を、トノウは初めて見た。

「李斯と趙高がこれで終わりにするとは思えません。武力で対抗するしかないとあらば、項羽に託すのが最善と考えます」

　祖国を討つと言ったのだ。トノウは黙って目を伏せた。

　樹延は、代々秦王家に仕える家系のはずだ。己に通う血をすべて抜き取り捨てると言ったも同然だろう。

　もとより、東の村に対しトノウが断れる話ではない。心は決まった。

　だが、ツァギールが遮る。

「俺は反対だ。失敗すれば、また代償が必要になる」

「失敗するとは限らないだろう」

「誰が代償に選ばれるか分からないんだ。そんな危険を冒してまで力をくれてやる必要はない」

　トノウが黙ると、代わりに樹延が口を開いた。

「不老不死の力を得るには失敗することがあると聞きました。二年前、蒙恬（もうてん）将軍はうまくいかなかったのですね。そして何らかの代償を払った。これは私の憶測にすぎませんが、不老不死と等価の代償は、避けられない死と考えらえます。二年前に代償となり亡くなったのは、オルツィさんの行方不明の父上なのではありませんか」

　ツァギールと目を合わせると「俺は喋ってない」と肩をすくめた。

「さすがだな。失敗したら、西と東からそれぞれ、森が選んだ男女一人ずつの命を捧げる。それが代償だ」

「森が選ぶ……？　だから誰が代償になるかわからないと」

「そうだ。蒙恬殿の時は、オルツィの父親と東の先代シャーマンだった」

「なるほど。犠牲者を出してしまったことで蒙恬将軍は、不老不死を広めてはならないと考えた。しかし真実を話したところで、始皇帝が諦めるはずがありません。軍勢を向かわせてでも手に入れようとするでしょう。だから不老不死の幻獣の血と偽り、大鹿の血を届けていたのですね」

「そうだ」

　村人の命という代償を払わせてしまったことを、蒙恬はずっと悔いていた。樹延ならば、自分と同じ過ちは繰り返さないと信じたのだろう。

「私は不老不死を手に入れようとは思いませんが、二年前と今では情勢が違います。彼らはまた来ます」

　ツァギールも反論せず、神妙な顔で樹延の言葉を聞いている。

「ミグさんがどこまで調べて情報を流していたか分かりませんが、李斯（りし）と趙高（ちょうこう）は、次は村人を皆殺しにし、不老不死を奪うつもりで来るかもしれません」

「内にこもっていては村を守れないわけだな。ミグと桃花（タオファ）の婚姻が叶わなくなり、東はすぐに他の誰かを結婚させてでも、項羽（こうう）に力を与えようとしている」

「愛情がなくても、誰でもいいのですか？」

　ツァギールが答える。

「いいや、睦み合う二体と夫婦には親和性があるだろ。やっぱり幻獣が夫婦と認めなきゃ現れないんだろうよ」

「確かに。それに好き同士でもない男女を無理やり夫婦にするというのは……あ」

　言葉を止めた樹延に、二人は視線を送る。

「なんだ？」

「いえ、余計なことでした」

「気になるじゃねえか。心当たりがいるんだろ。誰と誰だよ？」

「本人の承諾を得てませんし」

「今はそんな悠長なこと言ってる場合じゃねえだろ。誰だ？」

「シャーマンなのに下世話な人ですね」

「みんな大好きな恋占いもシャーマンの役割だ。言えよ」

「……サムラさんです。先日東の村へ招かれた時に、一晩過ごした女人と、その、七回もしたそうで。そんなことは初めてで、互いに運命を感じて結婚を約束したとか」

「七回!?」

　思わず声を上げてしまったのはトノウで、ツァギールがぶっと吹き出す。

「そうか、そいつは確かにすげえわな。けど回数がすべてじゃねえしな。あいつと比べる必要はねえぜ」

「分かってますよ」

　ツァギールに肩をぽんとされ、憮然と答える樹延。

「妹は、脱ぐとまあまあだな。さっさと押し倒せ」

「なっ！　何を言うんですか」

　耳打ちされ、兄を睨みつけた。

　トノウは眉間を揉んで、ふうっと息を吐く。

「サムラと話をせねばならんな。明日、お前たちも一緒に来てくれ」

　ツァギールは鷹揚に、樹延は眉間に力を入れて頷いたのだった。