水明の幻獣 〜蒼き水の音、白い森の足跡〜

２ 幻獣守のオルツィ

　やわらかくて温かい。ずっと忘れていた感覚だ。あまりに過酷な旅をしたので、もう一生縁のないものと思っていた。

　寝具は清潔な木綿で、体には柔らかな毛織物がかけられている。上体を起こして呆けていると、入り口で三、四歳の子どもがじっとこちらを見つめているのと目が合った。声をかけようとすると、一目散に外へ飛び出していってしまう。

　見回すと、丸太を組んだ十二角形の骨組みに、天井から床まで不織布（フェルト）を張り断熱しているようだ。部屋の中央には炉があり、上には明かり取りの天窓が開いている。反対側にはもう一つ寝台と行李（こうり）があり、小箱や雑貨が丁寧に並べられているのが女人らしい感じがする。

　子どもと入れ替わりに、不織布を開けて入り口から誰か来た。樹延のそばまで来ると、杯に水を入れて手渡す。

「気がついてよかった。気分はどう？　どこか痛いところはある？」

　あの時追われていた、蜜色の髪の女人だ。水を飲んで答えようとして、人と会話をするのがとても久しぶりだと気付く。

「平気です。あなたは、弓で射られたのではありませんか」

「お尻をかすってね。手当で丸出しにされて、もうやんなっちゃうわ」

　衣の下から張り出す尻をさすってみせ、苦笑した。蜜色の髪色に、目鼻立ちの骨格がはっきりしている。書物の文字でしか目にしたことがない、深い青色の瞳に思わず見とれてしまった。それに肌は脱色したような白さだ。北の果ての異民族なのだろう。

「助けてくれてありがとう。わたしはオルツィ。あなたは？」

「遼樹延（リョウジュエン）といいます。ここは豊海（バイカル）なのでしょうか」

「そうよ。樹延さんは秦（しん）の人？」

「はい」

「いくつか聞きたいことがあるのだけど、歩ける？」

　寝台の下には革製の履物が用意されていた。見れば着衣も替えられている。立ち上がるとふらついてしまい、オルツィに支えられた。しっかりと骨太な体つきで、森で見た身のこなしがとても軽かったのを思い出す。

　外に出ると眩しくて、日光に負けそうだった。

「私はどのくらい眠っていたんでしょうか」

「丸二日ね。衰弱しているけど、怪我も病もないみたいだし、食べれば元気になるわ。ここでちょっと待ってね」

　オルツィが入っていった建物は、ずっと大きい。確かこれは、ゲルやユルトと呼ばれる北方の遊牧民が使う移動式の住居だ。丸太を組み、円錐形の屋根まで不織布で覆われた建物を、遊牧民たちはわずか二、三時間で解体、組立てるという。

「いいわ。入って」

　中は広くて暖かい。寝台や台所がないので住居ではなさそうだが、同じように中央に炉があり、奥には四十歳くらいの男が床の不織布（フェルト）の上に足を組んでいた。貫禄のある白髪交じりの額が、蒙恬（もうてん）を想起させる。

　両隣に座る二人の男たちからは、少なくとも友好的ではない視線を向けられた。髪色は三者三様だが一様に肌が白く、骨格も大きい異民族だ。

　先に入っていたオルツィに連れられ、樹延は入り口近くに座る。

「樹延殿。まずは、オルツィを助けてくれたことに礼を言う。俺は村長のトノウだ」

「私こそ、暖かい屋根の下で休ませてくださり感謝します」

「君は秦の出身か」

「はい。雁門（がんもん）郡におりました」

「この剣は、どこで手に入れたものか」

　トノウの言葉に、両隣の二人の男のうち若い方が剣を床に置いた。オルツィを追う男を樹延が斬り伏せた剣だ。

「蒙恬（もうてん）将軍から賜（たまわ）ったものです。これを持ち北へ行けと命じられました」

「うむ。実はこれは、我々のものなのだ。君のはこっちだ」

　若者がもう一振の剣を置く。並んだ二つは、鞘ごしらえから柄に至るまでうり二つだが、後から出された方には見覚えのある傷や汚れがある。トノウがうなずくと、若者が両方の剣を抜いた。

