水明の幻獣 〜蒼き水の音、白い森の足跡〜

第一章 将星落つ日

１ 北へ

　自害せよ。

　紀元前二一〇年。秦（しん）の始皇帝の勅命に従い、扶蘇（ふそ）皇子はわずか二十二年の生涯を閉じた。

　寝台に横たわる体は完全に沈黙し、首筋に息づくはずの脈はもう触れない。震える指先で瞼（まぶた）を持ち上げ、灯りを近づけて瞳孔が散大したままなのを確かめた樹延（ジュエン）は、床に額をつけ拝礼した。伏せた顔に、涙が止まらない。

　背後に立つ壮年の男が寝台へ近づき、皇子の頬にそっと手をやった。

「苦しまずに逝かれたか」

「深い昏睡状態から毒を含ませましたので、恐らく」

「そうか。感謝する」

　蒙恬（もうてん）は眠る皇子を慈愛に満ちた目で見つめ、次に樹延へと向けた。

「顔を上げよ」

　樹延は伏せたまま、固められたように動けなかった。

　扶蘇が自決したのは、他ならぬ父、始皇帝の命令だからだ。黄門が持参した璽書（じしょ）には、ある事ない事が挙げられ、扶蘇をなじる言葉が連ねられていた。

　五年前に扶蘇は、異民族の匈奴（きょうど）との前陣本拠である雁門（がんもん）郡へやって来た。始皇帝の後継と目される皇子が、危険な北の前陣へ行かされたのは、蒙恬という大将軍がいたからだ。始皇帝の信任厚い将軍へ預けられたと言っていい。

　実際、扶蘇が学ぶべきことは多かった。三十万の兵を率いた蒙恬から、流通確保の手法や指揮命令系統の統率、多数を相手に勝つための兵法。加えて長城建築という大規模土木工事の監理も行い、何もかもが扶蘇にとって、次期皇帝になるための場数になるはずだった。

　にもかかわらず璽書には、五年間何の功績も上げていないことを非難し、次期皇帝には弟の胡亥（こがい）を指名するとある。

　これはおかしい。開口一番、蒙恬（もうてん）は口にした。

　始皇帝は官僚を血筋だけで決めず、能力のある者なら生まれを問わずに登用してきた。その父が、息子の才覚を分からぬはずがないのだ。だから璽書は偽作と疑い、蒙恬は再度詔（みことのり）を請い真偽を確かめるよう進言したが、扶蘇の決意は変わらなかった。

　皇子が皇帝の勅令を疑り逆らっては他に示しがつかぬと、樹延と蒙恬に言って聞かせたのだ。

　——ご立派でした。私もすぐに参ります。

　蒙恬に支えられて、樹延は上体を起こす。匕首（あいくち）を手にすると、蒙恬が畳んだ生成りの布を差し出してきた。

「涙を拭え」

　両手で拝借すると、素早く匕首を取り上げられる。

「閣下、何を」

「お前の自決は勅命に無い」

「毒を調合したのは私です」

「せめてもの思い遣りゆえであろう。お前に罪はない」

「いいえ」

　蒙恬の手にある匕首こそ、自決の勅命と共に扶蘇へ下賜された刃だった。

「どうか私を死なせてください」

「ならぬ。お前はあの勅命が本当に皇帝陛下の宸意（しんい）と思うのか。獅子の子落としとは言うが、我らの大王は血を分けた御子息に自ら死を賜（たまわ）る御方なのか。答えよ」

　そう聞かれれば首を横に振るしかない。樹延とてもちろん、疑わぬではなかった。

「扶蘇（ふそ）殿下は、皇帝陛下の施策に異を唱えられる唯一の御方でした。優れたご見識は陛下も認められていたはずです」

「お前の教育の賜物（たまもの）だ」

「滅相もないことです。私など殿下の足元にも及びません」

「璽書を、悪意をもって偽作した者がいる」

　それはつまり、始皇帝が崩御したことを示す。死を伏せたまま、誰かが己の野心のために才気ある扶蘇を死に追いやった。始皇帝の勅命という、不可避の手段で。

「北へ行け、樹延」

　奥歯を嚙みしめた樹延の肩に、蒙恬（もうてん）の分厚い手が乗せられる。

「毒を調合し殿下に含ませた。それを罪と申すなら、豊海（バイカル）への流刑を命ずる」

「何を仰いますか。私はここで」

「時間がない。いつまでも黄門を待たせるわけにいかん。俺が時間を稼ぐ。今すぐに発つのだ」

　蒙恬の目には、否を言わせぬ気迫が溢れている。幾度も死地を越えてきた武人の圧に、戦に出たことすらない樹延が敵うはずがない。

　支度を整える間もなく、二名の兵に伴われ密かに城郭を出奔する。

　北は、匈奴（きょうど）をはじめとする異民族が暮らす地だ。なぜ北なのか。豊海（バイカル）に一体何があるというのか。

　秦の貴族の家に生まれ育った樹延にとって、それは過酷な旅だった。まず、追手を撒くため兵の一人が犠牲になった。

　それから平原が砂漠になり、昼の酷暑と夜の極寒が交互に訪れる。大神の咆哮のような砂嵐に何度も見舞われ、耳の中まで砂だらけになりながら岩陰で耐えた。兵士は蒙恬と共に何度か北へ往復したことがあるらしく、オアシスの場所を知っていた。

　砂漠を抜けると草原になる。遊牧民の移動式住居や羊の群れを見かけた時は、人が暮らしているというだけでどれほど安堵したことか。こちらに敵意が無かったからか、遊牧民は親切に一宿一飯を提供してくれた。

　山に差し掛かったところで山賊に襲われ、兵は獅子奮迅の戦いぶりで絶命してしまう。頼りになる男だった。

　一人逃げのびた樹延は、星の位置を頼りに北の深い森へと進んでいく。

　城郭を出て三十日と、一人になってから十五日経っている。遊牧民にもらった干肉は食べ尽くし、この四日間は水だけしか口にしていない。

　何も考えられず馬を曳き、ただ足を前に動かしていると、耳慣れぬ音がする。何かが近づいてくる。

　働かぬ頭でなんとなく獣かと思ったが、視界に現れたのは人だった。一本にまとめた蜜色の髪をたなびかせ、走る女人。背後には剣を手にした男が迫り、追われているようだ。女の速さには目を見はるものがあり、男は背負った短弓を構え、女の背に向け放った。

　パシュンと弦の音が二回響き、女が前のめりに転ぶ。何かが樹延の体中でざわめいた。

　抜き身の刃を手にした男が、女へと距離を詰める。同時に樹延も背負った剣を抜いていた。男は樹延に気付いていない。

　女は体を起こしたが、負傷していて思うように動けず、じりじり下がるだけだ。

　男が剣を振り上げる。その背中へ樹延も剣を振りかぶった。自分が獣のような声を上げていると気付いたのは、男が振り返ったからだ。

　両手で上から下へ袈裟に斬り下ろす。肩から入り胸の下まで来た辺りで止まってしまい、それ以上振り抜けない。体から剣が生えた格好で男は二、三歩ふらつき、仰向けに倒れた。

　生まれて初めて人を斬った。頭も体も限界のはずの己の体に何が起きたのか、よく分からない。

　女人と目が合うと、何か話しかけられた気がする。だが目の前がチカチカして何も聞こえず、やがて膝から力が抜け落ちて、真っ暗になった。