６ 青霧の主
翌日、西の村へ到着したのは夕刻だった。
馬の世話をしてユルトへ戻ると、オルツィが外で待っている。髪を下ろして、いつもと衣が違うようだ。
「よかった、無事に帰ってきてくれて」
「色々と疲れました」
「危険だったの？」
どう答えようか迷い、ちょっと間が開いてしまった。オルツィは何かを察したのか「休む？ それとも食事にする？」と話題を切り替える。ユルトの中は暖かいが、何かよそよそしい。
「ツェグお婆さんの鹿鍋が食べたいです。あるでしょうか」
「あるわ。昨日獲れたばかりよ」
早速出て行こうとするオルツィを呼び止める。
「これを。ありがとうございます、役に立ちました。ツェグお婆さんの
立ち上がり、短刀を手渡す。
「あと、オルツィさんに」
手の平を広げ、青い鉱石の首飾りを見せた。
「きれい。どうしたの？」
「私が作りました。一晩かかってしまいましたが」
「これをわたしに？」
「受け取ってくれますか。感謝のしるしとして」
男から女に贈るのだ。その意味を
だが祖国から追われ、何一つ持たぬ今の樹延に、感謝以上の感情を伝えられるはずがなかった。
「嬉しい。大事にするわ」
オルツィは春の日なたのように笑った。
一歩近づき、首の後ろに手を回して革紐を結ぶ。腕に彼女の息がかかる。うまく結べなくて顔を近づけると、ほのかに花の匂いが立った。これも普段とちがう。
結び終えると、オルツィは自分の胸元に手を当てる。
「似合う？」
「はい。オルツィさんの瞳と同じです」
見つめ合った。言葉はなく、どちらからともなく唇と唇が触れそうになり、樹延が目を閉じかけた時だ。
「ジュエーン！ 一緒に湯殿行こうぜぇ」
陽気な声でサムラが入ってきた。
さすが幻獣守のオルツィは反応が速く、樹延が動けなくなっている間に背を向け、二歩離れていた。背中越しに「鹿鍋の支度をしておくから行ってらっしゃい」と告げられる。
湯殿で脱いだ衣をたたんでいると、サムラに下半身をまじまじと見られている。
「ジュエンはちゃんとついてるんだな。
「
「そう！
湯は少し熱いが、旅の疲れにはじんと効く。
それから昨晩の相手の女人の話になり、樹延が断ったと話すと「本当についてるんだよな？」と、もう一度確かめられた。
「ツェグお婆さんはとてもお元気そうですが、一体おいくつなんでしょうか」
樹延が話題を変えると、サムラは「それな」と笑う。
「何歳なのか誰も知らないんだけどな。ツェグ婆はすっげー子だくさんでさ、二十人以上産んだんだって。オルツィだけじゃなくて、他にも孫曾孫は数えきれないほどいてさ。オレも含めて村中みんなツェグ婆の子孫ってことになってるんだ」
「すごいですね」
「若い頃は幻獣守だったって聞いたぜ。オルツィは小さい頃に母ちゃんを亡くして、幻獣守の父ちゃんとツェグ婆に育てられたから、自然にそうなりたいと思ったんだろうな」
どんな子どもだったのだろうか。ツェグ婆に今度聞いてみたいと思った。
食事を終えると、気持ちよく眠ってしまっていた。気付いたのは、オルツィに起こされてからだ。
「樹延さん、起きて」
ユルトの中はまだ暗い。獣脂を燃やす
「何かあったのですか」
「青い霧が出ているの。蒼き狼≪エジン≫が来るかもしれない。わたしは湖へ行くけど、樹延さんはどうする？」
「行きます」
外に出ると、湿った苔と土の匂いが妙に生臭い。行灯を掲げても先は見通せず、辺りが青白いことだけがわかる。一歩進むごとに匂いは濃くなり、霧を吸うと肺にチクチクした痛みを感じた。
「青い霧は湖から来るのですか」
「そうよ。普段と違うわよね」
これまでも通常の白い霧は何度か発生して樹延も見ているが、今夜は明らかに違う。もっと肌に重たく、水そのものを感じるのだ。霧の一粒一粒が生命体であるかのような生々しさに、肌が粟立つ。
湖のほとりにはトノウ、ミグ、サムラの幻獣守たちに、もう一人見たことのない男がいた。眉を上げたのはミグだ。
「おいオルツィ、なんでそいつを連れてきた。島に渡らせる気か⁉」
オルツィは答えない。代わりに初めて見る男が口を開く。
「構わねえよ。俺が許可する」
「何を言うツァギール！ こいつは部外者だ！」
「俺がいいと言ってんだろ。シャーマンの言う事が聞けねえのか」
湖の浮島、オリホン島に一人暮らすシャーマンがいると以前サムラが話していた。オルツィの兄のツァギールだ。まっすぐな蜜色の長髪が馬のたてがみのようで、
ミグは苛立ちを隠そうともせず、噛みつきそうな目で樹延を睨みつけた。
トノウとサムラ、ツァギールとミグ、オルツィと樹延に分かれて小舟へ乗り込み、オリホン島へと向かう。
湖上は一層霧が濃く、舟首に吊るした灯りを判別するのがやっとだ。だから灯りが三つだけでなく、もう一つあったことに気付くのが遅れた。
「誰⁉」
最初に声を上げたのはオルツィだ。背負っていた槍を引き抜き、舟上で構える。
しばしの沈黙の後、舟に
黒い男が突き出す短刀を、オルツィが連続して槍で弾く。舟が大きく揺れた。鉤の先に縄がついていて、舟ごと手繰り寄せられているのだ。