　オルツィも身を乗り出しまじまじと見て、「二つとも全く同じだわ」と呟いた。

　刃の元には『受命于天既壽永昌』（天命を受け、年永くして永昌ならん）と刻印されている。即ちこの世にただ一つ、始皇帝専用の璽印（じいん）に刻まれた文言だ。

　始皇帝から下賜された剣が二振り。なぜこの豊海（バイカル）にあるのだろうか。

「我々はこれを友好の証として秦より贈られたのだ。一振は我々が、もう一振を始皇帝の名代として雁門（がんもん）郡の蒙恬（もうてん）殿が持ち、刃が錆びぬ限り相互の友好は続くと取り交わした」

　蒙恬は北方民族の匈奴（きょうど）との戦いに人生のほとんどを費やしてきた。匈奴を南北から挟撃するための同盟ならば筋が通るが、それなら公にするはずだ。豊海（バイカル）の異民族と交流があるなど、聞いたこともない。

「軍事目的の合従（がっしょう）ではありませんね」

「聡いな。我々は幻獣守（もり）なのだよ」

「幻獣、とは」

「バイカルの森と湖が独自に育んだ生命体だ。ここの住民には信仰の対象でもある。我々にも聞かせてくれ。蒙恬殿ではなく、見たところ武人ですらない君が、なぜたった一人でこの地へやって来たのか」

　にわかに部屋の中が緊張し、若者が居住まいを正す。オルツィが隣でこちらを見ているのを感じ、樹延は口を開いた。

「次期皇帝と目されていた扶蘇（ふそ）皇子へ、自害を命じる璽書（じしょ）が届きました。蒙恬（もうてん）将軍は、皇帝陛下が崩御され、何者かが璽書を偽作し政変が起こったと疑っておられました。しかし殿下は逆らうことなく自裁され、私も後を追おうとしたところ、蒙恬将軍から豊海（バイカル）へ向かうよう命じられたのです。将軍は自分が時間を稼ぐと仰りましたので、恐らく……。私は北へ逃亡する目的も、何をすべきかも聞き及んでいません」

「なるほど。これに書かれている通りだな」

　トノウは懐から畳んだ布を取り出した。それは涙を拭けと蒙恬から手渡され、無意識に懐に入れていた布だ。着替えさせられた時に渡ったのだろう。

　まさかあの布にそんなことが書かれていたとは。懐にしまったまま忘れ、一度も開こうとしなかった己の迂闊さに顔から火が出そうだ。いや蒙恬（もうてん）も一言言ってくれればよかったのに！

「我々も事情を抱えていてな。だが君が蒙恬殿の配下なのは本当のようだ。養生するといい」

　トノウは立ち上がると、すれ違いざまに樹延の肩に手を置き、ユルトを後にした。両隣の二名はまだ訝し気な視線をしていたが、何も言わず後に続く。

　残された樹延の頭の中は混乱だらけだった。

　一体この地に何があるのか。蒙恬は、いや始皇帝はなぜ友好関係を築いたのか。幻獣とはどんな特別な獣なのか。抱えている事情とは何だ。

「樹延さん、戻りましょう」

　何一つ分からぬままだが、オルツィに言われるまま元のユルトへ戻った。中央の炉に、さっきまではなかった鍋がかけられ、いい匂いが漂っている。

　不織布（フェルト）に座るよう促され、少し考えて正座ではなく、トノウたちがしていたように足を組むことにした。オルツィは膝立ちのまま椀と匙を渡してくれる。

「何日も食べてないんでしょう？　少しずつね」

　羊の肉と青菜が入った羹（あつもの）だ。青菜は雁門（がんもん）郡でもよく食べていた茖葱（かくそう）だろう。汁の色からさして味付けはされていないと思ったが、口をつけると濃厚な肉の旨味に驚く。

　思わずかきこんでしまうと、すぐに胃が痛くなり苦しむ羽目になった。

「ほら、少しずつにしないと。横になる？」

　一か月以上にわたる過酷な旅で胃袋は縮小し、最低限の機能を果たすのみに変化したようだ。情けないがオルツィに支えられながら寝台へ転がり、横向きに膝を曲げて丸くなる。

　どうやら、色々知るにもまずは体を回復させねばならないようだ。