第310話 【最終関門】一瞬の油断が命取り
今日はもうお部屋へ戻って、ゆっくり休もうと考えていたおれたちは、お部屋のある十九階へと上るためにエレベーターを呼び寄せたわけだが……籠の扉が閉まる前に、一人の小さな女の子が滑り込んできた。
お上品な黒のワンピースを纏った、おれとあまり背丈が変わらない……おそらく、十歳そこらの女の子。
しかし付近に保護者とおぼしき人の姿は……扉が閉まってしまったエレベーターの籠の中には、当然いるはずも無く。
唖然としていたおれたちを載せたまま、エレベーターはゆっくりと……やがてどんどん速度を増していった。
「……こんばんわ。お嬢さんは何階？」
「………………」
真っ黒な髪と瞳は、日本人としての特徴のひとつだ。おしりに届かんばかりの長い髪を高い位置で二つに結んだ、ツーサイドアップと呼ばれる髪型……先端がやんわりとカールしているその凝ったヘアスタイルはとてもお上品で、この子がとても良い立場のご息女であることを窺わせる。
幼いながらもすっきりと整った目鼻立ちは、しかし日本人というよりは精緻な西洋人形のようでもあり……そしてその瞼は眠たげに潜められ、小柄な体躯に『眠た目』が合わさって非常に庇護欲をそそられる。
「…………」
「………………」
しかしながら、その可愛らしいご息女は……おれの問い掛けに対して反応を返すことは無く、おれの目を『じっ』と見つめ返してくるばかり。
さすがにおれも少々居心地が悪くなり、
おれの背中に乗っかったミルさんの健やかな寝息と、エレベーターの微かな駆動音のみが響く中……やがて『ふわり』とした浮遊感を感じると共に電光表示が『十九』を示し、おれたちのフロアへ到着したことをベルの音が告げる。
後ろ髪を引かれるような思いを感じながら、とりあえずは背中のミルさんを寝かせることが先決だろうと、エレベーターから降りることにする。
結局お話しできなかったなぁ、と少し残念な気持ちを拭いきれなかった……おれの
黒ワンピの少女はおれから『ふいっ』と視線を逸らすと、その年齢と小さな手のひらにはやや持て余し気味の……三連カメラを備えたスマートフォンを取り出し、なにやらスイスイと操作する。
すると……今日買ったばかりの真新しいお召し物、ロングスカートのポケットに納められたりんご印のスマートフォンが……いきなり画像共有の着信通知を告げる。
ふとももに突如感じた微振動に、思わず硬直するおれの目の前……感情変化の乏しい眠た目はそのままに。
唇の前に人差し指を立てた『ないしょ』のポーズは、エレベーターの扉に阻まれ……姿を消した。
……そして、今。
泥酔したミルさんをベッドに横たえ、
おれは『指示』に従い、先程降りたばかりのエレベーターに再び乗って、二十七階へと向かっている。
おれが見つめるスマートフォンの画面……そこには、先ほど謎の共有許可申請が掛けられた画像が映し出されている。
そこに記された文章、おれへ下された『指示』。……それは。
『二十七階 ラウンジ横 非常ドア前』
『必ず一人で』
『小さな友人 頼るな 絶対に』
メモ帳か何かのスクリーンショット……簡潔な、それでいて有無を言わさぬ口調の『指示』。
ただの可愛らしいイタズラだと、切って捨てることも出来るかもしれないが……おれの『小さな友人』の存在を知っている子が、
果たして……指定された場所に。ロビーからは少し奥まっているため人目の及びづらい、非常口マークの灯った扉の前に。
暗がりに身を隠すように……黒いワンピースドレスを纏い、二本おさげの可愛らしい少女が、眠たそうな目でおれのことを待ち構えていた。
「……こんばんわ。……また会ったね、お嬢さん」
「…………こん……ばんわ」
「……もう夜遅いよ？ ……わたしに……何か、用？」
「…………んっ」
眠たそうな表情にたがわず、気だるそうな動きで……それでもまっすぐおれを見据え、片手を伸ばしてくる少女。