樹延が鉤の縄を切ろうとすると、敵の
敵は二人。縄を手繰っていた男がこちらの舟べりに足をかけている。
オルツィの相手の黒い足が目の前にあり、樹延は無我夢中で飛びついて足元をすくう。バランスを崩したところを、すかさずオルツィが槍で湖へと叩き落とした。
だがもう一人が乗り移り、飛びかかってくる。
狙いは樹延だ。横に転がり、足で蹴る。かわされ、刃が迫る。
黒い背中にオルツィが槍を突き立てた。
「立って！ 樹延さん！」
だが黒い男は痛みをものともせず、鋭い回し蹴りであっという間にオルツィを湖に落とした。
一呼吸にも満たない間の素早い身のこなし。武芸は門外漢の樹延にも、相当の手練れと分かる。秦の手先は既に侵入していると
だがオルツィも負けていない。水中から槍を投げつけ、再び男の背に突き刺したのだ。ぞっとする暗い目で男は振り返り、忌々しげに槍を引き抜き捨てた。
猛然と泳いで舟へ戻るオルツィだが、突然水中に消える。先に水へ落とされた男が、オルツィの体を押し込んでいるのだ。
「オルツィさんッ！」
飛び込もうとしたところを、舟上の男に思い切り踏みつけられる。膝で背中の中心を抑え込まれ、舟が大きく傾いだ。首を持ち上げると、水面からオルツィの白い腕が伸びて弧を描いている。再び上から押さえつけられ、沈むのが見えた。それきりだ。
——やめろ。やめてくれ。なぜ死神は、心優しい正しき人ばかりを選ぶのか。なぜ私を迎えに来ない。
踏みつけられた樹延の腹の内から、暗くどろどろしたものが広がる。臓腑を焼くような熱さで、体に信じられぬ力が巡った。
両腕で舟の底面を押す。踏みつける男の足が動揺するのが分かる。そのわずかな隙と舟の振れを利用し、一気に体を捻転させ、全力で蹴りつけた。そして間髪を入れずに体を起こし、右肘と肩で相手の懐へ突っ込む。勢いは十分だ。共に湖へ転落した樹延の目の前に、オルツィの槍が浮いている。
「ウオオオオオオォォォッ！」
手にした槍を、渾身の力で黒い男に突き立てた。向こうから泳いできたサムラがもう一人と戦っているが、オルツィの姿はやはりない。
大きく息を吸い、樹延は頭から水中へ潜った。下へ下へと水をかくが、腕には何も触れない。水の中は暗く、何も見えない。それでも左右に進み、手足を動かし必死に探した。
バイカルの神よ、蒼き狼よ。命を欲するならどうか、彼女ではなく私の命を。
樹延の息も苦しくなるが、浮上する時間すらも惜しい。オルツィはまだ水中にいるのだ。諦めてたまるものか。
その時、ずっと下の方で水底が胎動する。樹延の周りで、水が塊として動いた。
『示せ』
突如、激しい水流に抗う術もなく体を持っていかれ、手足があらぬ方向へ引き延ばされる。水の動きに翻弄され、右も左も上も下も分からない。息はもうもたない。吐き出してしまうと吸うものがなく、喉を掻きむしる。
苦しさに目を剥くと、いきなり陸地が見え、反射的に身を固くする。水の塊と一緒に叩きつけられた。
「ぐううっ！」
体は痛いが、なんとか動かせる。息も吸える。引いていく水に体を持っていかれないよう、地面に爪を立てた。
四つん這いのまま顔を上げる。なぶられた髪を分けると、バイカルの青や翡翠色の湖面を写した毛並みの獣が、目の前にいた。
「蒼き狼……」
トノウの声だ。見ると、サムラ、ミグ、ツァギールも同じようにずぶ濡れでうち上げられている。
湖面は嘘のように静かになっている。湖には霧がたなびいているのに、この陸地の上だけは霧が晴れている。だから月光を受けた蒼き狼≪エジン≫の姿がよく見えた。
狼というにはあまりに大きく、四つ足で立つ姿は樹延の身長よりも高い。青い霧を従え、全身に水滴がたくさんついているが、毛はふわふわして見える。
「っ、オルツィさん！」
狼の牙の間から、濡れそぼった蜜色の髪と白い腕が見えたのだ。駆け寄った樹延の腕へ、蒼き狼は咥えていたオルツィの体を受け渡した。
息をしていない。
すぐに地面に寝かせ、両手で胸骨を押して圧迫する。次に迷わず、オルツィの口を覆って息を吹き込んだ。
「オルツィ、しっかりしろ。戻ってこい」
トノウの声も緊迫している。樹延は何度も何度も繰り返した。
「どけっ、俺がやる！」
ミグが樹延を除けようとした時、オルツィの体が跳ね、大量の水を吐き出した。今度は樹延がミグを除け、オルツィの体を横向きにする。口の中に手を入れ、掻きだした。
「オルツィさん！」
浅い呼吸とともに、うっすらとオルツィの瞳が開く。
「じゅえ……」
「オルツィ、俺が分かるか？」
トノウに向けて頷いた。意識もしっかりしている。
気を抜いた隙に再びミグが樹延を除け、オルツィを抱き上げていた。
「すぐに温めてやった方がいい。ツァギールのユルトを貸してくれ」
「いいぜ、来な」
ツァギールのユルトということは、ここはオリホン島なのだろう。
樹延は辺りを見回したが、蒼き狼≪エジン≫の姿は既に消えていた。
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます