前のエピソード――第414話　【応援要請】神々見の主

　急遽一泊をキメる必要が生じたとはいえ、おれたちはそもそもが自営業にして自由業だ。

　スケジュール的にも問題ないことだし、『せっかくだから』と少々のんびりさせていただこうと考えた。

　事前予約こそしていなかったが、助手席のモリアキがその検索スキルを遺憾無く発揮。幸なことに二間続きの和室を確保することが出来た。みんなだいすき温泉旅館だぞ。

　当日予約だったのでお食事は出せないとのことだが……近くには飲食店がいっぱい、コンビニだってある。素泊まりでも問題ないだろう。

　まぁ、ただ……チェックインしてゆっくりお風呂を堪能するのは、またしばらく後のことになりそうだ。

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「…………ラニ、『第二』。……いける？」

「当然よ。いちお【座標指針（マーカー）】はカガミさんの駐車場に打ってあるから、トーキョだろうとナミコシだろうと行き来できるよ」

「ありがと、たすかる。……棗（なつめ）ちゃん、大丈夫？」

「にっ。……問題ない。手早く終わらせよう」

「……ごめんね」

「何を謝る必要があろう。家主殿はよく遣っておる。あの神々見（カガミ）の悪戯兎めにも見せ付けて遣りたいものよ」

「ん…………ありがとう」

　タイミングとしては……チェックインを済ませてお部屋に荷物を運び終え、さて晩御飯をどうしようかと考え始めた矢先の出来事だ。

　不安そうな顔で見送ってくれる霧衣（きりえ）ちゃんをモリアキに任せ、おれたち三人は後ろ髪を引かれながら宿を飛び出す。

　本格的に食事や入浴を始める前でよかった、などと考えながら続報に目を通し……しかしながら、そこに表示されていた文面に血の気が引く。

　出現場所も、目標の詳細も、そのどちらもが『異様』。

　対処すべき目標は初めてとはいえ……しかしながら予期していた事態だが、肝心なのはその場所だ。

「どう考えてもこれ！　あの松逆（まつざか）工場ホットスポットのせいでしょこれ！」

「……『魔法使い』の視察を受けて、形振（なりふ）り構わなくなった……ってことか？　まさか」

『――――複数、か。……市井の民に露見するのも、此（これ）では時間の問題よにゃ』

　第二警報……改め『特別警戒警報』によってもたらされた、今回の襲撃情報。

　それは『松逆（まつざか）市内山中にて四（・）本（・）足（・）の特定害獣を複（・）数（・）確認した』というもの。

　つまりは……ついに『獣』が実戦投入されたということだ。

　動きの緩慢な『葉』とは異なり、あの『獣』の運動能力と攻撃能力は非常に危険だ。

　たとえ身に纏う装備を『ゴカゴアールEX』で強化していたとしても……腕や爪での打撃はもとより、あの大顎での咬み付きを耐えられる保証は無い。

　新規実装した『結界型防護装備』があれば、まだ安心できるかもしれないのだが、あれは『葉』出現が頻発している浪越市や東京に優先配備されていると聞いた。

　これまで『葉』の出現が無かった三恵（みえ）県に数があるとは思えないし……都合よく現場担当のおまわりさんが装備しているとは思えない。

　対処が遅れれば、問答無用で人的被害が生じてしまう。それは絶対に避けねばならない。

　正体の露見を避けるための外套を借り受け、身に纏い……逸る気持ちを押し留めて棗（なつめ）にゃんを抱っこし、吸いながら【浮遊（シュイルベ）】を行使。夜闇に沈んだ空に身を踊らせた、まさにその瞬間。

「……ッ！！　……え、ちょ！？　反応が消えた！！？」

「は！？　そんなバカな…………いやこれ！　魔力反応！？」

『――――【隔世（カクリヨ）】を奏上したか。何者かが』

「ッホォォ！！　ナイスゥ！！！」

　おれたちや、おまわりさんたちや、一般住民のみなさんが暮らす……いわば『この世』から、位相をすこしだけズラした世界へ。

　この世ならざる世界へと対象を引きずり込んで隔離する、【隔世（カクリヨ）】の術。

　いったい誰が奏上してくれたのかは解らないが、とにかく助かった。これでとりあえずは術者がみずから術を解くか……あるいは、術を維持できない状態にでもならない限りは、『獣』が解き放たれることは無い。

　まあ要するに、おれたちは一刻も早くその『何者か』と合流し、敵対対象を駆除する必要があることは変わらないのだが……一般人に被害が及ぶ危険は、大きく減らせたと見ていいだろう。

「……なんか、もやもやむずむずするような、ドームみたいな……あれが【隔世（カクリヨ）】？」

『――――うむ。……さすがだにゃ、家主殿の『眼』は』

「エルフだからね！　……飛ばすよ、掴まって！」

「わかった」『んにぅ』

　明らかに特定のエリアを覆うように拡がっている、魔力の霞。発動地点が動いているためか、そのもやもやのドームも少しずつ移動しているようだ。

　あれこそが何者かが開いた【隔世（カクリヨ）】の結界であり……おれが倒すべき『獣』が隔離され、また術者が囚われている檻でもある。

『――――にゃんという領域と強度……この規模の【隔世（カクリヨ）】とは』

「これは……スゴいね」

「……でっっ、か」

　棗（なつめ）にゃんとラニちゃんが思わず感心するほどの、圧倒的な規模の【隔世（カクリヨ）】結界……これ程の術を行使できる者なら、おれたちにとっても心強い味方になってくれるかもしれないのだ。

　そんな貴重な人物に『万が一』のことがあってはならない。なおのこと合流を急ぎ、一刻も早く共同戦線を構築しなければならない。

「突っ込むよ！！」

『心得た！　調律は任せよ！』

「さん！　にー！　いち！」

『【隔世（カクリヨ）】、開け！』

　も（・）や（・）の一部に孔（あな）が明き、その内部――ひとまわり薄暗い結界内――の様子が鮮明に映し出される。

　幾体かの動体反応が見受けられるその内部へと、三人（※一人と姿を隠した一人と猫（ネチコヤン）に化けた一人）がまとまって飛び込んでいき……即座に【探知】魔法をフル発動。『獣』の群れと、その群れに追われているとおぼしき術者を探る。

　すると……いた。

　『獣』が六体と、意外とも思える俊敏さで駆けずり回る【隔世（カクリヨ）】の術者。

「とにかく追い付く！　【加速（アルケート）】！」

「わっぷ」『にゅぶ』

　宙を蹴り飛ばして速度を上げ、ぶっとい四肢で地を駆ける『獣』の群れを追い越し……追い越しざまに【氷槍（アイザーフ）】を散弾状にバラ撒いて速力を削る。

　そうして辿り着いた、この【隔世（カクリヨ）】の術者。

　この巨大な術を維持しながら、速力に秀でた『獣』の群れを振りきってみせた……類稀なる術者とは。

「い、……ッ！！　いい加減に！　そろそろ諦めなさいませ！！　……っ、全くもって！　薄気味の悪い！！　寄って集（たか）って、幼気（いたいけ）な少女をヴェーッホ！　エ゛ッホ、……っ！　ぐぐ……いくら、いくら小生が！　小生の見目が麗しいからと！　そんなに鼻息荒く迫られて！　それで股を開く女子（おなご）など居るわけが！　少なくとも小生の貞操はそん、なに……安、く…………あるぇ？」