【改稿前】心のままに、幸せを求めて

【改稿前】真っ直ぐな少女、揺れる想い

　家に居ると気が滅入りそうで、俺は出かけることにした。いつものように、人通りの少ない道を選んで歩く。だが、今日はやけに虚しかった。その虚しさを振り払うように、早足で歩く。

　気が付くと、辺りの様子が変わっていた。どうやら隣の地区まで歩いてきていたらしい。

《テクノトピア地区へようこそ！ 世界一幸せな都市・クォンタムメトロポリスで、あなたも幸せな暮らしを！》

『世界一幸せな都市』。この都市にはそんな看板が至る所に掲げられている。

　クォンタムメトロポリスは、かつて人間によって統治されていたらしい。だが、権力者たちはもっと幸せな暮らしを住民たちへ提供すべく、AIを導入した。そしてAIを搭載したアンドロイドが、都市を治めるようになったという訳だ。

「幸せ、か……」

　テクノトピア地区の人間は、アンドロイドの管理下で幸せに暮らしている。俺もかつてはそうだった。アンドロイドが決めた、幸せな生活。俺はそれに従っていれば良かったし、それが幸せだと思っていた。

　……そう、思っていれば良かったのに。

　俺は看板から目を離す。ここに居ると嫌なことばかり思い出しちまう。早く別の場所に──そう思った時だった。俺の耳に、こんな声が飛び込んできた。

「……何よ！ 別にいいじゃない！」

　誰かが揉めているような声だ。感情の込もった、エネルギーに満ちた声。人間の声に違いなかった。

　声は狭い路地の方から聞こえてくる。俺は路地の中へと足を踏み入れ、物陰から声の主を探す。左を向くと、そこにはスーツ姿の男と若い女がいた。

「駄目だ。勝手な行動は許されない。居住区域に戻れ」

　男は表情一つ変えずに淡々と言う。見た感じ、アンドロイドだろう。

「嫌！ あたしは自由に生きたいの！」

　若い女は力強く言う。ハイティーンくらいだろうか。横顔からも強い意志が感じられる。こいつは人間に違いねえ。

「これもお前の幸せな暮らしのためだ」

「何が幸せな暮らしよ！ あたしの幸せは、あんな暮らしをすることじゃないわ！」

『何が幸せな暮らしだ』。他人事（ひとごと）だと思って聞いていたが、その一言が俺の心を揺さぶった。女の姿に、あの日の俺が重なる。

　やめろ。そんなこと言うな。お前は幸せなんだ。そのまま幸せに生きろ。俺みたいになるんじゃねえ。

「そうか。我々の定める幸せを否定するというのならば仕方ない。少し手荒になるが連行させてもらう」

　男はそう言ったかと思うと、懐（ふところ）から何かを取り出し、女に振り下ろした。

「っ！ きゃあっ！！」

　女は間一髪のところでそれを躱（かわ）した。一瞬、青白い光が目に映った。スタンガンだ。また振り上げられ、女に──

「やめろッ！！」

　気付いた時には飛び出していた。痛みを覚悟し、目を瞑（つぶ）る。が、何も起きない。ゆっくりと目を開けると、勢いのまま振り下ろされるかと思えたスタンガンは、俺に当たる寸前で止まっていた。

「何者だ。邪魔をするなら容赦はしないが」

「っ……待て！ こいつを傷付けるな！ ……その、なんだ、こいつは俺の連れだ。……そうだ、ここでの暮らしに慣れてねえんだ」

　咄嗟（とっさ）のことに上手い言い訳も浮かばず、口から出た言葉は無茶苦茶だった。が、男は意外にも納得した様子だった。

「そうか。ならば、お前が彼女を送り届けろ。勧誘者であるなら、それが務めだろう」

「あ、ああ。分かったよ。すまねえな、手間かけさせちまって」

　俺は軽く頭を下げた後、女を引っ張るようにしてその場を離れた。

◇

　男の姿が見えなくなってから、俺は女の腕を離した。

　ここまで来れば──いや、何が大丈夫なんだ。何やってんだ俺は。こんなことしてどうすんだ。

「あ、あの……ありがとう。助けてくれて」

「……礼なんかいらねえよ。つーか、お前こそなんであんな真似したんだ。アンドロイドに歯向かうなんて、危険すぎんだろ」

「だって、ここでの暮らしは息苦しいんだもん。……幸せになれるって聞いてたから、この都市に来たのに。決められた生活以外、認めてもらえないなんて。そんなの……幸せじゃないよ」

　女はむくれたように呟く。俺は──何も言えなかった。

「ねえ、あなたの名前はなんていうの？」

　女の一言で、俺は我に返る。

「……シグザーだ」

「シグザーね！ あたしはベレッタ！」

　女──ベレッタは、眩しい笑顔を俺に向ける。俺は思わず目を逸らした。

「ねえ、シグザー。どうしてあたしを助けてくれたの？」

「それは……」

　──似てるんだ。昔の俺と。お前を助けたいと思ったのは、昔の自分への贖罪（しょくざい）なのかもしれねえ。

　そう言いかけ、口をつぐむ。

「……別に。気まぐれだ」

「ふうん……？」

　ベレッタはどこか訝（いぶか）しんでいる様子だったが、すぐに屈託のない笑顔を見せた。

「まあいっか！ それじゃ、助けてくれてありがとね！」

　そう言うと、あろうことかベレッタは地区の外へと歩き始めた。

「お、おい！ どこ行くんだ！」

「え？ どこっていうか……分かんない！ ここじゃないところ！」

「お前な……住む場所はどうするつもりなんだ？」

「そんなの決めてなーい」

　ベレッタはあっけらかんと言う。

　なんなんだ、どうしてこいつはここまで俺と似てやがるんだ。

「あークソッ！ ……来い！」

　俺は頭をガシガシと掻くと、半（なか）ばやけくそになってベレッタの手を引いた。

「わわっ！？ な、何？」

「俺の家に泊めてやる」

「え？ いいの！？」

「仕方なくだ！ 今日だけだからな！」

「わーっ！ ありがとう、シグザー！」

　俺はベレッタを引き連れ、家路を急いだ。