全くもって意味はわからないけど……どうやら握手を求めているようだとアタリをつけ、こちらへ向かって伸ばされた白い小さな（といってもおれと同じくらいか）手を、こちらから握り返す。
「…………警戒……しないん……だ？」
「えっ？ ……うん、まぁ…………悪い子には見えなかった、から……」
「…………あきれ……た。――【
「ッッ！？」
ばちん、と物凄い音を立てて、辺りの空気が一転する。慌てて少女の手を振りほどいて距離を取り、いったい何が起こったのか周囲に気配を巡らせ……愕然とする。
二十七階、レストランフロアの上層。軒を連ねるおしゃれなバーや密談用の高級ラウンジは、それぞれ防音性の高さもウリのひとつなのだが……だからといってここまでの静寂は、いくらなんでもあり得ない。
利用者のみならず、従業員の気配も、物音も、心音や呼吸の僅かな音でさえ……おれの鋭敏な聴覚器をもってしても、おれたち二人以外の反応を知覚することが出来ない。
「…………しらない、ひと……ついてっちゃ…………信じちゃ、ダメ……だって…………教わら……なかった？」
「……っ、いや、だって…………そんな！」
「…………日本は……平和、だって？ ……外敵なんか……いない、って？ …………
「！！？ な、ん……」
得体の知れない少女は気だるげに腕を振るい、非常扉を軽くノックする。
たったそれだけで固く閉ざされたはずの扉はあっさりと開き、その向こうには眼下に首都の夜景が盛大に広がる。
そちらには一瞥もくれずに……その眠たそうな瞳は、相変わらずおれを見据えたまま。
「…………キミの、『小さな友人』……妹、たちが……世話になった……ね？」
「いもう、と……？ ……ッ、まさか、すてらちゃん達の！？ …………で、でも……あの子のほうが」
「ボクが、長女。……見た目……これ、だから……対外的には、逆だけど…………キミには、隠す必要も……無い」
「……そ、そう…………なん、だ？」
得体の知れないご息女は自ら正体を明かし、一方のおれは自らの軽率さを悔いることしか出来ない。
形勢不利を悟り相棒に応援を要請しようにも、どうやらおれの呼び掛けが全く届いていないみたいで……
これはマズイ。完全に後手後手に回っている。彼女の言った通り、おれの警戒心の無さが招いた結果だとでも言うべきだろう。
「……自己、紹介。…………ボクは……【
「…………よろしく。シズ、ちゃん。……それで？ これから……何を始めるつもりなのかな？」
「……妹、たち…………世話……なった、お礼を。……デート、しよっか？ 屋上で」
「ちょ、っ！？」
言うが早いか、シズちゃんは開け放った非常扉から夜空に身を投げ……当たり前のように空中に浮遊し、そのままおれを一瞥して上方へと飛び去っていった。
恐らくは……『屋上』へ。誰の邪魔も入らず、邪魔な壁や天井もない、だだっ広く開けたおあつらえ向きの空間へと。
全く情報が無い、未知の敵であったはずのシズちゃんとの遭遇。自らを『長女』と名乗った以上……あのラニをもってして『相手したくない』と言わしめたつくしちゃんよりも、恐らく実力は上なのだろう。姉より優れた妹など存在しない、とか聞いたことある気もするし。
追い掛けたくは無いが……かといってこのまま待っていても、状況は何一つとして好転しないだろう。
何度耳を済ましても、どれほど探知魔法を行使しても、このフロアにはおれ以外誰も居ないのだ。
この明らかに異状な事態を打開するには……気は重いが、行ってあの子の企みに付き合うしかない。
東京の夜景を眺めて、こんなにも不安を感じようとは……思ってもみなかった。
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※この作品は大したシリアスにはなりません
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